Уверен, что как дочь ты поймешь и оправдаешь своего отца, а как королевапростишь.
Твой отец и верный подданный
герцог Дэйран Арлей».
Он торопливо свернул и запечатал письмо. Нельзя же, в конце концов, сжигать в камине все подряд?! А если поддаться искушению и перечитать Нет уж! Хватит!
Еще два сообщения в соседние баронства герцог написал мелко на небольших квадратиках бумаги. Как раз по размеру тубусов голубиной почты. Собственно, сделано это было лишь для того, чтобы хозяина замка Арлей не приглашали зимой к себе в гости, или Упаси Пустошь! Сами не заявились с визитами!
Да, немного увлекся! Написал, что действует по приказу короля. Но, если разобраться, то и это было правдой. Пусть и частичной.
Лишь много позже, уже далеко от родного замка Дэйран Арлей понял, что заварил очень интересную похлебку. Ведь если он получил приказ короля проверить ближние пределы Пустоши, то такого же приказа будут ждать бароны Борик и ТрайкА то и рванут с проверкой заранее! Хорошенькие зимние праздники получатся в Западных баронствах!
***
Как ни рано поднялись караванщики в день отъезда, а герцог успел уже и позавтракать, и посетить родовой склеп, и погрузить в повозку вещи. Вообще-то Арлей и не ложился спать, решив, что этим делом можно заняться в дороге.
Королевский гонец уже топтался у внешних ворот около лошадей, ощупывал их, поглаживал и что-то довольно бормотал себе под нос. А уж когда заглянул в седельные сумки заводной лошадизаулыбался.
А караванщики и их помощники уже суетились вокруг повозок, загружали свежеприготовленную еду от повара, проверяли крепление груза, подцепляли платформы с лесом. Так что ка герцога, вышедшего во двор, никто не обратил внимания. Да и одет хозяин замка был в простые кожаные штаны и куртку. Но, в отличие от караванщиков, у него была шпага вместо тесака и баронский кинжал на поясе. Даже гонец не сразу узнал герцога в таком обличии.
Ваша све
И тебе доброе утро, кивнул герцог и протянул опечатанный кожаный пакет. Это сам знаешь А это, он протянул гонцу небольшой конверт, если снег глубокий будет, то в Гранчисе повозку получишь у моего доверенного человека. Ворота замка тебе откроют, как только караван в Пустошь выйдет, и сразу гони во весь опор! Эти лошади перевал знают и не подведут.
Да, ваше светлость! поклонился гонец. Все сделаю, как приказали! А лошади у васчудо!
Герцог кивнул и пошел к своей повозке, где уже ждал Реток.
Уф-ф! облегченно выдохнул гонец. А ведь запросто повесить мог
Кто? вяло поинтересовался стражник у ворот. По закону мог, конечно. Но наш Приказал бы выпороть как следуети все дела.
Все равно повезло, уверенно сказал гонец и вновь принялся оглаживать лошадей:Ах, красавицы!..
Гулко ударил колокол, распахнулись внутренние ворота в сторону Пустоши, открывая темный туннель, и все разговоры во дворе замка моментально прекратились.
Все ли в порядке? спросил Реток. Груз закреплен? Продукты и вода проверены?
Все в порядке! откликнулся старший караванщик. Согласно обычаю мы хотим держать быстрый совет!
Реток пожал плечами, а герцог тихо спросил:
Чего это они?
Да дурака валяют, так же тихо ответил старый конюх. Но это ожидаемо
Особенно долго советоваться караванщики не сталисошлись вместе и тут же направились к повозке герцога. Явно все решили еще с вечера. Все шестеро поклонились, и старший произнес:
Ваша светлость! У нас есть две просьбы!
Герцог кивнул, и караванщик продолжил:
Мы просим старшего конюха Ретока принять старшинство над этим караваном.
Нет! отрезал Реток. Сколько я в Пустоши не был? А ты, Алекс, сколько караваны водишь?
Так это только благодаря тебе и твоим ногам, Реток
Нет! Дорогу не помню. И это окончательно, Алекс!
В конце концов Дэйрану Арлею надоело молчание хмурых караванщиков, и он спросил:
Что-то еще?
Ваша светлость старший караванщик поклонился.
Стоп! резко оборвал герцог. Я запрещаю кланяться мне в Пустоши! Это отнимает время. Продолжай.
Мы просим вас Если возможно, возглавить караван. Орудия на вашей повозке мощнее, и ребятам будет приятно
Реток кивнул на вопросительный взгляд герцога, и вопрос был решен.
Спасибо, ваша светлость герцог Дэйран Арлей! поклонился старший караванщик и тихо добавил:Мы еще не в Пустоши
***
Включить дорожную охрану!
Да ладно тебе! Мы чтосебе враги, что ли?!
Не болтать! Выполнить приказ!
В длинный тоннель между воротами въезжали или сразу две повозки, или одна с прицепленной платформой. Лишь после включения орудий открывались створки внешних воротправило старое, и даже можно сказать, что древнее. И оно спасло немало жизней. Хотя теперь Пустошь рядом с замком была спокойной: орудия на стенах делали свое дело, да и большинство тварей уходили дальше от границы или впадали в спячку с наступлением холодов в приграничье.
А что это за трубу ты прилепил на крыше? спросил герцог.
Очень полезная штука! отозвался Реток. Большой огнеплюй. Я его лет пять назад купил у одного бедолаги. Только зарядов маловато, но если повезет, то выменяем на что-нибудь. Алекс видел, как я его испытывал, вот и рад, что мы впереди. Никакая тварь не страшна. На этой караванной дороге, конечно.
Сложное у тебя хозяйство, Реток. Раньше я как-то и не обращал на это внимания
Без особого интереса герцог указал на панель перед конюхом, усыпанную огоньками, рычажками, кнопками, стеклянными окошечками в которых извивались цветные линии и менялись цифры.
Дело привычное, откликнулся Реток. Здесь управление орудиями, здесь связь с другими повозками и для запроса ночевки на постоялых дворах. Только разобрать слова трудно бываеттреску больше. Да я и половиной этого добра не пользуюсь и не знаю, зачем все это здесь. А вам, герцог, надо запомнить только две кнопки: сначала жмете эту красную на стене, а потом зеленую слева
Зачем мне?
Пустошьона такая Если что-то со мной случится или с караваном, то красная остановит повозку, а зеленая заставит или вернуться на предыдущую стоянку, или плыть к следующей. А орудия на крыше будут действовать сами. Только я понятия не имею, как это работает.
Мне это не нужно. Сам сказалкараван простой. Так что я спать пойду.
Но спать герцог Арлей не лег. Сидел напротив единственного не заложенного мешками и ящиками окна и бездумно смотрел через вуаль на проплывающую мимо Пустошь
Глава 2. Дела торговые
Дорога в Пустоши проста
Только на месте не стой!
И бойся каждого хвоста,
Конечно, если он не твой.
Дэ-эй! Пустошь тебе в ребра! К орудиям!!!
Герцог вбежал в комнату управления повозкой, плюхнулся в кресло, натянул на голову шлем и вцепился в подлокотники. Еще не закончив, спросил:
Что?!
Работают только на ручном! продолжал орать Реток. Роща слева! Огонь!
Дэйран Арлей успел трижды поразить цель, когда заметил, что орудия других повозок каравана почему-то не поддерживают его. Отпустив подлокотники, герцог снял с головы шлем и раздраженно покосился на конюха:
Что там, Реток?!
Ничего особенного, ваша светлость, откликнулся конюх и переключил что-то на пульте. Помните, лет шесть или семь назад караванщики пригнали бесхозную повозку? Четыре пилигрима решили отдохнуть в этой роще, а она даже костей для похорон не оставила. И ведь не так уж и далеко от замка пристроилась, зараза Ребята говорили, что изредка по ней стрелять надо, чтобы к дороге близко не лезла.
Так какой Пустоши ты!..
Герцог вскочил на ноги и в бешенстве уставился на конюха. А тот совершенно спокойно повернулся лицом и спросил:
Что с тобой, Дэй? Я помню тебя совсем крошечным Помню, как светилось радостью твое лицо на свадьбе, как родились твои девочки, как ты баловал их И твое горе тоже помню Горе для всех нас. Но ты никогда не бежал! Почему ты сейчас бежишь в Пустошь? Что с тобой, Дэйран?
Арлей скрипнул зубами, судорожно вздохнул и уставился через смотровую щель на дорогу.
Простите, ваша светлость, старого дурака Реток склонил голову и повернулся к пульту. Но вы так долго смотрели в окно А Пустошь не терпит рассеянныхона отбирает их души, а затем и жизнь.