На брошенной у очага груде веток тихо, стараясь не привлекать внимания, сидело несколько ребятишек. Таких же коренастых и малосимпатичных, как и взрослые. Дети наблюдали за трапезой с голодным блеском в глазах, но никто не встал со своего места и не приблизился к столу.
Один из ребятишек, Спасатель так и не понял, мальчик это был или девочка, потому как у всех детей одежда была абсолютно одинаковой и состояла из коротких штанишек и рубахи навыпуск, заметил пробуждение незнакомца, которого притащили взрослые перед обедом.
Он очнулся! голос ребенка был на удивление низким.
Мужчины, сидевшие за столом, обернулись. Один из них что-то сказал Спасателю, который не понял ни слова. Хозяева пещеры переглянулись. Одновременно уставились на того, кто примостился у самого края стола. Что-то ему приказали. Потому как назвать просьбой раздавшийся окрик было трудно.
Мужчина встал, и Спасатель увидел, что он не такой коренастый, и еще более низкорослый, чем те, что притащили его сюда.
Медленно, словно о чем-то раздумывая, приблизился к месту, на котором лежал Спасатель, и обратился на родном языке:
Ты знаешь, кто мы?
Догадываюсь, попытался улыбнуться Спасатель, судя по внешнему виду, выгномы.
Верно догадываешься, ответил на улыбку улыбкой гном, а теперь расскажи, зачем ты пришел к нам?
К вам? удивился Спасатель, мы искали встречи с тёмными эльфами! С хозяевами здешних подземелий!
Гном недовольно насупился:
Не вздумай сказать что-то подобное тем, что сейчас сидят за столом!
Почему? Спасатель действительно не понимал, чем вызван запрет признать очевидный факт.
Потому, передразнил гном, дроу пришли в подземелья намного позже нас! Мы работаем в шахтах! Мы добываем сокровища и плавим металлы! А дроу, ненадолго замешкался, затем продолжил, они всего-лишь посредники между нами и миром наверху! Ты понял?!
Спасатель кивнул, не желая вступать в не до конца понятный спор, а гном повторил вопрос:
Так зачем ты сюда явился?! Отвечай честно! Иначе, в следующий раз удар по башке может оказаться для тебя смертельным!
Спасатель снова посмотрел на сидевших за столом. Понял, что каждому из них не составит труда нанести вот этот, последний удар. Да и лгать не видел смысла:
Я и Чернокнижник пришли в подземелье, чтобы отыскать девушку, которую похитили дроу!
Услышав слово «чернокнижник», гном подскочил, как ошпаренный и метнулся к прислушивающимся товарищам. Оказался у стола в два прыжка, чего ожидать можно было, лишь проявив незаурядную фантазию по поводу быстроты и юркости гномов, и о чем-то быстро заговорил. Спасатель понял, что пересказывается только что состоявшийся разговор.
Дальнейший диалог проходил уже между Спасателем и другим гномом, более высоким и кряжистым. Первый выполнял роль переводчика.
Ты сказал, что в наши подземелья снова пришел Чернокнижник?!
Почему снова, не понял Спасатель, насколько мне известно, тот, кто до недавнего времени был Чародеем, а еще раньшесмертным по имени Кирилл, попал сюда впервые.
Новый чернокнижник, бормотал гном, зачем Королю дроу новый чернокнижник? Нам и так неплохо живется, а чернокнижникэто всегда новая магия, перемены и никому не нужные треволнения. Для нас не выгодно, если Чернокнижник станет служить Королю!
Он не станет, успокоил Спасатель, единственное, зачем мы пришли в подземелья, это найти Реджину! тут же объяснил, так мы зовём девушку, похищенную дроу. Едва удастся её отыскать, мы тотчас уйдём!
Женщина, проворчал гном, все и всегда случается из-за женщин.
Спасатель молчал, дав гному возможность «переварить» новость. Когда пошло достаточно времени, осторожно спросил:
Вы не знаете, где тёмные эльфы спрятали девушку?
Гном нахмурился. Потом, словно не желая признаться, что ему далеко не все известно о делах, творящихся в подземелье, проворчал:
Наши ходы и лабиринты тянутся на сотни миль в разные стороны. Наши шахты уходят вглубь настолько же. Есть проходы, где полностью отсутствует магия, есть такие, где волшба заполняет все пространство, наслаиваясь и уплотняясь . Туда нам ходу нет. Только дроу, которых обучил тот чернокнижник, что служил предку нашего нынешнего Короля, могут пройти через эти лабиринты. Думаю, что вашу Реджину спрятали где-то там. В одной из пещер, захваченных тёмными эльфами для своих нужд и проживания.
И как же нам туда пробраться? Спасатель не терял надежды отыскать девушку побыстрее.
Гном молча пожал плечами, давая понять, что в этом деле он не советчик и, уж тем более, не помощник:
Я не знаю, проворчал недовольно, да и тебе туда лучше не соваться.
Но что же мне делать? растерялся Спасатель.
Как что?! гном весело подмигнул, иди, садись за стол! Мы уже отобедали и желаем уединиться с нашими гномихами! А ты поешь вместе с ребятнёй!
Поем, кивнул Спасатель, а дальше что?
Спать ложись! рявкнул гном, набирайся сил! Они тебе завтра понадобятся!
Завтра, Спасатель не понимал, о чем толкует гном, а зачем?
Затем, что завтра пойдёшь с нами в шахту! Дармоедов у нас кормить не принято! гном развернулся, быстро подошел к одной из гномих, ущипнул её за корпулентный зад, укусил за мочку уха, и потащил за собой куда-то вглубь пещеры. Товарищи проводили пару веселым хохотом.
Глава седьмая
Спасатель доедал очередную порцию мяса, заботливо накладываемого в тарелку гномихой оставшейся у стола, чтобы присмотреть за детьми.
От обильной еды и напитка, так же заботливо подливаемого в кубок, его разморило. Вскоре он начал, что называется, клевать носом, собравшись уснуть прямо за столом.
Гномиха, решив, что ребятня уже наелась, присела рядом.
Спасатель давно понял, что взрослые представители этой расы едва доходят ему до середины груди. Зато чуть ли не вдвое шире в плечах.
Сказать, что хоть кто-то был привлекательным, значит погрешить против истины. Лица, словно высеченные наспех рукой неумелого скульптора, если и не вызывали отвращения, то и желания задержать взгляд, полюбоваться, тоже не возникало. Низкие любы, выступающие надбровные дуги, маленькие, глубоко посаженые глазки, нос картошкой, пухлые губы у женщин и окладистые, но не длинные бороды у мужчин. Пористая серая, словно припорошенная пылью, кожа.
Одежда гномов тоже не отличалась разнообразием. Разве что вместо кожаных коротких штанов на женщинах были такие же кожаные юбки. Верх наряда состоял из полотняной рубахи землистого цвета и кожаного же жилета, надетого поверх.
Гномиха сложила на груди мускулистые руки, которым в мире людей мог позавидовать любой бодибилдер, и уставилась на Спасателя, умильно улыбаясь.
Мужчина, опасаясь, что ему опять наполнят тарелку, отодвинул от себя её и кубок:
Благодарю за трапезу, слегка наклонил голову.
Ты сыт? уточнила гномиха.
Спасатель выпучил глаза, услышав родную речь.
Да, спасибо, подтвердил очевидное, спросил, ты знаешь наш язык?
Немножко, кивнула и потянула за рукав, тогдапошли!
Еще садясь за стол с детишками, Спасатель увидел, что гномы, разбившись на пары, уходят в боковые ответвления пещеры, служившей им столовой. Вскоре в пещере кроме него, гномихи и детей не осталось никого. Нужно быть глупцом, чтобы не понять, зачем уединились пары, тем более что иногда из углов пещеры доносились вздохи, охи и вскрики. Дети ели, не обращая никакого внимания на эти звуки. Чего не скажешь о гномихе, чье лицо разрумянилось, словно от предвкушения предстоящего.
Идём, повторила гномиха, тебе еще нужно выспаться перед работой!
Спасатель не был женоненавистником. Иногда, еще до встречи с Королевой, он спускался в долину и заводил интрижку с какой-то из лыжниц. Ореол живущего на леднике отшельника вызывал интерес у женского пола, а роман заканчивался в тот день, когда лыжница отбывала с курорта домой, обещая обязательно вернуться в следующем году. Если женщина нравилась Спасателю, он мог встретиться с нею в очередной приезд, ну а если хотел прервать отношения, то просто пересиживал в своем домике те две-три недели, пока дамочка отдыхала.