Тяжело дыша, преследуемый юноша выбежал на дорогу. Как раз в этот момент по ней ехало несколько обозов. Он знал, что варги не сдадутся и направятся сюда, ему нужно было спрятатьсясил бежать совсем не осталось. Юноша хотел незаметно залезть в один из обозов, груженных сундуками. Но к нему тут же подъехал всадник. А при ближайшем рассмотрении это оказалась девушка, крепко сложенная, с мощными ручищами, постриженная помужски.
А ну слезай, а не то пристрелю, как собаку!грозно крикнула воительница, сжимая в руках натянутый лук.
Прошу, помоги мне,заговорил юноша, поднимая руки кверху,я не вор. Варги преследуют меня.
Услышав это, девушка заколебалась.
Кто там, Марна?послышался пожилой женский голос.
Не знаю, матушка!крикнула Марна.Какойто проходимец, утверждает, что спасается от оборотней.
Пусть подойдет ко мне.
Ну, иди!приказала Марна, все еще целясь в незнакомца.
Она подвела своего пленника к экипажу, в окне которого виднелась женщина лет пятидесяти.
Вот, матушка, этот парниша залезал на наш обоз с товаром.
Женщина с интересом рассматривала молодого человека, пытаясь понять, не проходимец ли он.
Кто вы? И зачем вам понадобился мой обоз?
Простите, госпожа, если напугал вас. Но я убегаю от погони. Стая волков преследует меня.
Почему они идут за тобой?
Я убил двух варгов.
Услышав это, на лицах женщины и Марны отразился испуг, смешанный с восхищением.
Ты убил варгов?!воскликнула всадница, опуская лук.Но как?!
Юноша хотел объяснить, но тут тишину пронзил протяжный волчий войстая близко.
Госпожа, молю, поверьте мне, помогите!
Мать с дочерью переглянулись.
Спрячь его в сундук с сукном,наконец произнесла пожилая госпожа,и да, полей сверху ткань вот этим.
Она передала дочери маленький стеклянный флакончик с какойто жидкостью.
Марна быстро помогла юноше забраться в сундук, сверху накрыла его несколькими кусками льна, и, открыв флакон, вылила сверху пахучее масло. Юноша сразу узнал запахэто была глициния дурманящая, прекрасный южный цветок, известный своим сильным ароматом.
Как только беглец был спрятан, обозы снова двинулись по дороге. Но уехать далеко им не удалось, уже через пару мгновений перед ними выскочила волчья стая, заграждая путь. Подбежав к экипажу, вожак принял человеческий облик.
Стоять!зарычал он.Мы обыщем все обозы. Где-то здесь должен прятаться преступник.
На лице Марны читалось презрение.
Варги теперь обыскивают купцов? С каких это пор?
Вожак подошел вплотную к бесстрашной девушке.
С этих самых пор. Или есть возражения?
Остальные волки уже сбрасывали сундуки и бочки с повозок, особо не церемонясь, топча дорогую ткань в дорожной грязи и разбивая сосуды и флаконы. Разобравшись таким образом с двумя обозами, они приступили к третьему, именно в нем был сундук с беглецом. Трое крупных волков вскочили на самый верх, и стали водить носами, принюхиваясь. Марна сжала лук в руках. «Неужели найдуто,боги»,стучало у нее в голове. Вожак пристально наблюдал за работой своей стаи.
О, мой варг, приветствую тебя!вдруг раздалось рядом. Эта была пожилая госпожа. Она вышла из экипажа и подошла к вожаку, кланяясь и почтительно улыбаясь.
Меня зовут Лагрета Лиагинд, вдова купца Болли. В чем нас, преданных поданных Великого Совета, подозревают?
Вожак смерил женщину злобным хищным взглядом.
Мы ищем преступника, который осмелился напасть и убить двух наших братьев. Он очень опасен, вооружен лунным оружием.
Лагрета Лиагинд в испуге поднесла руки к груди.
Какой кошмар! Лунное оружие! Ох, мой бедный сын, доблестный воин, погиб, сражаясь с проклятой Драконьей Империей. Все эти мятежники, я уверена, подкуплены, они хотят подорвать основу нашей великой страны. Найдите его, о мой варг! Пойдемте со мной, я прошу вас лично осмотреть мой экипаж!
Женщина, продолжая говорить, стала постепенно уводить вожака в сторону от обоза, как раз в тот момент, когда волки добрались до того самого сундука. Водя носами по деревянной резной крышке, они принюхивались, пытаясь найти спрятанного человека. И тут случилось то, чего никто из присутствующих не ожидалволки стали чихать. Сначала один, а потом и все трое. Марна, которая все это время с замиранием сердца наблюдала за обыском, не смогла сдержать улыбку. Громадные черные варги чихали так пискляво и смешно, словно жалкие новорожденные щенки. Один из них чихнул с такой сильной, что, не удержавшись, свалился с обоза прямо на своих сородичей, завязалась свара. Два других волка вместо того, чтобы продолжить обыск, предпочли присоединиться к грызне.
«Жалкие, грязные псы»ликовала Марна.
Вожак, услышав шум, в прыжке принял волчий облик, набросился на ближайшего участника драки и перегрыз тому глотку. Стая тут же притихла, испуганно пригибая головы и поджимая хвосты. Вожак отбросил дохлого волка в сторону, и, окинув весь обоз свирепым взглядом, взвыл и побежал вперед. Остальные волки засеменили за ним. Марна выдохнула. Они спасены!
Еще полчаса стояли повозки на дороге, вокруг бродили слуги, собирали разбросанный товар, что-то удалось спасти, что-то было безвозвратно испорченно.
Юноша уже сидел в экипаже напротив госпожи Лагреты.
Благодарю вас, моя госпожа начал было он.
Как вас зовут?перебила его женщина.
Юноша молчал. Мог ли он открыть его?
Зовите меня Брайсом, госпожа.
Это ваше настоящее имя?
Так и не получив ответа, Лагрета вздохнула. Ее светлое благородное лицо в обрамлении белого платка было печально.
Мой любимый муж умер месяц назад от приступа,начала она, смотря в окно.Известие о смерти сына убило его. Атти рос таким замечательным мальчиком, добрым, храбрым. Ничего не боялся и очень любил нас с отцом и сестру. Мы не одобряли его вступление в ряды новой армии. Но Атти был ослеплен идеями о могущественной Северной Ардии, все его друзья также охотно становились рекрутами. Эти дети искренне верили, что идут сражаться за великое дело. Но их обманули,голос Лагреты дрогнул.Зачем мы его отпустили? Зачем?
Она поднесла платок к глазам, вытирая проступившие слезы.
Простите меня, Брайс за мою слабость. Я знаю, ничто так не раздражает мужчин, как вид плачущих женщин и детей.
Вы неправы, госпожа. Меня это не раздражает.
Лагрета посмотрела на молодого человека и тепло улыбнулась.
Мне нравится ваше лицо, Брайс. Ваш взгляд открытый и смелый. Такие люди, как вы, всегда несут спасение и защиту.
Послышались чьи-то громкие голоса. Это Марна, верхом на коне, руководила слугами, собиравшими товар.
Насчет моих людей не беспокойтесь, Брайс. Вас никто не выдаст. Болли всегда очень тщательно подходил к подбору людей. Брал верных, хорошо знающих свое дело ардийцев.
Я не беспокоюсь, госпожа.
Некоторое время они сидели молча. Лагрета задумчиво наблюдала за дочерью.
Что с нами сделала эта война?вздохнула она.Марна была такой изящной нежной девочкой, с длинными рыжими волосами и чистыми глазами. Но как только Атти ушел в армию, сильно переменилась. Отвергла все предложения о замужестве. Начала интересоваться оружием и стрелять из лука. Накачала мускулы. А как только Атти умер, остригла волосы и стала носить мужское платье. Недавно Марне исполнилось девятнадцать. Кто ее теперь возьмет замуж? Но Марну это и не беспокоит. Вот, какое страшное время настало! Мужчины умирают, а слабые женщины вынуждены стать на их места, чтобы как-то выжить. Но одно счастье для меняона вышла из жертвенного возраста. Скажите мне, Брайс, когда это все закончится? Сможем ли мы жить спокойно, не боясь потерять наших сыновей и дочерей?
Брайс улыбнулся.
Обязательно сможем, моя госпожа. Но только если не позволим страху овладеть нами. Вот и вы прекрасно сегодня справились с волками. Я и не знал, что аромат глицинии так действует на них. Ардийцы всегда были сильнее своих врагов.
Сильнее своих врагов, но не сильнее самих себя,горько усмехнулась Лагрета.У меня нет веры в то, что этот кошмар скоро прекратится. Но если таких людей, как вы, Брайс, много, тогда, быть может, у нас еще осталась надежда.
Поверьте мне, таких, как я, желающих мира и процветания Северной Ардии, и смерти варгов, очень много. Простите меня, но мне пора.