Юноша открыл дверцу, собираясь выходить. Но Лагрета удержала его за рукав.
У меня прядильная мануфактура и лавка в Охгарде. Если вам понадобится помощь и верный союзник, приходите ко мне.
Благодарю, госпожа.
Брайс направился в сторону леса, но тут Марна преградила ему путь. Спрыгнув с лошади, она подошла к юноше и всунула ему в руки мешок.
Там кое-какая еда и фляга с водой,объяснила она свой поступок, смотря себе под ноги.Ты был едва живым, а с обыском и всем остальным ужасом даже не поел.
Брайс с удивлением рассматривал эту странную девушку, когдато очевидно миловидную, но потерявшую все свое очарование ради того, чтобы заменить матери погибшего сына. Он молча поклонился ей и пошел прочь.
Его фигура уже давно скрылась за деревьями, а Марна продолжала смотреть ему вслед.
***
Брайс торопился. Пройдя несколько миль, он наконец нашел свою лошадь, привязанную к дереву. Уже сев верхом и выехав на дорогу, он начал напряженно думать, не были ли его действия сегодня слишком опрометчивы? Достаточно большое количество слуг видело его лицо и могли донести, и, в добавок, он назвал госпоже Лагрете свое имя. Да, оно было ненастоящим, но все же Это могло поставить под удар его задание. Посторонние люди не должны знать о том, что каратель Брайс на самом деле шпион Империи по имени Догель, служащий его императорскому величеству Кольбейну Наттеньеру.
Глава 8Погребальный костер
Тысячи факелов и огней были зажжены в эту ночь в Альнааре. С древних времен повелось, что правителей Вереиды и затем Империи хоронили ночью при свете костров. Считалось, что эта традиция пошла еще от великого короля Йова, умершего в полночь во сне на сто девяностом году жизни. Его дети и внуки положили тело Йова на спину дракона, и тот, сопровождаемый четырьмя братьямидраконами, улетел на Восток, оставляя по завету земли потомкам Йова. Так гласила древняя легенда. С тех пор всех венценосных Фламендеров, не погребали, а предавали сожжению, ибо их прах должен быть унесен вместе с ветром в Священные Земли Драконов. Наттеньеры, как наследники огненных королей, продолжили делать так же.
Темная беззвездная ночь придавала всему этому действу поистине мистический облик. Таинственное мерцание пламени на доспехах рыцарей, замершая в нервном ожидании толпа, облаченная в красные одеждысимвол огня и императора, и огромный Дворец, в этот час давящий своим мрачным величием. У подножия громадного золотого дракона был сооружен погребальный костер, на нем покоилось тело Рагнара Наттеньера, в его руки был вложен меч, на челеобруч с рубином. Облик покойного императора был величественно спокоен. Рядом стоял жезл, а на красной бархатной подушке возлежала золотая корона.
Двери распахнулись, на площадь вышла процессия с зажженными свечами, впереди всех шел верховный советник Герхард в алом балахоне, затем показались Наттеньеры: герцог Доран, герцогиня Родгена и Вива. Лица матери и дочери скрывали длинные, почти до самого пола, красные вуали. Встав по обе стороны от погребального костра, они опустились на колени. Забили барабаны, огромный колокол на башне огласил город скорбным звучным боем, заставляя дрожать стекла. Последним шел Кольбейн в золотых одеждах и мантии с драконом. Он медленно двигался вдоль склоненных вельмож и рыцарей, став у костра, он поднял руки в прощальной молитве, весь народ так же в одном порыве поднял руки, барабаны забили чаще. Герхард торжественно поднес факел Кольбейну, и тот, взяв его, зажег ветки, огонь стал медленно разгораться. Чтобы отдать последнюю дань прощания с покойным императором всем членам династии Наттеньеров полагалось по очереди взойти по специальным деревянным ступеням на золотого драконана одной из его раскрытых лап была сделана огороженная площадка, и бросить горсть лепестков белых роз прямо в костер. Затем верховный советник Герхард должен был так же взойти на дракона и держать корону, пока огонь и ветер превращали в прах тело императора, и только после того, как корона будет таким образом освящена, возложить ее на чело Кольбейнапохороны были одновременно и коронацией.
Первым стал восходить по ступеням герцог Доран. Он бросил горсть лепестков и прошептал:
Прощай, мой дорогой брат. Пусть твой дух упокоится в землях предков рядом с ней. Пусть ты уже никогда не будешь знать страданий и боли.
Его осунувшееся лицо выражало напряжение и глубокую скорбь. Он посмотрел на костер внизу и увидел, как огонь приближался к ложу, на котором лежал Рагнар. Едва сдержав слезы, герцог Доран прикрыл рукой глаза и вернулся на свое место. Следующей шла его женагерцогиня Родгена.
Лукас стоял неподалеку, как только Родгена стала подниматься, он приблизился к Виве и встал позади нее. По тому как юная герцогиня вздрогнула, а прелестная головка в вуали чуть повернулась, Лукас понял, что она узнала его.
Вы пришли, кузен?прошептала она.Разве вам полагается быть здесь?
Я не мог стоять в стороне,отвечал Лукас,ваша бледность видна даже сквозь эту вуаль. Если вы вдруг потеряете сознание, я хочу быть рядом.
Быть рядом? Для чего?
Чтобы не дать вам упасть.
Вива ничего не ответила, она перевела взгляд на золотого драконаРодгена уже исполнила ритуал, теперь настал ее черед восходить по ступеням. Поднявшись на дракона, Вива взяла горсть лепестков и бросила в костер. Она не знала, что надо говорить, о чем молиться. Смерть старого императора была ей глубоко безразлична. Зато с такой высоты Вива смогла рассмотреть всю сцену действий. Кольбейн все так же стоял с воздетыми руками, остальные люди замерли в поклоне, черные тени от погребального костра плясали на стенах, подул ветер с залива. Вива посмотрела на тело Рагнараогонь уже полностью скрыл его, она повернулась и уже хотела спускать вниз, как тут раздался взрывпогребальный костер разлетелся на тысячи огненных частей по всей площади. Послышались крики ужаса. Оглушенная и потрясенная, Вива взглянула вниз и оцепенелапод ней теперь было огненное озеро, деревянная лестница быстро вспыхнула и начала гореть. В испуге она вбежала обратно на площадку и растерянно посмотрела по сторонам. Ужас и паника царили внизу.
Что же это? Что случилось?шептала Вива, дрожа от страха.Как мне теперь вернуться?
Она пыталась разглядеть мать с отцом, но не моглабыло столько людей, и не понятно, кто где. Наконец ее глаза узнали Кольбейна, он, сорвав с себя королевскую мантию, помогал рыцарям уводить людей дальше от эпицентра взрыва.
Брат! Я здесь!закричала Вива изо всех сил.Помоги мне!
Кольбейн поднял голову и тут же бросился к золотому дракону, вокруг которого уже полыхал огонь.
Вива, спускайся по лестнице!крикнул Кольбейн.
Нет!закричала она в истерике.Тут все горит! Я не пойду!
Поняв, что сестра не будет спускаться, Кольбейн быстро вбежал по ступеням.
Ну же, давай свою руку. Времени нет! Лестница может обвалиться!
Нет-нет! Мы погибнем!
Вива, слушай меня! Пойдем!
Взяв холодную, как лед, руку сестры, Кольбейн стал спускаться, все было в дыму и пламени. Они дошли где-то до середины, но сильный ветер раздувал огонь слишком быстро, и вот уже вся лестница под ними была охвачена пламенем. Прыгать было опаснослишком высоко, но и медлить тожев любой момент доски могли не выдержать.
Мы погибнем! Погибнем!рыдала Вива.
Кольбейн взял на руки сестру, которая была в состоянии близком к обмороку, и стал смотреть по сторонам, ища выхода из этой огненной ловушки.
Ваше величество! Бросьте кузину мне! Я поймаю!
Кольбейн посмотрел внизтам стоял Лукас и протягивал руки.
Я поймаю ее! Верьте мне!
Кольбейн колебался, но пламя подбиралось все ближе к ним, времени не оставалось.
Вива, держись проговорил он и бросил сестру вниз.
Кольбейн успел увидеть сквозь дым, как Лукас подбежал и поймал Виву на рукиона была без сознания. И тут же доски под ним обвалились, и он рухнул в огненный котел.
***
Аааа!Елена вскочила с кровати, ее била дрожь, на лбу блестели капли пота.
Страшный леденящий кошмар привиделся ейбудто Кольбейн исчез, его больше нет.
Мамочка, что с тобой?это Нимфея проснулась от крика и сонно потирала глазки.
Елена дрожала, усилием воли она постаралась принять спокойный вид и даже улыбнуться.