В следующую пятницу, ответила опасливо. Может стоит перенести свидание? На попозже.
Ни в коем случае! воскликнул лорд Гроннер. Чем раньше мы с этим разделаемся, тем лучше.
Ага, чем раньше Это он так говорит, потому что не видел, какой большой у меня ларец с портретами. Ну, с другой стороны, зачем ему об этом знать? Надо пользоваться, пока он согласен.
Кстати, о разделаться, сказал он, вновь скользнув рукой по гладким перьям огневицы и неожиданно накрывая пальцами мою ладонь. Мне хотелось бы ещё кое-что прояснить.
Моё сердце пропустило удар. Мало ли что он там прояснять собрался? Мне и без прояснений прекрасно жилось.
Давайте в другой раз, ответила, отдёргивая руку.
В другой раз не получится, он ухватил меня за талию и притянул к себе. Я знаю, ты хочешь меня не меньше, чем я тебя, заявил он со всей уверенностью.
Это полная чушь и наговоры, ответила, гордо приподнимая подбородок. А в том, что было вчера, виноваты вы и ваше вино. И Мелинда, которая оказывается не умеет скакать на пегасах.
Полная чушь, значит? спросил он, усмехаясь. Совсем-совсем? Его рука с талии опустилась на моё бедро и прижала ближе.
Совершенно, ответила, с досадой замечая, что мой голос дрогнул.
Ни капли правды? спросил Аррон, наклоняясь к моей шее и едва касаясь её.
Я вздрогнула и замерла. По спине побежали мурашки.
Ни единой капельки, выдохнула, чувствуя, как подкашиваются колени.
И даже так? спросил он, обжигая кожу губами, слегка прикусывая и отстраняясь.
Мои щёки вспыхнули не хуже факела.
Особенно так, ответила, отталкивая Аррона и делая шаг назад.
Нет, Мари, сказал он с улыбкой. Бессмысленно врать. Ты хочешь меня. До головокружения. До дрожи. Настолько, что ночами спать не можешь.
А вот это уже преувеличение! выпалила я и закусила губу. Ну, кто меня за язык тянул?
Зато остальноенет, кивнул Аррон. И хоть сто кандидаток пригласи, ничего не изменится, сказал он самодовольно.
Изменится, не изменится Какая разница? Голову вскружить я себе так просто не дам.
Сейчас он мне этими разговорами мозги запудрит, а потом, когда добьётся своего, сам же пойдёт выбирать себе знатную невесту. Потому что «А как же родословная?», «А что с приданым?» и прочая лабуда, которой у меня в этом мире нет. В общем-то, мне её и не надо.
А остальное не вашего ума дело, отрезала твёрдо. Мелинде бы лучше вчера заливали. Может, она тогда бы на пегаса не полезла. А теперь вон, кивнула в ту сторону, гд е по моим подсчётам находилась столовая, засела и не выгонишь.
При упоминании Мелинды лорд Гроннер снова помрачнел.
Рада была повидаться, кивнула огневице напоследок, не с вами, посмотрела на Аррона. Удачно вам тут подымить. От злости.
Развернулась на каблуках и пошла к выходу.
И учтите, бросила ему через плечо. Я непременно вас женю. Даже не сомневайтесь.
До пятницы оставалась почти неделя. Я тщательно готовилась к приезду суровой красавицы Аделаиды Ридель и всяческими угрозами призывала слуг к молчанию. На этот раз лорд Гроннер узнает о том, как и где пройдёт свидание, в последний момент и для того была вполне весомая причина. Я собиралась заставить его остаться с Аделаидой наедине.
И план мой был, если не гениален, то безумно хорош.
Я намеревалась устроить лорду Гроннеру прогулку на двухместной лодке. Тем более ехать для этого никуда не нужно былона краю дворцового парка раскинулся прекрасный и очень широкий пруд. Погода сейчас стояла отличная, так что заплыву ничего не могло помешать.
Так я думала ровно до тех, пока не наступил вечер среды.
Нет, мне ещё не лучше, заявила Мелинда. Нога ужасно болит. Поэтому я решила остаться до следующей недели. И не спорьте, остановила она меня деловито. Если не хотите скандала, конечно.
Я было открыла рот, чтобы бросить этой хитрюге вызов. Хочешь скандала, так на здоровье. Но лорд Гроннер предупредительно покачал головой.
Пусть остаётся, предложил он. Чем больше народу, тем веселее. Зато все кандидатки как на ладони.
В последние дни его согласие на все мои задумки немного пугало. И настораживало. Не к добру.
Ну пусть, ответила я, пожимая плечами. Но я попрошу вас, леди Сарас, не мешать другим кандидаткам показывать себя. Вы свой шанс уже проскакали.
Она недовольно поджала губы.
Да кому там мешать, бросила она в адрес ещё не приехавшей Аделаиды.
Это время покажет, возразила я. Есть кому или некому.
Раненая Мелинда весь четверг не находила себе места и заставляла слегка похудевшего в последнее время лакея таскать её с этажа на этаж. Благодаря этой активности она таки не пропустила приезд суровой леди Ридель. Даже лорд Гроннер спустился поприветствовать ещё одну кандидатку.
Добро пожаловать, сказал он и посмотрел на меня заискивающе, мол, ну не молодец ли я, как хорошо себя веду.
Только у меня это поведение радости совсем не вызывало. От прежнего лорда Гроннера я хотя бы знала, чего ждать. А тут будто на бомбе сидела.
Аделаида в жизни оказалась не менее чопорна и сурова. Она сдержанно кивнула лорду Гроннеру, одарила меня оценивающим взглядом и нахмурилась при виде Мелинды.
Леди Сарас, сказала она, слегка удивляясь, и этим её реакция ограничилась. Я устала, повернулась она ко мне, и хотела бы отдохнуть. Отведите меня в выделенные мне покои.
Вот так просто отведите и всё. И никаких тебе будьте любезны и благодарю. Я кивнула дворецкому, мол, гостей по спальням расселять не моя забота.
Леди Ридель гордо прошествовала вслед за дворецким и смерила Аррона недовольным взглядом.
И вам доброй ночи, указала она ему на недостаток воспитания.
Ндапроводила я её взглядом. Чувствую свидание завтра пройдёт отлично.
Уже с вечера я мысленно готовила себя к неравному бою с леди Ридель, но совсем забыла, что доставить мне неприятности могла не только она.
Утро, погода отличная, мы втроём прошествовали по парку до озера.
Вот, торжественно объявила я, указывая на одну из двухместных лодок, пришвартованных к деревянному мостику у берега. Желаю хорошего плавания и продуктивного общения, подчеркнула последнее, догадываясь, что без моего пристального присмотра лорд Гроннер мог легко скатиться в недовольное молчание.
А ты? удивился он. Уговор был, что ты ходишь на все свидания вместе со мной.
Я и хожу, согласно кивнула. Вот же я, здесь, показала на берег у себя под ногами. Буду наблюдать отсюда. Лодка-то на двоих, пояснила и про себя добавила, «к счастью».
Лицо лорда Гроннера, до этого излучавшее доброжелательность, перекосилось от гнева.
Осторожнее, предупредила его, не спалите костюм. Кажется, я уже чувствую запах дыма.
Прошу прощения, извинился он перед Аделаидой, мне нужно переговорить с моей волшебной помощницей с глазу на глаз. Он ухватил меня под руку и потащил в сторону. Нет, сказал он, сверля меня взглядом. Либо ты плывёшь с нами, либо свидание отменяется.
Либо вы сотрудничаете, либо я снова нажалуюсь на вас пэру Барлоу, ответила, тоже закипая. Лодка на двоих. Как вы мне предлагаете с вами плыть? За бортом?
Можем отправить туда Аделаиду, предложил лорд Гроннер и был смерен уничижительным взглядом.
Аррон, сжальтесь надо мной, взмолилась я, видя его решительный настрой. Мне нужно вас женить, а вамжениться. Это в наших общих интересах, попыталась донести до него простую истину. Поплаваете немного вдвоём, поговорите. Может, эта леди Ридель немного оттает и окажется очень душевной девушкой.
Ага, протянул он скептически, она скорее озеро заморозит. И меня вместе с ним Нет, Мари. Уговор есть уговор. Если хочешь, чтобы свидание состоялось, тебе придётся плыть с нами, он замолчал, дожидаясь моей реакции, а я в это время усиленно крутила шестерёнками.
Ну почему с ним всегда так сложно?
Можешь сесть на сиденье рядом со мной, предложил он логичный на его взгляд выход из ситуации.
Лодка рассчитана только на двоих, процедила я в ответ.
Мне вспомнилась наша тесная поездка в бричке, но сегодняшнее плавание могло затмить и её.