Что это? спросил Аррон, нехотя пододвигая к себе портрет.
Топор войны, сообщила я гордо. Откопала вчера после вашего ухода. Свидание назначу на следующую пятницу. Надеюсь, вы найдёте несколько часов на общение с леди Ридель.
Ноздри лорда Гроннера расширились так, словно из них вот-вот вырвется пламя.
Для леди Ридель я освобожу целый день, ответил он, растягивая губы в фальшивой улыбке.
Прекрасно! Я знала, что вы оцените.
Убедившись, что фундамент для будущего раскаяния Аррона заложен, я присела рядом и потянулась за чашкой горячего чая. Но едва успела поднести её к губам, как чуть не опрокинула на себя.
В столовую, опираясь на лакея, прихромала Мелинда. Она выбрала место напротив нас и, морщась от боли, опустилась на стул. Я настолько не ожидала от неё подобной самоотверженности, что совсем позабыла убрать со стола портрет.
А это ещё что?.. спросила она, шокировано глядя на леди Ридель.
А этоначала я оправдываться, но Мелинду было не обмануть.
Я требую повторного свидания, заявила она. На первом я подвернула ногу, она театрально поморщилась, подчёркивая болезненность своей травмы, и оно не считается.
Только небесам известно, как много нервов я потратила, чтобы притащить Аррона на то свидание, которое Мелинда решила не считать.
Лорд Гроннер, обратилась я к виновнику всех моих бед, подскажите, вы вчера были на свидании?
Был, кивнул он.
А с кем, позвольте узнать? спросила, делая вид, что не замечаю, как напротив меня пыхтела чайником одна очень неудачливая укротительница пегасов.
С Мелиндой Сарас, ответил Аррон с напускной серьёзностью, но я-то видела, как предательски дрожали уголки его губ, готовых вот-вот растянуться в улыбке.
Угу, подытожила я. А как вы думаете, удачно ли прошло вчерашнее свидание? Одним словом, стоит ли объявлять фальстарт?
Лорд Гроннер закашлялся, прикрывая рот рукой и с трудом пряча смех.
Чтобы спасти ситуацию, я использовала один из своих излюбленных методов воздействия и ткнула Аррона локтем бок. Он кашлянул ещё один финальный раз, прочистил горло и, встретившись с Мелиндой взглядом, сказал не терпящим возражений тоном:
Свидание прошло удачно. Считаю, повторять оснований нет.
Лицо Мелинды вытянулось, а к щекам прилил румянец возмущения. Она открыла рот, чтобы возразить, но, глядя на наши серьёзные лица, передумала.
Что ж, лорд Гроннер, сказала она спокойно-смиренным тоном. В ближайшее время я всё равно не смогу покинуть ваш дом. Моя нога ужасно болит, она опять поморщилась и вздохнула. А если вы выгоните меня в таком состоянии, может разразиться ужасный скандал.
Какова плутовка Если бы не её вчерашние выходки, я бы даже ей восхитилась.
Я же вас не пешком собрался выгонять, начал прощупывать почву Аррон, а в карете. Она у меня невероятно удобная. Ну, вы и сами помните, как хорошо вы в ней вчера спали.
Нет, покачала головой Мелинда, тряска в дороге причинит мне ужасную боль.
В общем-то в этом я была с ней согласна. Может, ничего страшного, если она поживёт во дворце ещё несколько дней?
Но лорда Гроннера подобная перспектива не воодушевляла. Об этом говорили его сдвинутые к переносице брови и суровый, мечущий молнии взгляд. И гнев его удивительным образом был направлен не на Мелинду, а на меня.
В таком случае, конечно, оставайтесь, согласился Аррон, и от его тела начал расходиться характерный жар.
Мне кажется, вам лучше проветриться, предложила я лорду Гроннеру, опасаясь, что он задымит прямо в столовой.
Впервые я с тобой согласен, сказал он, поднимаясь из-за стола, и, бросив прощальный взгляд на злосчастный портрет Аделоиды Ридель, зашагал к двери.
После его ухода в столовой повисла неловкая тишина, и я, таки-сделав глоток уже остывавшего чая, решила не мешать Мелинде праздновать свою маленькую победу.
Я, пожалуй, тоже пойду, сказала, отодвигая тяжёлый стул. Хорошего дня и постарайтесь не напрягать ногу, посоветовала в надежде, что к приезду леди Ридель наша раненная гостья поправится и отчалит.
В сложившейся ситуации я чувствовала за собой некоторую вину и, решив облегчить душу в разговоре с Арроном, вызнала у слуги, куда пошёл горячий владелец графства Гронсиор.
Он в библиотеке, леди Астрэль, сообщил мне слуга и проводил взволнованным и одновременно восхищённым взглядом. Будто смотрел на укротителя, который собрался положить голову в пасть нервного и плохо дрессированного льва.
Я подошла к библиотеке, сделала глубокий вдох, собираясь извиниться за то, что не обговорила всё с Мелиндой заранее, и, распахнув дверь, шагнула в просторную комнату, уставленную стеллажами.
Лорд Гроннер, позвала, ища его взглядом, и в ответ получила бодрый птичий присвист.
Повернулась на звук. Аррон, стоя у настежь распахнутого окна, смотрел на пригнездившуюся на раму оранжево-красную птицу.
Что это?.. спросила, уже зная ответ.
Огневица, процедил лорд Гроннер, сверля меня взглядом.
Глава 5
Та самая огневица из рощи? спросила я удивлённо.
Та самая, ответил он расстроенно. Птица присвистнула, подтверждая его слова.
Какая милая и понятливая птаха, воскликнула я и бездумно потянула к ней руку.
Не надо! испугался Аррон, но огневица мой жест успела заметить.
Пернатая гостья присвистнула снова и, распахнув крылья, спикировала вниз, прямо на мою руку. Её острые когти слегка впились в кожу, и мой локоть дрогнул под весьма нескромным весом пернатой.
Я напряглась, ожидая, что вот-вот испытаю на себе остроту её клюва, но огневица не торопилась нападать.
Что происходит? спросила я у Аррона шёпотом и изо всех сил старалась не двигаться, чтобы не спугнуть птицу.
Сам не знаю, покачал он головой, но глаза его подозрительно сощурились и рассматривали нас с огневицей оценивающе. Но лучше лишний раз к ней не лезть. Может, она поймёт, что здесь ей делать нечего, и улетит обратно, предположил он.
Огневица снова присвистнула, теперь уже недовольно. Похоже она решила тут обосноваться.
Ты же говорил, что такое происходит редко, сказала я, переминаясь с ноги на ногу и исходя испариной. Держать эту громадную птичку на руке было тяжеловато.
Говорил, подтвердил Аррон и, повернувшись, начал осматривать библиотеку на предмет наличия А что, собственно, он искал? Я проследила за его взглядом, который скользил по мебели и замер на красивом, обшитом бархатом стуле.
А теперь медленно подойди к тому стулу, велел Аррон, и предложи птице пересесть на спинку. Главное спокойно, инструктировал он.
Но меня подобная близость с огневицей почему-то не пугала. Наоборот, я испытывала восхищение. Мне хотелось погладить её по оранжевым перьям и понаблюдать за нейслишком хорошо она реагировала на человеческую речь. Возможно, она и впрямь понимала нас.
Этот стул выглядит дорогим, сказала я, не решаясь поднести руку с птицей к спинке. Не жалко?
А руку свою тебе не жалко? спросил Аррон удивлённо.
Жалко, кивнула я и таки-поднесла предплечье вплотную к стулу.
Птица, без малейших подначиваний с моей стороны, спокойно переступила и впилась когтями в дорогую обивку.
Мне стоило бы, как и Аррону, опасаться пернатой гостьи, но я не могла сдержать умиления и всё же погладила её по покрытой тонкими длинными перьями шее. Птичка довольно запыхтела и приподняла подбородок.
Какая красавица, восхитилась я в очередной раз. А почему вы так хотите, чтобы она улетела? спросила озадаченно.
Аррон хмыкнул и вновь посмотрел на нас оценивающе.
А может, я уже и не хочу, ответил он, и я напряглась.
Если он чем-то был доволен, мне это хорошего не сулило ничего.
Может, поделитесь? спросила настороженно. Мыслями своими
«И планами», добавила уже про себя. Но лорд Гроннер лишь самодовольно хмыкнул, подошёл ближе и тоже погладил огневицу.
Интересная птичка, сказал он. А главное очень настойчивая. Если решила кого-то сделать счастливым, её ничто не остановит. Прямо как ещё одну очень додельную девушку, сказал он и многозначительно покосился на меня. Так что, когда там новая кандидатка приедет? спросил он, воспряв духом.