Ну да. Зачем Аранхорду пряхи, у него есть многоходовая комбинация, так сказать, шикарный план. И злобная вражина, которую срочно нужно поймать. Вот советник!
Захлопнув рот и сложив крылья, я сердито осведомилась:
Надеюсь, тебе не нужно говорить, что я иду с вами?
Не нужно, улыбнулся Сандр. И от этой улыбки, теплой и нежной, сладко сжалось в груди. Уже догадался, что ты не отпустишь девочек одних.
Не только девочек. Но и одного вредного, самоуверенного и невероятно отважного племянника советника!
Я отошла подальше, потянулась к магии. На сей раз оборот занял еще меньше времени: через один удар сердца я уже разглядывала свои ободранные туфли. Печальное зрелище. Что в них топать, что босиком.
Когда откроется путь? с надеждой спросила я.
Вдруг у меня еще есть время, чтобы переобуться?
Может, завтра, Сандр неопределенно передернул плечами. Может, через несколько дней. Может, сегодня.
А как ты поймешь?
Серебристые нити, сотканные из магии, куполом закроют прях, отгораживая от остальных, и укажут дорогу. В этот момент лучше быть рядом с ними. Если окажешься вне купола, по другую сторону нитей, придется ждать, пока магия истончится.
И сколько ждать?
Неделю-две.
Сколько-сколько?! я подскочила на месте и рванула к Сандру. Так почему мы все еще тут? Вдруг девочек прямо сейчас отгораживает? Где потом их искать?
Взявшись за руки, мы промчались через пещеру, нырнули в узкий проход, и Сандр буквально потащил меня за собой по крутому подъему.
Значит, тот, кого накроет вместе с пряхами, может сразу идти с ними? пропыхтела я в широкую спину.
Да.
А не идти может?
Может. Но тогда ему опять-таки придется сидеть и ждать, когда магия исчезнет.
Неделю-две?
Иногда это занимает месяц.
В молчании одолев оставшийся подъем, мы наконец вывалились в небольшую пещеру. Она казалась уменьшенной копией только что покинутой: тот же светящийся синим мох, правда, с проплешиной в центре. Те же облизанные временем стены. Разве что с потолка не капало, и не было луж на полу. Хотя где-то справа журчало!
Я повернула голову на звук. В самом углу откуда-то сверху тонкой струйкой текла вода. Падала в каменную чашу на полу и водоворотом исчезала в отверстии в ее дне. Чуть дальше виднелся пролом в стене, похожий на слегка кривую узкую арку.
Что там? с любопытством спросила я.
Судя по плану, вход в старые, давно заброшенные пещеры. Хочешь посмотреть?
Ой, нет, хватит с меня пещер.
Сандр тихо рассмеялся. Цепляясь за него, я огляделась.
Лорд Аранхорд снова что-то писал, пристроившись на мягкой кочке. Возле него кругами ходила Фрэнсис. Чуть поодаль леди Инира и Нати разглядывали узоры из разноцветного камня на стенах, подсвечивая их перстнем. На проплешине в центре были сложены вещи: камзол советника, небольшая фляжка и два платка, на которых горкой лежал поджаренный мох!
Мерит, это мы вам оставили, раздался мелодичный голос леди Иниры. Перекусите немного.
В животе тут же требовательно заурчало. Да-да, нас нужно кормить! Мы тут уже почти сутки. Стараясь не бежать со всех ног, я прошествовала к платкам, опустилась на колени, взяла горсточку мха, сунула в рот и зажмурилась от удовольствия: по вкусу он напоминал хлебную корочку. Прожевав, цапнула следующую порцию. Леди Инира отдала Нати перстень и подошла к импровизированному столу.
Сейчас принесу попить, сказала она и, подцепив фляжку, направилась к каменной чаше. Тут такая чистая вода, что перстень не нашел ни одной примеси!
Леди Инира открутила крышку, подставила фляжку под прозрачную струйку и улыбнулась мне открыто и устало.
Совместная дорога всегда сближает. Спадают маски, вылезают недостатки. Но, к счастью, мы обошлись без этого. А что касается Фрэнсис Она как была вредной, так и осталась.
Я уплетала мох, с интересом наблюдая за вредной Фрэнсис. Та почти добралась до советника: еще шаги просто наступит на него. Что она собирается делать? Споткнется? Или внезапно потеряет сознание? Или все сразу?
Я потянулась за мхом и замерла, озадаченно глядя на стену возле Нати: по камню, точно тонкие корни, быстро разрастались серебристые нити. В них чувствовалось неопасное разрушение, почти такое, как в браслете. Но немного иное. Неподалеку от Фрэнсис был второй источник нитей. Но там они не вились по стенам, а летали прямо в воздухе! И их становилось все больше, больше
Нати в изумлении попятилась, Фрэнсис завизжала. Аранхорд вскочил на ноги.
И тут время будто остановилось.
Сандр машинально накинул камзол советника, сгреб с пола остальные пожитки, я сунула в карман мох, что был в руке, и мы подбежали к Нати. А нити блестели над головой, струились вниз, сплетаясь в купол. Да, это действительно напоминало купол из серебристой паутины
Оборвав визг, Фрэнсис просунула руку между нитями, вцепилась в Аранхорда, дернула его на себя. Инира, закручивая крышку фляжки, неслась к советнику. Но за его спиной уже сомкнулось серебристое кружево. Она упала на колени и запустила фляжку в узкую щель между полом и опускающимся куполом.
Удар сердца, и серебро коснулось камня под ногами, окончательно отрезая Иниру. Дрогнуло и устремилось к тому самому пролому, что вел в заброшенные пещеры. Нати повернулась за ним, шагнула. Фрэнсис выпустила Аранхорда, замерла на миг и качнулась в ту же сторону, удивленно распахнув глаза.
Пряхи? едва слышно пробормотала Нати. Они зовут меня
Зовут! зачарованно повторила Фрэнсис.
Я могу найти свое место среди них Нати склонила голову, прислушиваясь. Если пройду испытание, стану такой, как они Видеть судьбы, плести нити
Стану! восторженно выдохнула Фрэнсис.
И они медленно побрели к пролому. Мы с Сандром оглянулись на Аранхорда. Тот слепо смотрел в переплетение серебристых нитей.
О Лунная Дева Правая рука короля, могущественный советник, бесстрашный воин, о чьем мужестве ходило столько легенд, был белее своей рубашки. Словно призрак увидел. Или кое-что пострашнее.
Идешь? тихо спросил Сандр.
Нет, отрезал Аранхорд.
Что?! Ладно раньше он не верил в существование прях, я тоже не верила. Но сейчас? Как можно отрицать очевидное, если перед носом висят их нити, а две девушки идут прямо к ним? К ним, к пряхам, у которых можно точно выяснить, что случилось с его женой.
Леди Инира по ту сторону стены выдохнула с таким отчаянием, что захотелось дать одному упрямому советнику по макушке и насильно утащить с собой.
Сандр, и не думая снимать камзол, протянул Аранхорду мох и фляжку:
Ты уверен, что продержишься на этом две недели?
Напрасно отдает. Нет, мне не жаль, прях ведет путь, и на нем наверняка будут еда и питье. Но лечебное голодание хорошо проветривает голову. Глядишь, рванул бы следом за нами.
Аранхорд молча забрал предложенное. Сандр кинул взгляд на Фрэнсис и Нати, быстро метнулся и встал перед ними, отрезая дорогу. Те растерянно остановились, потом попытались его обойти.
Мерит, бегом, крикнул он, раскинув руки и ловя то одну, то другую. А тебе хорошего отдыха, дорогой дядя!
Устроил тут танцы, буркнул дорогой дядя и развернулся к леди Инире: Тебя переправят в безопасное место. Побудешь пока там.
Я махнула рукой и поспешила к Сандру.
Шкатулка работает, я буду связываться со всеми отсюда, донесся спокойный голос Аранхорда. Он немного подумал и добавил: Не волнуйся, все идет по плану.
Вот зря добавил. Последняя фраза раскаленным прутом вонзилась в мозг, в клочья порвала остатки моего благоразумия. Я резко затормозила и разъяренной кошкой буквально прыгнула к Аранхорду:
По плану? По какому такому плану?! Да ваша многоходовая комбинация полетела коту под хвост в тот момент, как нас нитями накрыло. Или вы и это планировали? Очнитесь же, вы застряли в ловушке на пару недель. И стали совершенно бесполезны для этих ваших планов. Сами за ведьмой охотиться не можете, да и приманка из вас так себе. Вам только и остается, что строчить записочки, ждать новостей и обрастать мхом, пока ваши люди наверху ловят вражину, а Сандр тут, внизу, ищет вашу жену!
Тело зазудело, на пальцах проступили чешуйки, ногти удлинились, превращаясь в когти. Засияли золотые руны на запястьях, метка на шее налилась теплом.