Из семьдесят восьмой квартиры выкатилась шарообразная дама. Протиснулась мимо Ляльки и добродушно посоветовала:
Звони, звони! Дома он. В программах своих, поди, застрял или на лоджии рисует.
Девушка кивнула, бормоча благодарность. Соседка проплыла к лифту, Валя нажала и долго не отпускала кнопку звонка. Щелчок и снова тишина. После минутного молчания приятный баритон из-за двери:
Кто там?
Я собаку ищу, Джолея. Он не возвращался сюда?
Заходи, открыто.
Валентина зашла в квартиру. В прихожей никого не оказалось. Повернулась на шорох. У входа в комнату инвалидное стояло кресло, в нём Девушка присмотрелась.
Король Георг!
Это похоже на трон?едко сказал юноша и, сглаживая неловкость, натянуто улыбнулся.
Кислое чувство шевельнулось в груди у Ляльки, она надавила ладонью на ключицы и шагнула вперёд.
Извини, фильм один виделаВ её глазах теплились испуг и жалость.
Я, в самом деле, Георгий. В короли пока не выбился.Он отвёл взгляд от лица незнакомки.
Меня Валя зовут,осипшим голосом сказала девушка.
Проходи. Мне тут кое-что доделать надо, а потом поговорим.
Ловко управляя креслом, хозяин скрылся в комнате.
Гостья прошла за ним. Комната большая, светлая. Вместо одной стеныдва окна и дверь на лоджию. Там Валентина рассмотрела мольберт с неоконченным этюдом. Девушка оглянулась, ища картины на стенах. Справа, над тахтой, висел натюрморт, рядом с ним портрет женщины, у неё на руках знакомая рыжая собачка. «Королева-мать!»подумала Лялька, женщина удивительно напоминала Георга-Джолея.
Мама?сообразила Валя.
Парень не ответил, он подкатил кресло к высокому компьютерному столу и включился в работу.
Садись,предложил, не оглядываясь,неудобно, девушка стоит, а я
Валентина послушно присела на краешек стула. На столе красовалось блюдо с пирогами. В животе занылос утра ни маковой росинки во рту.
Чай наливай из термоса,ответил на её мысли хозяин, глядя в экран монитора.Пироги бери. С грибами, с вишней есть, ещё с чем-то.
Спасибо! Георг завтраком кормил, теперь Георгий чаем угощает.
Зови меня Гера.
Уминая один пирог за другим, Лялька разглядывала парня. Неудивительно, что обозналась. Будто младший брат короля Георга сидел за компьютером в инвалидном кресле. Вьющиеся волосы схвачены резинкой в метёлку. Под чётко нарисованными дугами бровей карие глаза с хитрыми весёлыми искорками. Пожалуй, более худощав. Красивая кисть с долгими перстами ловко управляет мышкой. Когда Валя увидела руку, уже не сомневалась: про эту встречу говорил король. Нашла она всё-таки своего принца, только не на коне. Стало грустно-грустно. Захотелось услышать его голос.
А что ты делаешь?
Программу. Она готова, проверяю. Извини, надо отправить до пяти.
Ты фрилансер?
Официально работаю в одной английской фирме.
Круто.
Ну, всё! Лети!Георгий развернул кресло к девушке и взял свою чашку.У них правила чудные. Пришлёшь отчет до двадцатого, в следующем месяце деньги получишь. А если двадцать первого, то жди ещё месяц. Что случилось с Джолеем?
Не знаю. Думала, убежал. Ищу у прежних хозяев. Ты мне позвонишь, если он сюда вернётся?
Парень положил перед Валей листок и карандаш. Она записала номер телефона. Хотелось спросить Геру, почему он до сих пор болеет, неужели Жулька не помог? Но как это сделать деликатно?
Отличный пёс, жалко было отдавать, но у мамы аллергия началась.Он указал подбородком на портрет, который Валя заметила, когда вошла в комнату.
За ним старуха приходила?Увидев, что Гера не понял вопроса, Валя объяснила:Ко мне ночью злая, как Баба-Яга, тётка заявилась. Требовала отдать кокера, но я отказала. Утром вместо Джолеякороль.
Ну, ты и фантазёрка!расхохотался парень.
Серьёзно! Сказал, что был моей собакой.
Классно он к тебе клеился!
Не клеился вовсе,возмутилась Лялька,у него и невеста есть.
Гера посерьёзнел. Девушка поймала внимательный взгляд родных уже карих глаз, смутилась.
Пойду, пожалуй.
Да.
В дверях Валя оглянулась на выехавшего её проводить Георгия:
Можно как-нибудь ещё заглянуть к тебе?
Буду рад. Но через месяц я улетаю.
В Англию?
В Германию. Операцию надо делать.Юноша скользнул взглядом по беспомощным ногам.
Хорошо. Желаю тебе
Спасибо. Иди.
Спускалась Валентина по лестнице. Все двенадцать этажей в голове стучало в такт каблучкам: «Что же это, что же это, что же это?» Охватившему её чувству не хватало места в груди. Лялька хорошо знала: это не жалость, не сострадание. Быть может, восхищение? Умный, весёлый, полный оптимизма юноша не хочет говорить о болезни. Он и Джолею наверняка не жаловался. Валя вспомнила, как выплёскивала на собаку свои смешные «беды». Георгийпобедоносец. Он справится сам. Девушка подошла к пешеходному переходу. На другой стороне улицы заметила знакомый силуэт. Злая тётушка короля Георга сидела на автобусной остановке. Прямая как спица, неподвижный взгляд поверх городской суеты. Рядом на скамейке стоял большой саквояж. Лялька подошла ближе.
Добрый день!
Долго ты. Еле дождалась.Старуха встала, указывая на саквояж.Его Величество жалует!
Сумка оказалась переноской для собак. Валентина заглянула внутрь. Уморительный щенок, американский кокер-спаниель, задорно смотрел огромными карими глазами, а в них знакомые хитро-весёлые искорки.
Благодарю
Считай, твои поиски увенчались успехом. Этот самый обычный.
Девушка смотрела на щенка и губы её невольно сложились в счастливую улыбку. Она почти не слышала слов собеседницы, воспринимая их как через плотную завесу.
Мы у тебя, можно сказать, в долгу,говорила та,проси чего захочешь.
Старуха помолчала, прищурив глаза, и продолжила нехотя:
Поезжай на вернисаж, тот, что проводят по субботам и воскресеньям на площади у Дома Художника. Найди там человека. Он всегда в бордовом берете и клетчатом шарфе.
А? Зачем?Валя почёсывала щеночка за ухом и не замечала, как сурово тётя короля поглядывала на неё.
Купишь у него картину, на которой изображён сказочный замок в туманной дымке. Повесишь у себя дома.
Замок в тумане?хохотнула девушка.
Захочешь поговорить с его величеством, подойди к этой картине и громко позови. Он услышит. На!Тётушка протянула Ляльке папку с документами и ткнула костлявым пальцем в пространство.Твой автобус!
На миг Валентина отвела взгляд, а старухи и след простыл. Только в окне подошедшего автобуса отразилась залитая солнцем площадь с нарядными зданиями и запряжённая шестёркой лошадей карета. Девушка рефлекторно схватила сумку. Как бы щенок не испарился!
Поедем домой, Джолей!
Тяф!
Счастливая Лялька обняла переноску и забежала в автобус. «Ну, вот,с воодушевлением думала она, вспоминая странную старуху,а говорила, желания не будут исполняться. Врушка!»
Не прошло пяти минут после бегства новой знакомой, как опять запел дверной звонок. «Забыла что-то»обрадовался Гера и покатил в прихожую. Открыл, торопливо отъехал:
Заходи!
Дверь распахнулась. Вместо милой смущённой девушки на пороге стоял уверенный, элегантно одетый мужчина за сорок. Лицо Геры изменилось. Он не здороваясь, разглядывал седеющие виски посетителя, улыбку на тонких губах, которую трудно назвать приветливой, очки в модной оправе. Мужчина был строен, высок и казался парадным портретом в дверной раме.
Здравствуй, кого-то ждёшь?
Мама скоро придёт,сказал юноша так, словно хотел выпроводить гостя.
Тот шагнул в прихожую.
Я ненадолго, в комнату можно пройти?
Зачем?
Я твой отец,мужчина произнёс это как веский довод.
Он протиснулся мимо инвалидного кресла, которое Гера не удосужился подвинуть, и пошёл к тахте. Чуть помедлив, сын проехал в комнату.
Я отец,повторил гость чуть громче,меня беспокоит твоя судьба.
Он говорил о том, как важно не только сделать операцию, но и оставаться под наблюдением немецких врачей не меньше полугода. Курс реабилитации необходимо пройти полностью, чтобы укрепить кости и мышцы. Разумные доводы, обещания материальной поддержки не трогали сына, тот молча любовался собственными тонкими коленями. Когда докладчик пошёл на третий круг, Гера остановил его:
Уважаемый, Леонид Леонидович, покорнейше благодарю за вашу непомерную заботу, но смею напомнить, я в ней давно не нуждаюсь.
Сынок!Мужчина сполз с тахты и опустился на корточки перед инвалидным креслом.То, что случилось, уже случилось, этого не изменить. Мы с мамой не выдержали испытание, которое обрушилось на семью. Это наша общая ошибка. Но я никогда не переставал любить тебя.
Мне важно справиться самому,сухо говорил Гера,слишком долго зависел от других. Ни твоя, ни мамина, ни чья бы то ни было жалость не нужна мне.
Совсем скоро будешь здоров. Профессор уверен в успехе. Ты поправишься, и никто никогда не посмеет жалеть тебя. Но сейчас прими помощь! Я уже дал указание перечислить средства за три месяца на счёт клиники. Зашёл, чтобы предупредить.
И напомнить, как ты любишь безногого сына.
Гера!
Мог бы позвонить.
Леонид Леонидович встал, подошёл к балконной двери. Он знал, что звонить сыну бесполезно: откажется от помощи и прекратит разговор. Надеялся, что очный разговор пойдёт иначе. По всей видимости, напрасно надеялся.
Ты рисуешь на лоджии? Не мёрзнешь?
Мы её утеплили. Пол теперь греется.В голосе Геры угадывалась гордость.
Это хорошо, свежий воздух.Леонид Леонидович огляделся.Мать, наверное, ремонт сделает, пока ты будешь в Германии.
Она со мной поедет. Я не хотел, но
С работы её отпускают? ХотяОтец потёр ладони.Я могу заняться квартирой в ваше отсутствие, найму бригаду, они быстренько всё перекрасят.
Не надо, папа! Занимайся своим домом и и городом.
Леонид Леонидович потускнел, но быстро собрался и сказал деловым тоном, будто подводил итог совещания.
Мнение твоё мне известно, однако действовать буду, как считаю нужным.Он пошёл к выходу и добавил из прихожей:за три месяца заплачу сейчас, остальное переведу по необходимости.
Через секунду щёлкнул язычок замка. Отец ушёл. Гера сидел, глядя за окно, лицо его было напряжено.
Он не любил вспоминать время, когда целыми днями ждал возможности увидеть отца, услышать его голос. Тогда вынужденное одиночество страшно угнетало. Мать старалась развлекать мальчика, приглашала ровесников, устраивала детские праздники с викторинами и подарками, но Гера ощущал себя лишним в шумной подвижной компании. Особенно его злили жалостливые взгляды взрослых, вздохи и сочувственные возгласы, которыми гости потчевали его маму. Не удивительно, что полюбил программирование. Первый крутой комп подарил отец. Как ни странно, мальчишка не увлёкся популярными играми, предпочитал создавать собственные. Сначала примитивные, потом сложнее и разнообразнее. От игрушек перешёл к более серьёзным задачам, а теперь стал известным даже на международном уровне программистом. Но как бы уверенно не чувствовал себя Гера в виртуальной среде, общение с людьми, не важно знакомыми или незнакомыми, давалось непросто.
Сам подарил? Сегодняшний случай оказался исключением. Гера с удовольствием вспоминал смешную девочку, потерявшую собаку, и выдумывающую нелепые сказки.
Валя,произнёс он вслух, трогая чашку, из которой пила чай гостья.
Тёплое, мягкое имя. И сама она такая хотелось назвать Валю родной. Но это уж слишком что-то расфантазировался.
На следующий день Гера не удержался и позвонил по оставленному девушкой телефону. Сделал вид, что интересуется судьбой собаки.
Лялька обрадовалась звонку, и не сумела это скрыть.
Представляешь! Король подарил мне другую собаку. Я тоже его Джолеем назвала.
Сам?
Что?
Нет. Тётка его принесла. Ты не веришь опять! Хочешь, привезу посмотреть?
Хочу. Погуляем вместе.
Ладно. У меня ещё одна пара. Потом заеду домой за щенком и к тебе.
Буду ждать около подъезда. Тут неподалёку классный сквер, там и погуляем.
В дороге Лялька ругала себя. Неловко получилось! Навязалась парню, забыла, что у его мамы аллергия, и в квартиру приводить щенка нельзя. А парень постеснялся отшить её, предложил встретиться на улице. Как же он справится?
Беспокоилась она напрасно. Подходя к дому Георгия, заметила, что он уже ждёт их, сидя в инвалидном кресле неподалёку от подъезда.
Ого! А я и не заметила вчера, что здесь удобный пандус есть.
Да,откликнулся Гера, теребя щенка, который успел заскочить ему на колени,нормальные люди не замечают таких вещей.
Валя впала в ступор. Брякнула, не подумав. Извиниться?
Извинений не требовалось. Улыбка спутника, весёлый блеск карих глаз отвлекли от посторонних мыслей. Пёс, который носился за одинокими снежинками, размахивая ушами, точно крыльями, рассмешил до слёз. Расставались в сумерках. Жаль, темнеет рано. Зима.
Теперь каждый день после института Лялька бежала к дому Геры гулять с Джолеем. Компания у них подобралась весёлая, Валя даже ревновала и щенка, и парня так они подружились. Джолей всегда с неохотой уходил к троллейбусной остановкеопускал голову, подметая асфальт ушами, поминутно оглядывался.
Долгие прогулки сказались на учёбе. В один из дней на предложение подышать свежим воздухом, пришлось отвечать отказом.
Что такое? Болеешь?Голос Георгия казался расстроенным.
Хвосты. Две лабы висят, меня к экзаменам не допустят, если не сдам.
Предмет?
Информатика. Знаешь, препод какой чудной? На занятиях не подходит, хоть обзовись. Напишешь программу и ждёшь его светлость. За две минуты до звонка соизволит глянуть, высмеет, и скажет: в другой раз.
Так, давай напишу. Всё будет работать, не сомневайся.
Лялька помялась немного и неторопливо проговорила:
Н-нет, Гер, мне самой надо понимать. Засыплюсь на зачёте, что хорошего?
Вечером по скайпу свяжемся, я тебе растолкую. Не парься, всё будет норм.
Ок!повеселела девушка,тогда встречаемся как обычно, задания захвачу с собой.
Ляля нажала отбой и встретилась глазами с Жанной, та замерла в двух шагах, изучая лицо подруги.
Что-то серьёзное?спросила она.
Очень хотелось ответить: да. Ляля закусила губу и коротко кивнула. Жанна не унималась: