Он выглядел так, как почти все мужчины выглядят к сорока.
Пока братья Эверли просили маленькую Сьюзи проснуться, Линус Бейкер жевал салат с парой капель заправки в крошечной кухне крошечного дома. Он беспокоился о том, что принесет ему завтрашняя встреча с Чрезвычайно Высоким Руководством, и мысль об одиночестве не приходила ему в голову.
В конце концов, у него есть гораздо больше, чем у многих людей. Крыша над головой, салат в животе и монограмма на пижаме.
Линус придвинул к себе «Правила и положения» (книжку на 947 страницах, купленную почти за двести долларов; один экземпляр был на работе, но он счел полезным иметь еще один дома) и начал читать мелкий шрифт. Надо как следует подготовиться.
3
На следующее утро он пришел в контору часа за два до начала рабочего дня. Никто из коллег еще не прибыл. Скорее всего, они крепко спят дома, без забот и тревог.
Он подошел к своему столу, сел и включил компьютер.
Знакомый зеленый свет его не утешил.
Комната начала заполняться без четверти восемь. Каблуки мисс Дженкинс процокали по цементному полу в восемь ровно. Линус пригнулся пониже к столу, но все равно чувствовал на себе ее взгляд.
Он пытался работать. Правда пытался. Но зеленые слова расплывались на экране. Даже чтение «Правил и положений» не помогло успокоиться.
В восемь сорок пять он встал со стула.
За соседними столами все подняли головы.
Стараясь ни на кого не смотреть, Линус сглотнул ком в горле, взял портфель и пошел по проходу между рядами.
Извините, бормотал он всякий раз, задевая чей-то стол. О, простите. Столы как будто придвинули друг к другу, да?.. Простите. Прошу прощения.
Когда он выходил из комнаты, мисс Дженкинс стояла в дверях кабинета, а Гантер рядом с ней что-то записывал в блокнот длинным карандашом.
Офис Чрезвычайно Высокого Руководства располагался на пятом этаже Департамента по делам магической молодежи.
Линус слышал о пятом этаже. Большинство слухов были откровенно пугающими.
Он вошел в лифт и надавил на кнопку, которой прежде никогда не думал касатьсяна яркую золотую цифру 5.
Лифт поехал вверх. В животе у Линуса похолодело, как будто его внутренности так и остались в подвале. У Линуса в жизни не было такой длинной поездки в лифте. Люди выходили на втором, третьем и четвертом этажах. Никто из них не ехал на пятый.
Когда на четвертом этаже вышли последние пассажиры, они обернулись на Линуса с любопытством. Он попытался им улыбнуться. Вышло не очень.
К тому времени как двери открылись на пятом этаже, он весь вспотел.
Длинный холодный коридор с полом из каменной плитки тускло освещали золотые светильники, висящие на правой стене. Коридор начинался от лифта, где стоял Линус, а на другом конце он увидел окно рядом с парой больших деревянных дверей. Над дверями висела металлическая табличка с надписью:
ЧРЕЗВЫЧАЙНО ВЫСОКОЕ РУКОВОДСТВО
ТОЛЬКО ПО ВЫЗОВУ
Ладно, старина, прошептал он себе. Ты справишься.
Однако ноги не послушались. Они остались стоять.
Двери лифта начали закрываться. Линус не пошевелился. Лифт замер.
Линус всерьез прикинул, не вернуться ли ему на первый этаж, выйти из здания Департамента и просто идти и идти дальше
Мысль была соблазнительной.
Но он снова нажал на «пять». Двери открылись.
Он кашлянул. Звук эхом разнесся по коридору.
Не время трусить, шепотом сказал себе Линус. Выше голову. Может, это продвижение по службе. Большое продвижение. С высокой зарплатой. И ты наконец сможешь поехать в отпуск. Белый песок на пляже. Лазурное море. Мечтаешь туда попасть?
Еще как!
Он медленно двинулся по коридору. В окна, расположенные по левой стене, хлестал дождь. Лампочка в одном из светильников на правой стене слегка мигала. Мокасины поскрипывали.
Путь до противоположного конца коридора занял четыре минуты. Его часы показывали без пяти минут девять.
Он взялся за ручку двери.
Заперто.
Окно сбоку от дверей было закрыто изнутри металлическими жалюзи. Рядом с окном находилась маленькая кнопка.
Линус поразмыслил пару секунд, потом нажал кнопку. По ту сторону окна прозвучал громкий зуммер.
Линус ждал, глядя на свое отражение в стекле. Его отражение смотрело на него широко раскрытыми испуганными глазами. Из прически выбился вихорон поспешно его пригладил. Поправил галстук, расправил плечи, втянул живот.
Жалюзи поползли вверх.
Скучающего вида девица, появившаяся в окне, надула розовый пузырь из жвачки. Пузырь лопнул, и она втянула его в рот ярко-красными губами.
Вам помочь?
Он попытался заговорить, но не вышло ни звука. Кашлянул и попробовал снова:
Да. У меня назначена встреча в девять.
С кем?
Вопрос интересный.
Я не знаю.
Девица одарила его подозрительным взглядом.
У вас назначена встреча, и вы не знаете с кем?
В точности так.
Да.
Ваше имя?
Линус Бейкер.
Хорошо, сказала девица, постукивая наманикюренными ногтями по клавиатуре. Линус Бейкер. Линус Бейкер. Линус Ее глаза расширились. Ой!.. Подождите, пожалуйста.
Она опустила жалюзи. Линус неуверенно поморгал, не понимая, что ему теперь делать.
Прошла минута.
Еще одна.
Потом еще одна
Жалюзи снова скользнули вверх. Теперь девица смотрела на него с гораздо большим интересом и даже вся подалась вперед, почти прижавшись лицом к разделяющему их стеклу. От ее дыхания стекло слегка запотело.
Вас ожидают.
Линус отступил на шаг.
Кто?
Все, ответила она, оглядывая его с головы до ног. Все Чрезвычайно Высокие Руководители.
Э-э, пискнул Линус. А они точно ждут именно меня?
Вы Линус Бейкер?
Он не видел способа выдать себя за кого-то другого.
Да.
Прозвучал еще один громкий зуммер, и в замке щелкнуло. Двери беззвучно распахнулись.
Тогда, мистер Бейкер, сказала девица, ждут именно вас. И я бы на вашем месте поторопилась. Чрезвычайно Высокому Руководству не нравится, когда их заставляют ждать.
Конечно. Как я выгляжу?
Он посильнее втянул живот.
Как будто понятия не имеете, что делаете, ответила она, опуская жалюзи.
Линус с тоской оглянулся на лифт.
«Мечтаешь сюда попасть?» спрашивала надпись поверх картинки с пляжем и морем.
Еще как!
Линус вошел в открытые двери.
И попал в округлое помещение со стеклянной крышей. Центр его занимал фонтан: каменная статуя мужчины в длинном плаще. Вода непрерывным потоком лилась из протянутых рук, холодные серые глаза уставились в потолок. Вокруг, цепляясь за полы плаща мужчины, стояли каменные скульптурки детей. Вода капала им на макушки.
Справа от Линуса открылась дверь. Из будки вышла мисс Бубльгум, разгладила платье, надутый шар из жвачки громко лопнул.
А вы ниже ростом, чем кажетесь через стекло, сообщила она.
Линус не знал, что на это ответить, поэтому промолчал.
Она вздохнула:
Следуйте, пожалуйста, за мной.
Походка у нее была какая-то птичья, с крошечными и быстрыми шажками. Она прошла до середины помещения, оглянулась.
Идете?
Да, простите, поспешно сказал Линус и, спотыкаясь, поспешил за ней. Я просто здесь раньше никогда не был.
Это очевидно.
Линусу показалось, что она насмехается.
А они они все там?
Странно, да? Девица надула еще один пузырь, и тот лопнул с громким хлопком. Причем ради вас. Раньше я и не подозревала о вашем существовании.
Мне часто это говорят.
Не представляю почему.
Точно насмехается.
А какие они? Я видел их всего один раз, когда они раздавали нам комковатое картофельное пюре.
Девица остановилась и резко повернула голову, чтобы посмотреть на него через плечо.
Комковатое пюре?
Ну, на праздничный обед.
Я сама готовила то пюре. Начиная от чистки картошки.
Линус побледнел.
Ну, я это вопрос вкуса, конечно вы
Мисс Бубльгум хмыкнула и пошла дальше.
М-да, неудачное начало.
Они пересекли фойе и подошли к черной двери с золотой табличкой без надписи. Мисс Бубльгум трижды постучала ногтем.
Секунда, потом еще одна, а потом
Дверь медленно отворилась.