Шери не ответила.
Молодой человек встрепенулся и открыл дверь, выпуская из салона авто молодую женщину в светлом брючном костюме и собачкой в руках. Следом показалась девушка в более скромной одежде, несущая множество бумажных пакетов. Водитель одной из машин выскочил дамам навстречу. Он помог усесться в автомобиль даме с собачкой, потом забрал у девушки покупки. В машину она забралась самостоятельно.
Когда подруги приблизились к салону, машина уже умчалась, беззвучно рванув с места. Истер первая подошла к дверям, толкнула их, но те не поддались. Молодой человек мрачно посмотрел на Истер в ее воздушном светлом платье и на Шери в темно-серой толстовке и штанах.
Извините, нам можно войти? прокашлявшись, спросила Истер.
Салон закрыт, сухо отрезал молодой человек.
Но ведь таблички нет?
Нет, согласился молодой человек. Есть я. Салон закрыт.
Пойдем, потянула Шери подругу за рукав.
Да-да, пойдем из этого деревенского притона с пугалом во цвету! громко заявила оскорбленная Истер. Не расстраивайся, Шери. У меня тут есть на примете хороший магазинчик. Я его еще перед поступлением приметила. Только нужно будет найти автобусную остановку.
До автобусной остановки пришлось добираться долго. По центру города автобусы не ходили, по дорогам носились лишь шикарные автомобили. Пару раз к девушкам подходили стражи порядка, подозрительно разглядывая их, но удостоверение пажа мгновенно превращало строгих блюстителей закона в гостеприимных хозяев города. Они охотно объясняли, как идти, где свернуть, чтобы быстрее было, и на каком автобусе добраться до Канавного переулкатакой адрес назвала Истер.
У остановки толпился народ попроще, и автобус подошел почти сразу. В нем были свободные места, и даже не пришлось платить за билет, так как для студентов академии проезд оказался бесплатным. Истер заметно повеселела. Произошедшее в «Яблоневом Цвету» теперь казалось ей забавным приключением.
Нет, ты видела ту даму с собачкой?! У нее лицо как у мумии. Мумия с собачкой. Ха-ха-ха! Интересно, а собачка у нее живая или тоже произведение элитного таксидермиста? Девушка за ней вышагивала как солдат на параде. И водитель как шпагу проглотил А это чучело-табличка у входа? Ха-ха-ха! Знаешь, Шери, я знаю, куда вы с Валентайном сегодня отправитесь.
И куда?
Элитное кладбище упокаивать. Поэтому и велел тебе одеться в ритуальном салоне для богачей, чтобы мертвяки тебя за свою приняли.
Шери улыбнулась:
Похоже на то.
Еще как похоже, засмеялась Истер. Однако романтик твой Валентайн. Свидание на кладбищеэто так незабываемо!
Это не свидание.
Не свидание на кладбище, закивала Истер, хихикая.
На которое непонятно, в чем идти.
А вот это серьезно, согласилась подруга. Но не переживай, придумаем что-нибудь. Я же говорила
Что ты лучший модельер? Говорила.
Ну вот!
Чем дальше автобус удалялся от центра, тем теснее становилось в салоне и темнее за окном. Город тоже менялся. Небоскребы из пластика вытеснились серыми панельными коробками домов, неоновые голограммы известных брендовна подсвеченные рекламные щиты с изображениями всякой всячины, спортивные автомобили и длинные лимузинына скромные седаны, автобусы и грузовики. Когда автобус переехал через Ражницумутную сонную речку с заболоченными берегами, Шери и Истер вышли у исписанной граффити остановки. Дома вокруг были старые, улицы разбитые, люди угрюмые, но это не смущало Истер. Весело щебеча, она потянула Шери за собой по полуразрушенному тротуару.
Я у них неделю комнату снимала, пока в академию не приняли. Душевные люди! Владелецветеран-инвалид, а женамагазинчик держит и небольшое ателье. Какие у нее ткани! А фурнитура! Люди с таким вкусом не могут быть плохими! Просто не могут.
Ты собираешься сшить мне наряд? изумилась Шери.
Да нет, не успею, засмеялась Истер. Там у них не только ткани. Много чего. Да ты сама увидишь. Только ты уж меня не подводине любят они, когда о них рассказывают.
Не расскажу.
Они подошли к потемневшему от сырости каменному строению с ободранной штукатуркой и выцветшей вывеской «Ткани». Истер громко застучала в бронированную дверь:
Дядя Ром, тетя Молиэто я, Истер.
Внутри что-то зашуршало, зашумело, лязгнул замок. На пороге возник здоровенный мужчина со стальным протезом вместо ноги. Он пристально посмотрел на Шери, а потом нехотя посторонился:
Входите.
На широких лавках лежали завалы разной одежды, начиная от нательного белья и заканчивая утепленными куртками. Со стен свисали разноцветные полосы тканей, под ними стояли стеллажи со всякой всячиной и большой стол со швейной машинкой. В одном месте ткани колыхнулись и раздвинулись, пропуская невысокую хрупкую женщину в темной юбке и растянутой синей кофте.
Истер, девочка моя, всплеснула женщина руками. Исхудала-то как!
Истер с визгом бросилась к женщине. Глаза мужчины потеплели:
Ну что стоим? Идемте на кухню, коль к ужину пришли.
За тканями прятался узкий темный коридор, который вел в жилое помещение. На плите в чугунном горшке булькало что-то столь аппетитно пахнущее, что желудок Шери заныл. По магазинам они отправились сразу после занятий, чтобы успеть подготовится к приему, время которого неумолимо приближалось.
Мне в десять надо быть у академии, напомнила она.
Тетя Моли, у Шери свидание в десять с очень хорошим молодым человеком, ты не поможешь нам? Шери очень важно произвести на него впечатление!
Вовсе нет, буркнула Шери, покраснев.
Тетя Моли с ее добродушно-сочувствующим взглядом смущала ее как никто другой.
Не нет, а да, отрезала Истер, заглядывая в кастрюлю. О, бобовая похлебка! Моя любимая! Я так по ней скучала. В академии кормят отвратительно. Постоянно это ужасное мясо с кровью!
Вампирюги! ругнулся дядя Ром.
Тетя Моли принялась быстро накрывать на стол.
Вы поешьте-поешьте, пока горяченькое, ворковала она, расставляя тарелки с густым варевом. А подружка твоя пусть не беспокоитсямы из нее такую красавицу сделаем, что никакой принц не устоит.
Истер фыркнула:
Вот и я Шери говорю, а она не верит.
Похлёбка и правда оказалась невероятно вкусной: наваристой, густой, с множеством специй. А каравай ноздреватый, пышный и свежий. Во время ужина все молчали, даже Истер. Хотя поговорить ей хотелось. Она несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, но натыкалась на предупреждающий взгляд хозяина и послушно продолжала есть. Когда с похлебкой было покончено, принялись за чайароматный, на травах. К нему тетя Моли поставила на стол вазочку с медом и раздала ложки. Так все и чаевничали: по очереди зачерпывали мед, неторопливо запивали чаем и разговаривали. Начало разговору положил хозяин:
Говоришь, наряд твоей подружке нужен. А какого плана? В бой ходить или с архами тусить?
Истер поперхнулась чаем и промолчала.
Второе, неохотно сообщила Шери.
О как! протянул хозяин, а тетя Моли скорбно покачала головой, прижав руки к груди.
Поневоле, быстро уточнила Шери.
И как принудили-то?
Паж она теперь, встала на защиту подруги Истер. Ее никто не спрашивал. Когда инициировали, обнаружили сильный дар и назначили пажом. Теперь она должна сопровождать наставника по разным мероприятиям.
А ты, девка, не рада? продолжил допрос хозяин.
Не рада.
Он покивал, о чем-то размышляя и хмурясь.
Ром, а ведь у нас есть, что ей предложить, сказала вдруг жена. Помнишь ту поставку из Валенсии? Ты еще ругался, что нестандарт.
И очень недешевый нестандарт, недовольно проворчал хозяин
У нее есть деньги, вмешалась притихшая было Истер. Шери, покажи!
Та вытащила из кармана штанов серебряную кредитку.
Это мне дали, чтобы одежду купить, пояснила она.
Королевский банк, безлимитная, со знанием дела прокомментировал хозяин, разглядывая кредитку. Дорого тебя твой арх ценит.
Стыдиться меня не хочет, не согласилась с формулировкой Шери.
Ну пошли, тяжело поднялся он из-за стола. Может, что и приглядишь, а может, и нет. Они ведь, архи, любят, чтобы все по их правилам было. Какие правила для тебя твой арх прописалтебе лучше знать.