А они там вообще есть? поинтересовалась я, облизывая пальцы. Пахлава оказалась на диво вкусной. Особенно эта вот миндальный горьковатый привкус удался.
И сладкая.
И острая.
Только Ксандр провожает каждый кусок задумчивым взглядом. Жалко, что ли? Сам вон не ест почти. Может, мертвым оно и не надо?
Есть, вздохнул Ричард печально так и потупился. Много. К сожалению.
Почему «к сожалению»?
Мужская логика определенно осознанию не поддавалась.
Потому что выбрать сложно.
А тогда да.
Выбордело такое.
Разберемся! пообещала я, погладив живот.
В конце концов, подумаешь, задача принцессу добыть. Антонина Егоровна, чай, и посложнее задачи решала. А я уж сколько лет при ней.
Так что справлюсь.
Как-нибудь.
Глава 7О сложностях выбора
«Воскликнула тогда прекрасная дева: О, ужаснейший, что хочешь со мной сотвори! Подвергни меня мучениям и издевательствам, обрати гнев свой на плоть мою, изглумись над добродетелью, но никогда-то душа моя не окажется во власти твоей!»
Портреты принцесс Ричард купил.
Точнее поручил покупку доверенному человеку, который уж и расстарался. Опыт у него был, пусть даже в прежние разы подыскивал он вовсе не невест, но, как сам сказал, невелика разница. И вот в зал внесли шкатулки с миниатюрами.
Пять.
Наверное, хорошо, когда есть выбор. И Ричард честно пытался его сделать сам, сперва вглядываясь в лица, пытаясь понять по ним, какова эта принцесса на самом-то деле. Получалось не ахти. Потом вовсе закрывал шкатулки, менял местами, присваивал номера, кидал кости, но каждый раз испытывал преогромное разочарование.
И не покидало чувство, что он совершает ошибку.
Демоница сыто икнула и погладила живот, который проглядывал по-над штанами тонкой полоской кожи. Кожа была белой. А в книгах писали, что все-то демоны краснокожие, а порой и вовсе черные, ибо в мире Хаоса солнце весьма зло.
Ошибались?
Ксандр покашлял, помогая выйти из задумчивости.
И-извините, сказал Ричард несколько поспешно и подвинул к демонице первую шкатулку. Он даже знал, чей портрет внутри, ибо успел изучить и портреты, и шкатулки, которые только с виду казались одинаковыми.
Демоница откинула крышку.
Вытащила кругляш миниатюры и уставилась на изображение с видом премрачным.
Знаешь
Намалеванная девица была слегка косоглаза, и Ричард надеялся, что причиной тому косорукость живописца, а не природный дефект потенциальной супруги. Нос у нее был круглым, как и щеки, и сама-то она целиком, хотя на портрете девица представала лишь частично, но наличие определенных округлостей можно было оценить.
С куда большей старательностью живописец намалевал платье и драгоценности.
Платье было пышным, как и прическа дамы.
Летиция Ладхемская, пояснил Ричард. Тут и сестра её есть, младшая.
Он сам вытащил портрет и положил рядом.
Близняшка? уточнила демоница.
Нет. У них разница три года.
А выглядит, как близняшка. Даже косоглазие хотя это, может, семейное. Если и вправду обе косые, то брать не рекомендую. Возможно, признак наследуется, а на кой тебе косоглазые дети?
Ксандр вновь кашлянул.
И сказал:
Это не они косят, а руки кому-то отбить надо. На самом деле обе девы славятся своею красотой. Летиции исполнилось двадцать один. Арициивосемнадцать.
И еще не замужем? демоница поменяла портреты местами и сказала: Никакой разницы.
Это да, сам Ричард тоже долго и с каким-то упоительным интересом выискивал различия, но не нашел. Он даже подписал портреты. С обратной стороны. Чтоб не перепутать ненароком.
Старшая должна была сочетаться с Аквином Ирнейским, наследником Ирнейского царства, но тот умер.
Какая неприятность.
Я тут не при чем! поспешил заверить Ричард.
Он тут не при чем, подтвердил Ксандр. Ирнеец сам напился в борделе и полез в драку, ну, голову, конечно, и проломили. Они там тоже не знали, что принц. Расстроились потом.
В общем, повезло девочке.
Повезло? Ксандр явно удивился.
У него свадьба на носу, а он по борделям шарится непонятным. Так что, повезло. Ты, демоница повернулась к Ричарду. В бордель не собираешься?
Тот поспешно помотал головой.
У нас их нет, пояснил Ксандр.
Совсем?
А для кого? Ричард так обходится
Легионами смерти? не удержалась демоница, вот ведь, правду говорят, зловредные они создания. Ричард понял, что покраснел и так густо-густо.
Содержит пару фавориток, Ксандр позволил себе улыбку. Из числа девиц подходящих.
Вот ведь! А еще друг называется! И главное, говорит так, с насмешечкою, будто не он этих девиц подыскивал.
Так на них и женился бы, демоница вновь поменяла портреты местами. Что? Вы уже знакомы. И друг друга удовлетворяете, надо полагать.
Ричард подавился слюной.
В смысле, как жизненные партнеры. Ты знаешь её или их там, а онитебя. Всяко лучше, чем какая-то там принцесса с потенциальным косоглазием.
Никак невозможно, Ксандр покачал головой.
А Ричард добавил.
Последняя дама отбыла неделю тому. Она изъявила желание вернуться домой. И я не счел возможным задерживать.
У нее и капли дара не было, Ксандр сел на стол. А что до принцесс, то про обеих говорят много разного, нравы в Ладхеме довольно свободные, так что не не уверен, что Летиция Ладхемская не стала бы достойной парой покойному жениху.
Сперва Ричард не понял, ибо порой старый друг изволил выражаться совсем уж витиевато. А потом все-таки понял и и кажется, сильнее покраснеть уже невозможно.
Вот, и моральный облик сомнителен, закивала демоница.
Но они одарены. Здесь сомнений нет. Хотя, сколь знаю, ирнейцы все еще желают породниться. Правда, младший брат покойного уже немножечко женат, но то ли они пытаются его развод устроить, то ли ищут еще кого из родни, но пока не нашли тех, кто устроил бы Ладхем. Так что шанс есть.
Следующий портрет отличался той размытостью, которая оставляла немалый простор для воображения. В принципе было ясно, что потенциальная супруга темноволоса и смуглокожа, а еще любит красные одеяния.
И все.
Теттенике, единственная дочь кагана Ушайя, Сотрясателя Степи и Великого Мудреца, пояснил Ричард. А Ксандр добавил:
У степняков не принято писать портреты.
Я вижу, демоница покрутила его и отложила в сторону. И что о ней известно?
Ей девятнадцать. Скоро исполнится. По старому обычаю её отец устроит большой пир, и будет приветствовать славных богатырей. А те станут мериться силой. Кто победит, тот и женится на прекрасной Теттенике.
Ричард почесал шею.
Была у него мысль отправиться в степи и там всех одолеть, а потом уже жениться. По праву силы и обычаю. Но, во-первых, Ксандр подобную выходку точно не одобрил бы. Во-вторых вот как понять, прекрасная она или не совсем? Там-то, в степи, если что, уже и не откажешься.
Победил?
Женись.
И легионы не спасут.
Мудрослава Виросская, третий портрет был писан в бело-синих тонах и изображал девицу с настолько тоскливым выражением лица, что при одном взгляде на него становилось ясно: замуж она хочет не больше, чем сам Ричарджениться. Двадцать два года. Вдова.
И вдова сойдет?
Она замужем была неделю. Да и то супруг, скажем так, не выдержал свадебных гуляний и скончался.
Я тут не при чем! добавил Ричард. Совершенно.
Там возник прецедент. С одной стороны, Мудрослава вышла замуж по воле царственного собрата, который весьма хотел присоединить к своим землям Урганское княжество, а с другой, в этом самом княжестве ей не особо рады. Содержать двор дорого, но ссориться с Вироссой еще дороже.
В общем, буду рады сбыть с рук? демоница поглядела на портрет почти с нежностью. Бедная девочка
Почему она полагала сестру Виросского государя, известного своим богатством, бедной, Ричард не понял. Но кивнул. С демонами не стоит спорить, особенно по пустякам.
И вытащил последний портрет:
Брунгильда Островная. Дочь славного конунга Торвальда Рваное ухо.
Даже на портрете дама гляделась внушительной.