Когда за гостями захлопнулась дверь, и слуга отправился проводить их до машины (никто, кроме домовых, не мог телепортировать в пределах огромных владений хозяев, поэтому большинство предпочитало пользоваться услугами гномов-водителей), Каролина намеревалась так же спокойно направиться в свою комнату и провести там остаток вечера в одиночестве.
Каролина, Крессильда окликнула ее, еще не отойдя от двери.
Девушка очень медленно развернулась. Не приходилось ждать абсолютно ничего хорошего от человека, предложившего поговорить о свадьбе еще до того, как она разобрала свои чемоданы.
Да, матушка? и Каролина не слишком хотела это скрывать.
Крессильда невольно поморщилась от её тона.
Итак, я хочу выслушать твоё решение.
Конечно. Как только оно будет принято, я о нём сообщу.
Крессильда ухмыльнулась и подошла ближе.
Ну нет, дорогая. Я ждала этих событий пять лет, пока ты занималась неизвестно чем в Париже. И больше не намерена. Ни мгновения.
Каролина округлила глаза.
Неизвестно чем, ты серьезно, мама? Я училась в единственной женской Академии мира, в которую мужчине проскользнуть нельзя было даже в рясе! Я была в десятке лучших студентов на протяжении всего обучения! Я могу превратить камень в воду, если понадобится, или вырастить водоросли из сырого мяса. Могу прожечь кислотой стену. А тебе не известно, чем!..
Крессильда нахмурилась, но всё же старалась сохранить благожелательный вид.
Что ж, таков был наш уговор. Ты в определенной степени была свободна пять лет. Но потом мы условились о замужестве. И вотпора рассчитаться. Разве не так?
Каролина сжала зубы.
Да, мама. Так. Мы договорились, я своё слово тоже сдержу. Простопожалуйстадай мне немного больше времени. Я же только сегодня вернулась домой.
Улыбка Крессильды, медленная и тягучая, напоминала о кобре.
Мне не нравится повторять дважды, родная. Я дала тебе пять лет. А сейчас будет уже по-моему.
По коже у Каролины пробежал ток. Этот тон матери обычно предвещал беду. Девушка тихо сглотнула.
А что если нет? негромко произнесла она, напряженно вглядываясь в лицо аристократки.
Что? Крессильда настолько была не готова к такому ответу, что не сразу поняла, о чём именно речь.
Что если я скажу «нет» нашей свадьбе с ОРоули? еще раз, подавляя волнение, спросила Каролина.
Мать сжала зубы. Каролина готова была поклясться, что слышит скрежет.
Крессильда медленно подошла к дочери и оказалась рядом с ней практически лицом к лицу.
Что ж, она почти шептала, хорошо. Я найду еще варианты. Мистер Калиспэра упоминал, что не прочь жениться еще раз.
Каролина молчала, обдумывая слова, неприятно закравшиеся в мысли.
Ему шестьдесят пять, продолжала Крессильда. У него есть сын, поэтому возможно, его не смутит твой «магический дефект», на этих словах у Каролины опять сжалось сердце. У него сеть бильярдных для чистокровных магов, и он очень много времени проводит там. Следит, чтобы юные зельеварки готовили хорошие горячие коктейли. Интересует?
Между их глазами словно промелькнули молнии.
Или Оскар ОГрэгор. Энтузиаст и путешественник. У него дома всегда нескучная компания его громких друзей. И подруг. Глядишь, будет с кем подружиться!
Вместе с сердцем Каролина сжала кулаки.
Как ты можешь, мама?! воскликнула она.
Как я могучто? Я нашла для тебя лучший из возможных вариантов, но ты воротишь нос.
Может быть, за какое-то время я сама нашла бы того, с кем мне захотелось бы прожить всю жизнь.
Крессильда фыркнула, отвернулась и прошлась взад-вперёд.
Ну да. Нашла бы, разумеется. Как, сидя дома за книжками?
Обещаю ходить на приёмы. Ну или хоть дай нам с Лео узнать друг друга получше!
Каролина Хонор, пойми. Это не сказка. В первую очередь рассматриваются юные девушки, и только потом посмотрят на тебя. Да, ты умна и очаровательна. Но у тебя нет магии. Никто не знает, как это может отразиться на продолжении чистокровного рода. Хорошо еще, что у нас достаточно денег, чтобы помочь менее состоятельным кланам укрепиться, как, например, ОРоули. Даже если при всём этом тебе приглянется какой-нибудь чистокровный волшебник, ио чудоего не смутит ни одно из твоих обстоятельств, сколько это займёт времени? Год? Пять? Больше?
Каролина не знала, что ответить. Обида и жалость к себе комом стояли у нее в горле, и она беспомощно и сердито смотрела на Крессильду.
Что же? Крессильда строго нахмурила брови. Я так понимаю, это значит «да»?
Секунду колеблясь, Каролина всё же не выдержала напора негодования, бьющего ее в грудь изнутри.
Это значит «к чёрту»! зло выкрикнула она, развернулась и быстрыми шагами направилась к лестнице.
Но тут нечто острое, жгучее и неимоверно молниеносное хлестнуло ее по спине. Каролина вскрикнула и не удержалась на ногах.
Крессильда, разъяренная и пылающая, словно огонь, пожирающий целый лес, уже возвышалась рядом, вслед за своим карающим кнутом, невидимым, нематериальным, сотканным из магии, мельчайших, неосязаемых её частиц, плотно держащихся друг за друга.
Что ты сказала, мерзавка?! Как ты смеешь?
Она взмахнула рукойрезкое, быстрое движение, рассекающее воздух.
Ай! вскрикнула Каролина, от ключицы до груди кожу рассекала красная, кровящая полоса. В воздухе почти ощущалось электричество. Перестань!
Крессильда зло ухмыльнулась. Заведенная не на шутку, она не могла так просто остановиться. И еще раз через воздух пролетела магия.
Сначала научись уважать законы нашего рода! Научись слушаться мать!
Почему бы и тебе не уважать счастье родной дочери? крикнула в ответ Каролина. Раны жгло, и вместе с ними жгло ее душу, что она была не в силах сдержать.
Я знаю о нём лучше твоего!
Ты знаешь, только как разбрасываться своей отвратительной магией!
Лучше замолчи!
Крессильда, почти рыкнув, снова взмахнула рукой, с большим размахом, и Каролину развернуло лицом от нее. Она упала щекой на пол и не смогла приложить ни единого усилия, чтобы подняться. Магический кнут исполосовал и спину, и грудь, и задел лицо. Девушка лежала, прислонившись щекой к холодному полу, зажмурив глаза и тяжело дыша.
Шорох шёлкового платья и стук каблуков по паркету. Крессильда подошла ближе и присела рядом с дочерью. Каролина с трудом разбирала, что сейчас происходит. Голова требовала как можно быстрее выключить эту боль.
Твоя свадьба с Леонардом ОРоули состоится в грядущую субботу, уже негромко, но чеканя каждое слово, проговорила Крессильда. Будь умницей и хорошенько подготовься к торжеству.
Каролина со всхлипом выдохнула, и тёмная спасительная пелена надежно укрыла ее своим тяжелым одеялом
Глава 2. Пленница
Я целитель, а не Бог, недовольно говорил низкий мужской голос где-то из коридора. Если вы и дальше будете так готовить ее к свадьбе, никакая магия не справится.
Каролина с трудом разлепила глаза и огляделась. Сквозь яркое солнце она узнала очертания своей комнаты. Сама она нашла себя лежащей в кровати в ночной сорочке. Волосы непослушно растрепались в форме гнезда. Девушка с большим трудом провела по ним рукой и почувствовала, что вот-вот развалится.
Её отвлек другой голос из коридора.
Благодарю за рекомендацию, мистер Лендер, процедила Крессильда сквозь зубы. Но я разберусь.
Раздражение чувствовалось и без слов, и на расстоянии.
Я оставляю васу меня встреча. Вы говорили, что сегодня всё займёт больше времени?
Очевидно, да.
Буду вам очень признательна, если дождетесь меня. Я постараюсь быть через час.
Лендер смотрел на нее непроницаемо.
Приложу все усилия, наконец тяжело вымолвил он.
Благодарю, Крессильда чуть не скрипнула зубами. Если вам что-нибудь понадобится, слуги в вашем распоряжении.
Каролина слышала ее удаляющиеся шаги. Лендер почему-то медлил. Только когда воцарилась полная тишина, он аккуратно надавил на ручку и вошёл.
Мисс Хонор, тихо проговорил он, закрывая за собой дверь.
Он очень быстро окинул ее взглядом и, казалось, прилагал усилия, чтобы не поменяться в лице.
Мистер Лендер, едва слышно пробормотала Каролина. Она машинально попыталась сесть, но через секунду передумала.
Альвах неодобрительно поджал губы и прошёл вглубь комнаты, к знакомому ему стеклянному столу.