Эти? пренебрежительная улыбка искривила губы лесного эльфа. Пусть попробуют!
Вижу, что воины южных эльфов не вызывают в тебе страха, Бальтазар констатировал несомненный факт. Неужели Мир Южных Эльфов так погряз в праздности и сибаритстве, что не в состоянии даже собрать отряд, над которым не станут ехидно насмехаться соседи?!
Да зачем им? искренне удивление звучало в голосе кровного брата. Зачем подвергать опасности жизни подданных, когда у тебя на службе с незапамятных времен состоят оборотни?! Самые грозные и бесстрашные воители во всех мирах?!
Я слышал о том, что отец призвал на службу оборотней, пробормотал Бальтазар. Правда, случилось это уже после того, как я покинул этот мир.
Лесной Эльф взглянул на наследного принца с любопытством. Подумал, не слишком ли о многом осведомлён тот, что прожил несколько веков в Мире без Магии? Но расспрашивать о том, где Бальтазар почерпнул сведения о происходящем в родном мире, было некогда.
Потому что тропу, по которой двигался отряд, перегородила смешанная стая волков и псов. Огромных, свирепых, заставивших грозным рыком встать на дыбы ездовых животных.
Глава третья
Бальтазар не понял когда и как он и его жена оказались в плотном кольце лесных эльфов, выставивших вперед обнаженные мечи и копья.
Юноши, данные ему в сопровождение, готовы были биться с любым, кто угрожает наследнику и их соплеменнице.
Пропустите! Бальтазар тронул поводья жеребца. Он не собирался рисковать чужими жизнями. И не сводил взгляда с огромного волка, стоявшего на полкорпуса впереди стаи.
Волк был стар. Об этом свидетельствовал цвет его шерсти, которому в Мире без Магии нашли точное определение«соль с перцем».
Бальтазар понял, что когда-то этот волк был черным. Годы окрасили его сединой, но не смогли изменить ни стати, ни блеска внимательных глаз. Разве что кульбит для перехода в ипостась человека был, пожалуй, чуть медленнее, чем у более молодых соплеменников.
Приветствую тебя, Черный Волк! Бальтазар соскочил со спины жеребца и замер перед волком.
Стая отступила на пару шагов, словно давая возможность вожаку самому решитьнападать или вступить в диалог с тем, о ком доложили их работодателю полдня назад.
Приветствую тебя, Эльф! перед наследником стоял высокий седой мужчина. О том, что он прожил немало лет, свидетельствовала разве что шевелюра, в которой черный волос перемежался седым, лицо, обтянутое сухой, покрытой сеткой морщин, кожей, да глаза, полные горечи и мудрости.
Кто ты? продолжил волк. И откуда тебе известно моё имя? Я не помню, чтобы мы когда-то встречались! Я тебя не знаю!
Да, кивнул Бальтазар, личной встречи не было. Но хорошо знаю и тебя и твою историю из рассказов Авроры. Надеюсь, она-то тебе знакома?
Юная отчаянная дракошка? легкая улыбка промелькнула на губах волка. Да, я помню и её и девочку единорога.
Не дркошка, а Драконтесса! поправил Бальтазар.
Девочка обрела пару? пробормотал волк. Я рад за неё. Надеюсь, все ради чего она вмешалась в прошлое, осуществилось. Пусть даже мой сын заплатил за это своей жизнью.
С чего ты взял?! Бальтазар понял, что не вправе томить неизвестность отца, давно оплакавшего своего отпрыска. Они живы! И Магда, старшая из дочерей моего отца, и твой сын! Правда, сейчас у него другое имя!
Черный Волк словно окостенел, не в силах ни осознать услышанное, ни поверить в него.
Аврора и Фрэйя посетили тот мир, где сейчас живут Магда и Любомир! Бальтазар подумал, что сердце старого волка может не выдержать обрушившихся на него новостей, и разорвется от радости. А еще Аврора сказала, что Магда ждёт ребенка! Так что быть тебе дедом! добавил, А возможно, что ты уже дед!
Значит, сейчас мой сын зовется Любомиром? уточнил Черный Волк. Добавил, увидев кивок наследника: Хорошее имя. Обернулся к стае, все так же стоявшей у него за спиной:
Это он! Освободите путь!
Ты уверен? послышалось рычание одного из псов.
Уверен! Девочка-Дракон отбыла в Мир без Магии! А это значит, что тот, кто сейчас стоит перед намиприбыл оттуда! Узнать о том, что я услышал, он мог только от Авроры! Поспешите в замок Правителя! Приготовьте его к встрече с сыном!
Волки и псы словно растворились в гуще леса.
У нас нет запасного ездового животного, Лесной Эльф, поняв, что угроза боя испарилась сама по себе, подъехал к Бальтазару и остановился слева от него. Как же он, кивок в сторону Черного Волка, поедет?
Пока наследник раздумывал над неожиданно возникшей проблемой, рядом с Гарденией оказался юноша, с которым она переглядывалась на балу:
Я могу предложить госпоже место в седле, а сам сяду сзади на круп жеребца.
Бальтазар нахмурился.
Он давно понял, что один из сопровождающих лесных эльфов влюблен в его жену. Тот, кто любил, не сможет не заметить восторженный блеск в глазах при взгляде на предмет обожания. Пусть даже та, кого ты любишь, отдана другому. Это не уменьшит и, тем более, не убьёт любовь.
Но Гардения его жена! И позволить, чтобы её обнимал и прижимал к себе другой мужчиназначит выставить себя на посмешище перед всеми!
Займи место в арьергарде! кровный брат понял, о чем думает Бальтазар, едва увидел, как сошлись на переносице брови наследника. Госпожа поедет со мною!
Едва заметно вздохнув, влюбленный отправился в хвост кортежа.
Он молод и глуп, попытался оправдать соплеменника Лесной Эльф.
И зачем же тогда ты позволил ему сопровождать нас? кривая усмешка зазмеилась на губах Бальтазара.
Кровный брат только скрипнул зубами, и наследник понял, что сейчас ответа он не получит.
Кортеж снова двинулся в путь.
В нескольких метрах позади четверых всадников, являющих собой авангард отряда, бок о бок ехали Бальтазар, справа от которого разместился Лесной Эльф с сидящей впереди него Гарденией, а слеваЧерный Волк, сдерживающий поводьями всхрапывающего жеребца. Еще шестеро эльфов замыкали колонну.
Мы прибудем в столицу через четыре часа, если будем ехать в таком темпе, прикинул оборотень.
Так тому и быть, кивнул Бальтазар и не подумав пришпорить жеребца.
Дальнейший путь продолжился в молчании.
Спустя три с половиной часа с вершины холма Бальтазар увидел столицу Мира Южных Эльфов, раскинувшуюся в долине.
***
Бальтазар быстро шел по коридорам замка, так, словно покинул его еще вчера.
Он помнил, в каком крыле расположены отцовские покои, но на считанные мгновения замер, раздумывая, где может быть Аслан: в кабинете, в библиотеке или в спальне? Других вариантов не было. Парк и лужайка, примыкающие к замку, были пусты, словно вымерли.
Во дворе замка его никто не встретил. Только оборотни-охранники замерли невдалеке от парадного входа, дожидаясь чего-то или кого-то.
На удивление подобным приемом не оставалось времени и не было желания. Нужно немедленно увидеться с отцом!
Бросив поводья в руку оказавшегося рядом лесного эльфа, Бальтазар взлетел по ступеням и чуть ли не бегом устремился вдаль по коридорам и переходам.
На решение где искать отца ушли несколько секунд.
Бальтазар толкнул дверь спальни и замер у порога.
В нос ударил запах, сопутствующий старости, болезни и умиранию. Бальтазар вспомнил, что именно так пахло в спальне его матери незадолго до её кончины. Сладковато-приторный аромат тления заполнил каждый уголок, пропитал толстые шторы, которыми были задернуты окна, мебель и постель.
В кровати, опираясь спиной на гору подушек, сидела Адель. Она перебирала пальцами волосы мужа, положившего голову ей на колени, и что-то тихо заунывно напевала.
Бальтазар удивился тому, как постарела ведьма. Он помнил её молодой брюнеткой с фиалковыми глазами, а сейчас перед ним сидела блондинка, чьи волосы перемежались серебристыми нитями седины, заметить которые, впрочем, можно только хорошо присмотревшись.
Адель вскинула голову, услышав, как открылась дверь и взглянула на вошедшего глазами цвета осеннего неба:
Ты вернулся, прошептала еле слышно. Губы ведьмы, ставшие отчего-то тонкими, изогнулись в лёгкой улыбке. Мы ждем тебя уже не первый год.