Вторая же возможная причина смерти, это предательство. Если у Манелиоса имелись ученики и другие поданные, то кто-то из них вполне мог воткнуть ему в спину нож. Всё-таки своих подчинённых умные люди привыкли ценить. Поэтому, может, он и контролировал их передвижение, но не особо подозревал в чём-то таком.
Пусть первый вариант мне кажется довольно-таки реалистичным, второй возможен в той же мере. Жадные до наживы есть везде. И каким бы хорошим руководителем и человеком ты ни был, кто-то всё равно будет тебе завидовать. Не важно как много ты для него сделаешь, его отношение никогда не изменится. Таких я не люблю больше всего. С лицемерами очень трудно работать. Они будут вставлять тебе палки в колёса до тех пор, пока продолжат находиться рядом. И пусть я не верю, что великий некромант не смог распознать такую личность в своём окружении, смерть от заклинания массового действия выглядит тоже не слишком достоверно. Если бы мне пришлось выступать против императора, свой замок я бы обезопасил по максимуму. С ресурсами и влиянием Манелиоса, ему бы хватило возможностей найти людей, способных поставить наисильнейшую из существующих защит. Но тут опять же мог сказаться чей-то злой умысел. Не всем же мой предшественник занимался самолично.
Как ты тогда считаешь, стоит ли нам отступить, прихватив с собой волчонка, или есть смысл пройти чуть дальше? продолжил говорить я, будто и без неё всё знаю и давно определился с дальнейшими действиями.
Если этот некромант ещё не совсем съехал с катушек под влиянием собственной магии, то мы можем попробовать с ним пообщаться. Возможно, он знает что-то о ваших учениках или и вовсе является одним из них.
Ты и впрямь веришь, что кто-то мог до сих пор выжить?
Я верю не в их способности. Я верю в ваши. Если бы не насильственная смерть, я уверена, вы бы до сих пор были в добром здравии. И если хоть кто-то из ваших последователей оказался достаточно способным, чтобы перенять ваши навыки, то он точно мог протянуть до сего дня.
Хорошо. Тогда двигаемся дальше. Только в этот раз рассказывай обо всём, что заметишь или почувствуешь.
Я покажу всё, на что способна, ответила девушка, вновь расценив мою просьбу как проверку. И я очень рад этому. Если бы не она, этого дохлого волка я бы и не заметил. Слишком уж он расплывался на фоне других источников жизненной силы в этом лесу.
Кстати, пока мы шли, я всех букашек, до которых дотягивался, в обязательном порядке убивал. Делал я это не только ради пополнения Сердца Жизни. Это тоже своего рода тренировка. Пусть о том, что Касание смерти может иметь радиус в десять метров, я узнал лишь сейчас, я и без этого понимал, что текущее расстояние в двадцать сантиметров явно не предел. Поэтому я раз за разом продолжал тянуться к чужой энергии, желая поглотить её, а заодно и расширить свои возможности.
Чем дольше мы шли по проклятой земле, тем сильнее менялось наше окружение. Я как будто попал в зловещий сказочный лес. Листьев на деревьях становилось всё меньше, кустарники редели, а трава высыхала. Причём изменения были видны даже невооружённым глазом. Растительность просто умирала. И чем ближе к источнику мы подбирались, тем плачевнее выглядел мир вокруг. Думаю, ещё один сезон и тут вообще ничего из зелени не останется. Будут стоять одни только голые стволы с почерневшей и полусгнившей корой.
Глава 12
Похоже, здесь и впрямь живёт некромант, сообщила мне Рафаэлла, указывая на разбросанные повсюду кости.
От увиденного у меня сложилось стойкое чувство, что мы попали не на территорию какого-то мага, а в логово страшной твари, жрущей абсолютно любую живность. Костей и полуразложившихся трупов тут было видимо-невидимо. В какой-то момент кости и вовсе заменили собой землю и нам пришлось идти лишь по ним, выдавая своё присутствие громкими хрустящими звуками. Сколько же нужно было убить животных, чтобы создать вот такой ковёр?
Господин, девушка замедлила шаг и повела рукой, обозначая направление, смотрите.
Сквозь голые кустарники я заметил какое-то шевеление. На земле, окружённый чуть более свежими трупами, кто-то сидел. Человек, облачённый в старый балахон, ковырялся в одном из тел, явно что-то высматривая внутри. Лица его я не видел, так как то было сокрыто под капюшоном. Но самым интересным оказался не его образ, а тот факт, что я не мог просканировать его чутьём жизни. Незнакомец абсолютно ничего не излучал, совершенно никак не выделяясь на фоне кучи безжизненных тел. Как такое вообще возможно?
Приготовься, прошептал я. Но первой не нападай. Попробуем просто с ним поговорить. Собранной информации уже будет достаточно, чтобы закрыть задание. Ещё больше рисковать нам ни к чему.
Эльфийка кивнула и пропустила меня чуть вперёд, давая возможность самолично вести беседу. От человека мы остановились примерно в десяти метрах. Ближе подходить я не решился. Если представить себе, что Манелиос был и остаётся до сих пор сильнейшим из некромантов, значит, эту дистанцию можно назвать относительно безопасной для проведения переговоров. Правда, я не знаю о других способностях магов этой специализации, но будем надеяться, от остального вполне реально просто уклониться. Но я планирую не доводить ситуацию до открытого конфликта. Всё-таки мы ни в какой-то дурацкой игре, где враг определяется цветом ника над головой.
Незнакомец нас тоже заметил и, перестав ковыряться в трупе облачёнными в перчатки руками, поднялся и повернулся в нашу сторону. При этом его капюшон оказался столь глубоким, что даже в таком положении полностью скрывал лицо. Интересно тут то, что и нас он видеть целиком не может, если только ноги и часть чуть выше пояса.
Мы стояли молча примерно с полминуты. Я не знал с чего начать, в то время как будущий собеседник тоже не предпринимал никаких действий. Желая хоть как-то завести диалог и найти нужные слова, я скинул с собственной головы капюшон, надеясь на аналогичный поступок со стороны некроманта. Будет здорово, если он по движению рук всё-таки сможет распознать мой жест.
Манелиос?! услышал я наконец-то голос незнакомца, который каким-то чудным образом увидел моё лицо. И звучал тот несколько странно, будто бы шёл не изо рта, а из всенаправленного динамика. Моё имя разлетелось по округе, после чего вновь наступила недолгая тишина. В смысле Господин Манелиос.
Мужчина, а теперь я был уверен, что это именно он, а не она, чуть поклонился, а затем тоже скинул капюшон. Сохранить хладнокровие мне удалось с большим трудом. Я и до этого заметил, что человек передо мной был несколько худощав, но только теперь стало понятно почему. Оказывается, мы наткнулись на самого настоящего скелета. К текущему времени на черепе не осталось следов кожи или волос. Глаза тоже отсутствовали. Вместо них в глазницах сиял еле заметный зеленоватый свет.
Вы меня не узнаёте? спросил давно умерший мужчина, не дождавшись никакой реакции с моей стороны. И могу точно сказать, сохранить каменное лицо мне стоило немалых усилий.
Напомни своё имя, произнёс я, добавив стальные нотки в голос.
Не знаю, каким человеком был мой предшественник, но вряд ли он водил дружбу с подчинёнными. Возможно, некоторые и были для него чуть ближе остальных. В данном случае я говорю о Филомене. Ведь именно ей он позволил звать себя сокращённым вариантом собственного имени.
Серджиус, мой господин.
Ещё общаясь с Рафаэллой, я устал от этого её обращения. Теперь и этот добавился в список. Неужто великий некромант прошлого не позволял называть себя никак иначе? Если так, то либо он и впрямь обладал крайне высоким самомнением, либо тут просто так принято. Но каким бы ни был верный ответ, ничего менять я не собираюсь. Может, и привыкну со временем.
Смотрю, ты поменял причёску, мне почему-то вдруг захотелось чуть разрядить обстановку.
Ох скелет сделал вид, будто облегчённо выдохнул. Это и правда вы. Даже спустя четыре сотни лет я не забыл ваших странных шуточек. Похоже, забвение никак не повлияло на ваш характер.
Что ты тут делаешь, Серджиус? я решил перейти от бессмысленной болтовни к более насущным вопросам. Если этот человек и впрямь мой ученик, то, возможно, мне удастся получить от него очень много ценной информации.