Мы отдали тебе шнурки, а тебе опять что-то надо?!
Тем временем Миккель наклонился к Маршаллу и озадаченно поправил бандану на лбу.
Костёрэто как? Первый раз слышу.
Маршалл и сам не знал, что просит Вик. Это от слова «кость»? До сегодняшнего дня он жил в высокотехнологичном мире, сложном и одновременно донельзя простом, где столкнуться с дикой природой было возможно лишь внутри виртуальной реальности, где разбалованные прогрессом люди существовали в безотчётной зависимости от устройств, принцип работы коих не могли объяснить. В том мире голод и бедность заставляли людей исповедовать насилие, ведь альтернатив не существовало. Встретившись сейчас с давно забытыми для человека проблемами, Маршалл чувствовал неполноценность и даже зависть к Вику, но признаваться в том не хотел. Пристально следя за потугами Вика деревянными пальцами связать шнурки меж собой, он перешёптывался с Миккелем, с издёвкой перебирая причины, почему просто не купить верёвку.
Когда Вик закончил со шнурками, к нему, распихав всех на пути локтями, подошёл бритоголовый мальчик во всём чёрном. За ним протиснулись ещё двое, араб и азиат, кажущиеся полными противоположностями друг друга. Один кротко не поднимал глаз, а второй беззубо улыбался, с интересом рассматривая верёвку.
Это же он тогда бил лифт,шепнул Миккель, кивнув на последнего.
Не удивлён, что он здесь.
Ансар сделает костёр. Бритоголовый толкнул вперёд мальчика, прижимающего к груди сухие ветки. Давай. Я не собираюсь всё за тебя говорить.
Где нужно? ещё пуще потупившись, спросил Ансар механическим голосом из передатчика на шее. Издалека тот походил на странный воротник. Я разожгу.
Вик указал на место прямо под шаром, и толпа, будто по команде, расступилась, освобождая троице проход.
Не нравятся они мне, заявил Миккель, провожая их недоверчивым взглядом. Тот первый жуткий. Видел его рану над ухом? У-у. Он мини-копия мудона Фёрста Джонса. Маленький клоник.
Кто такой Фёрст Джонс? лениво поинтересовался Рамон.
Пока Миккель объяснял все подробности, пытаясь превратить Рамона и внимательно слушающую Людо в восторженных неофитов-поклонников, Маршалл припомнил образ Фёрста Джонса, гадкого предателя, отвернувшегося от кодекса Гильдии киллеров, и главного противника Зеро Смита, саботирующего его миссии. Воображение живо нарисовало высокого лысого мужчину с бионическими руками в длинном чёрном плаще без рукавов. Маршалл представил, как тот выглядел бы в детстве, и чуть запоздало согласился с Миккелем.
Мини-мини-копия.
Ага, а этот Ансарего андроид, как там?..
Восьмёрка. Только у него голос слишком «робо» даже для андроида.
Миккель звонко рассмеялся и легко толкнул его в плечо. Простой жест отозвался в душе Маршалла теплотой. У него наконец-то появился настоящий друг. Миккель принимал его таким, какой он есть.
Дома в Торонто у Маршалла был «друг». Ленни Уоррон с мамой и сестрой жили на два этажа ниже. Маршалл иногда отсиживался у них в квартире, когда отец напивался.
Одним вечером мама после работы повела Маршалла прогуляться со словами, что на улице есть кое-кто, кто непременно его порадует. Нафантазировав себе встречу с официальным аватаром Зеро Смита, Маршалл расстроился, увидев скакавшего туда-сюда перед домом мальчишку в постоянно сбоящем голограммном костюме Зеро Смита и стареньких очках виртуальной реальности. Тот размахивал пластиковым мечом, сражаясь с бестелесными врагами. «ЭтоЛенни. Думаю, вы подружитесь», ласково сказала мама и, поцеловав Маршалла в макушку, оставила мальчишек вдвоём. Так они с Ленни и познакомились.
Затем они вместе часто проходили квесты во «Второй жизни», переодевшись инопланетянами из двадцать второго выпуска Зеро Смита. Особенно им нравилась часть с Диким Западом, что показал Маршаллу Ленни. Их вытянутые зелёные аватары в ковбойских шляпах летали по маленьким, однообразно картонным городкам на лошадях-андроидах в поисках интересных квестов.
Однажды они остановились в Мэдисонтауне, чтобы погулять. К ним тут же подбежала плачущая индианка. Лицо и руки оной покрывали глубокие порезы, заполненные маленькими красными цветочками. Перед ними вспыхнуло предупреждение о «взрослом контенте», от которого мальчики тотчас отмахнулись. Женщина поведала о том, что её муж размозжил череп их ребёнку и и напал на неё. О том, что их семья зарабатывала, пуская на ночлег случайных путников и убивая их. Маршалл и Ленни, в полном восторге от истории, отправились штурмовать дом. Там их встретил огромный пьяный мужчина. С его плеча безвольно свисало покрытое цветами и сажей детское тело, а за спиной потрескивал разворошённый камин.
Я запущу в него лошадь! крикнул Ленни и спрыгнул на пол. Его «стальной конь» сбил мужчину с ног и уложил на лопатки. Сработало? Как скучно.
Маршалл машинально кивнул, толком не разобрав слов. Глядя на цветущее тело ребёнка, он не мог отделаться от мысли, что такое может случиться и с ним. Вдруг отец выйдет из себя и убьёт его? Вдруг покалечит маму? Маршалл боялся отключаться от виртуальности и возвращаться в реальность, где он сидел на коврике у родительской кровати. Что если отец уже сотворил что-то ужасное? Потея и запинаясь, он поделился страхами с Ленни, в подробностях описав, что иногда происходит у них дома. Тот ответил, что Маршалл много выдумывает и, сославшись, что его зовут, отключился.
А пару дней спустя, когда они вновь встретились во «Второй жизни», Ленни огорошил его новостью, что они больше не могут общаться.
Я рассказал маме, что ты боялся выходить. Ну, и что твой отец плохой человек с кучей пушек. Она купила мне пачку бесконечной мультижвачки. Теперь мне нельзя с тобой играть. Пока.
Мать Ленни всегда считала Маршалла, ребёнка в синяках и ссадинах, слишком неблагополучным для своего золотого сынишки. Она часто смотрела на него и молча качала головой. И, видимо, узнав реальное положение вещей в семье Круксов, маленьким подкупом разрушила дружбу Маршалла и Ленни.
Других друзей у Маршалла не было. В то время он общался только с командой по пряткам во «Второй жизни», куда случайно затесался. И даже если бы Маршалл пропал, никто там бы и не заметил. Настоящими друзьями, разделяющими его интересы и смеющимися над его шутками, те никогда не являлись, в отличие от Миккеля.
А третий, ну, тот, что к нам тогда заходил, получается Стиг? продолжал тот проводить параллели.
Мальчики посмотрели друг на друга и замотали головами. Не-е-ет. Сирота Стиг Уиллсон, усыновлённый Фёрстом для звания «благотворителя» и повышения популярности в глазах общественности, совсем не походил на того мальчика, что взбесился в их лифте.
ОнДёрганый Блинк, сообразил Маршалл.
Точно! Миккель протянул ему кулак. Так и ждёшь, что он начнёт крушить, а потом смеяться. А потом сядет и заплачет, потому что грустно.
Сейчас он выглядел спокойным, тихо подметила Людо.
Говоришь, как Амори Этьен из Л. П.
И правда. Он тоже постоянно тыкает в несостыковки.
Углубившись в сравнения других с персонажами джикомиксов, Маршалл и Миккель потеряли счёт времени. Начав с Людо, прошлись по Рамону, Кейну и Ривер. Пока они веселились, Ансар развёл костёр, но мальчики так и не узнали, что это значит. Вик запустил импровизированный воздушный шар в небо, но никто из них и мельком не посмотрел на него. Всё внимание полностью захватила придуманная «игра». Пока они подбирали идеального героя для Вика, которым оказалась Элли Штейн, гениальная изобретательница из серии про Лунную принцессу, тот как раз открыл «портал» в город.
Со слов Людо и Рамона, следивших из первых рядов за развитием событий в лесу, позже выяснилось, что касаться шара было не обязательно. Тот имел сенсорное покрытие, реагирующие на любые материалы. Взлетевшая футболка врезалась в шар и разблокировала телепорт. Но мальчиков это не интересовало. Маршалл и Миккель просто из вежливости выслушали сбивчивый рассказ, пока толпились в очереди, прошли через «портал» и отправились домой, продолжая «играть».
Часть 22000 дней
В Комнате отдыха (Интерлюдия)
Каждый раз, когда появлялась свободная минутка, Ответственные отправлялись в так называемую Комнату отдыха, являющуюся не чем иным, как пустотой, вакуумом.