Но это "что-то" никак не могло быть человеком. Казалось, из глубины поднимался сам мрак, сгустившийся настолько, что стал похож на какую-то вязкую чёрную жидкость.
Диггеры невольно отшатнулись.
Дайте же огня! срывающимся голосом требовал Михаил. Сколько можно говорить!
Но огня не понадобилось. Молнии сверкали так часто, что их блеск почти перестал гаснуть. Кладбище заливал мерцающий голубой свет, который выхватывал из мрака каждое дерево, каждый листок и травинку. В нём всё вокруг удивительно преобразилось. Казалось, это было уже не кладбище, а какой-то фантастический мир, в котором могло произойти что угодно. В нём даже могли ожить покойники. А иначе кем, как не ожившими покойниками, были смутные фигуры, показавшиеся за кустами?
Но в эти жуткие мгновения Володе некогда было всматриваться в них. Он не сводил глаз с квадратного отверстия в земле. Сгустившаяся тьма, поднимаясь из глубины, подступила, клубясь, к самым краям шахты. Под поверхностью этой вязкой тьмы что-то ворочалось, словно какое-то живое существо барахталось в этой трясине, пытаясь из неё выбраться. Все заворожённо смотрели на эту выпиравшую из отверстия чёрную массу.
Внезапно из неё высунулась рука. Голая рука с надетыми на запястье часами!
Ромка, сдавленно выговорил Михаил. Его рука И часы его
Рука была живая, она шарила в воздухе, как будто пытаясь что-то нащупать. Наконец она дотянулась до края шахты и вцепилась в него.
Затем поверхность мрака на самой своей вершине приняла форму головы. Мрак как будто стекал с неё. Внезапно голова эта сделала нырок вверх и из чёрной тины высвободилась голова Романа.
Глаза диггера были открыты, губы шевелились, взгляд лихорадочно блуждал, пока, наконец, не остановился на Михаиле.
Ромка, это ты? Михаил, дрожа как в лихорадке, приблизился к шахте. Сейчас, погоди Я вытащу тебя
Он взялся за руку, вцепившуюся в край шахты, потянул её на себя, и в следующий миг все ахнули. Рука легко выскочила из сгустившегося мрака! Это была не рука, а обрубок руки, выломанный с мясом и сухожилиями по самый локоть!
Михаил тотчас отбросил его от себя. Обрубок откатился к соседней могиле и остался лежать неподвижно.
Закройте плиту! вдруг истошно взвыл Евсеев. Закройте!
Он стоял в десятке метров от костра, за ним виднелись тёмные силуэты каких-то людей, по видутаких же оборванцев. А из-за дальних деревьев медленно подходили ещё люди. Они как будто не решались подойти ближе и останавливались в отдалении.
Закройте! выл Евсеев, потрясая костлявыми кулаками. Закройте!
Его вой, похожий на завыванье ветра, иногда перекрывали непрекращающиеся раскаты грома, но стоило им стихнуть, как вой начинал звучать с новой силой.
Ромка Михаил в ужасе смотрел на голову друга.
Она ещё несколько секунд торчала на вершине взбухшего мрака, и вдруг скатилась вниз. Похоже было, что её тоже оторвали от тела. Виднелись выломанные ключицы, затылок был весь раздроблен, как будто по нему нанесли удар страшной силы.
Прокатившись по земле, голова остановилась поблизости от обрубка руки, её глаза потухли, а странный мрак начал быстро опадать, возвращаясь в шахту. Снова показались каменные стены
Фрейя взвизгнула в ужасе.
Джо и Зорро бросились бежать первыми. За ними, охваченные общей паникой, побежали остальные.
Стойте! закричал главный гот. Тьма уходит, можно лезть! Джо, Зорро, вы что, не хотите стать бессмертными и всесильными? Стойте, кретины! Жертва принесена, путь свободен!
Володя, убегая, оглянулся. Слабо светивший костёр, вздыбленная плита и фигура Гуго ещё виднелись за чахлыми кустарниками. Гуго стоял у края шахты и заглядывал в её глубину.
Ну и проваливайте, жалкие трусы, чёрт с вами! донёс ветер его крик. Полезу один!
Оба диггера и готы неслись по кладбищу с быстротой, которую позволяли темнота и узкие дорожки. Все старались держаться тесной группой. Никто не говорил ни слова, слышались только шум шагов и хриплое дыхание. Володе казалось, что вокруг, почти у каждой могилы, лежат или сидят, скорчившись, какие-то люди. Он видел их только краем глаза. Вглядываться было страшно. Заглушая приступы ужаса, он мысленно говорил себе, что всё это ему кажется, что это игра теней, это бомжи, ночующие на кладбище Жуткие люди, похоже, были всюду. С Володи ручьями тёк ледяной пот. Ему становилось дурно при одной только мысли, что эти незнакомцы могут выйти им навстречу и перекрыть дорогу к воротам. Сердце его билось как бешеное, а тогда, наверное, оно и вовсе не выдержит и разорвётся на куски.
Где выход-то? прохрипел Роман.
Бегущий впереди Зорро замедлил бег. Остальные сгрудились за его спиной. Гот лихорадочно оглядывался.
Туда, он показал в ту сторону, где не было зловещих силуэтов.
И правда, вскоре при блеске молний они увидели кладбищенский забор. Значит, и ворота должны быть где-то недалеко.
Перепуганная компания добралась до них и выбежала из кладбища. Все немного перевели дух. Жуткие тёмные силуэты остались позади и утонули в тени кладбищенских деревьев. Перед беглецами тянулась просёлочная дорога. Слева виднелся домик сторожа, в окне которого теплился свет.
Туда! крикнул Михаил, показывая на домик. Надо сказать сторожу!
Все дружно устремились к сторожке, от которой при других обстоятельствах предпочли бы держаться подальше. Ошалевшим от ужаса беглецам она казалась единственным местом, где можно было почувствовать себя в безопасности.
Роман первым подбежал к двери и заколотил в неё, задёргал ручку. Хлипкая щеколда вылетела после третьего удара и компания, шумно отдуваясь, ввалилась в единственную комнату сторожки.
Под потолком неярко горела лампа, освещая крашеные бледно-жёлтой краской дощатые стены, стол, накрытый грязной клеёнкой и уставленный стаканами и сальными газетными свёртками, груду какого-то тряпья и пустых бутылок в углу и лежанку у стены, с которой, ворча спросонья, поднимался высокий крепкий старик лет под семьдесят.
Что? В чём дело? заревел он, уставившись мутными глазами на молодых людей. Кто такие?
У нас только что на кладбище друг погиб! выпалил Михаил.
Какпогиб? Сторож засопел, начал шарить ногой, ища под лежанкой ботинок. Ты толком говори.
Он был нетрезв и от него несло перегаром, но искатели подземелий этого не замечали. Они столпились под лампой, на самом свету, словно этот свет способен был защитить их от кладбищенских кошмаров.
Мы не знаем, отчего он погиб, ответил Михаил взвинченно. У вас на кладбище какая-то чертовщина творится! На нём полно бомжей! Оно просто кишит ими!
Старик нашарил, наконец, ботинок и надел на ногу.
В такую ночь бомжам только и дел, что по кладбищам шляться, проворчал он. Нет здесь никаких бомжей. Уж я-то знаю.
Мы видели их своими глазами, вмешалась в разговор Фрейя. Их там очень много.
Остальные согласно закивали головами.
За всеми могилами прячутся, прибавил Джо.
А кто погиб-то? спросил сторож.
Он, похоже, начал трезветь. Надев ботинки, он встал, вытянувшись чуть ли не до потолка, придвинул стул и сел. Стул заскрипел под ним.
Михаил, путаясь и сбиваясь, начал объяснять, что под могильной плитой они нашли подземный ход, что Роман спустился в него, а потом кто-то выкинул оттуда его оторванную голову. Остальные кивали, подтверждая его слова, или, перебивая его, тоже вставляли фразы. Никому из молодых людей и в голову не приходило, что их рассказ может показаться чудовищной, невероятной бессмыслицей. В эти минуты, пока ещё не прошёл страх и за окнами бушевали молнии, они были уверены, что их сообщение выглядит абсолютно правдивым и сторож должен им сразу поверить.
Всё это правда, заключил Михаил. А не веритеступайте и посмотрите сами!
Да я уж по вашим рожам вижу, что и впрямь что-то случилось, сторож придвинул к себе стоявший на столе допотопный телефонный аппарат с треснувшим корпусом и принялся вертеть диск. Бежали, небось, сломя голову Диск, проворачиваясь, визжал на всю сторожку, грозя в любую минуту остановиться на полдороге. У вас вид, будто вы только что из могилы Ожившие покойники, не иначе
От этих слов молодых людей пробрала дрожь. Володя оглянулся на дверь. Она была закрыта, но не заперта. О том же подумали и Джо с Зорро, потому что Зорро сказал:
Её можно заклинить лопатой.
Никто, однако, не сдвинулся с места, чтобы выполнить это.
Алло, заговорил старик в трубку, это Турсунов звонит. Так вот, товарищ дежурный, у меня тут ЧП. Сейчас пришли студенты, говорят, что на кладбище убили их приятеля Так и сказали: убили Только что, полчаса назад Не знаю, от них ничего толком не добьёшься. Говорят, на кладбище бомжи околачиваются А-а, эти-то? Пришли какие-то подземные ходы искать Нет, дело серьёзное. Я уж вижу, они не брешут Ладно Машина недалеко? А кто старший? Лейтенант Ивашов? Это Сергей, что ли? Хорошо, жду.
Он положил трубку.
Считайте, что вам крупно повезло, сказал он. Патрульная машина тут недалеко проезжает, едет из Пеньковки, сейчас сюда завернёт
Его голос потонул в раскатах грома, прокатившихся, казалось, по самой крыше. Молодые люди теснее прижались друг к другу и придвинулись к столу с телефоном.
Старик смотрел на них мутными слезящимися глазами.
А может, это вам всё померещилось впотьмах?
Мы видели его голову, повысив голос, раздражённо ответил Михаил. Одну голову, без тела! Правда!
За окнами снова ослепительно полыхнуло. Зорро, не выдержав, кинулся к лопате, схватил её и продел рукояткой в дверную ручку, заклинив дверь.
А что это у вас волосы покрашены в чёрное? полюбопытствовал старик, показывая пальцем на растрёпанные космы Фрейи. И ногти чёрные? Это мода, что ль, такая?
Мода, буркнула девушка, которой явно не хотелось говорить сейчас на подобные темы.
Михаил достал из-под стола табуретку и придвинул к ней, предлагая сесть. Гром продолжал греметь, за окном шумел ветер, раскачивая деревья. Володе показалось, что с кладбища доносится вой, и ему почему-то опять вспомнился темнолицый бродяга с перебитым носом.
Протяжный, навевающий жуть звук услышали и остальные. В сторожке воцарилось молчание. Сторож, хмурясь, подошёл к окну.
Ишь, как молнии разгулялись Скоро должно полить Давно не было такой ночки Он внезапно обернулся к молодым людям. И что же, говорите, бомжи на кладбище?
Да, ответил за всех Володя. А один такой, с перебитым носом, всё просил, чтоб мы плиту на место поставили.
Этот приятель ваш, как его Гуго, да?
Да.
Так где ж вы его потеряли?
Он остался у подземного хода, ответил Володя, и прибавил не совсем уверенно:Может, он ещё придёт
Все снова замолчали, прислушиваясь к раскатам и отдалённому вою.
Не придёт, вдруг сказала Фрейя. Уверена, что он не придёт. Всё сошлось, как написано в книге, а значит, внизу и правда есть чаша с эликсиром.
Каким эликсиром? спросил сторож.
Эликсиром бессмертия и власти над миром, совершенно серьёзно ответила девушка, и продолжала тихо:Всё ведь сошлось. И подземный ход открылся, и погиб тот, кто полез туда первым В книге сказано, что эликсир стерегут Стражи Тьмы, и что для них нужна человеческая жертва. Первый, кто спустится в шахту, должен погибнуть. Его растерзают Стражи. Зато второй пройдёт свободно. Поэтому Гуго и взял с собой диггеров, она посмотрела на Михаила. Вы предназначались в жертву Стражам Тьмы.
Вы знали об этом и не сказали? закричал Володя. Он почему-то сразу поверил в существование Стражей Тьмы, и вероломство Гуго его поразило. Роман погиб из-за вас!
Фрейя сидела, подперев кулаками голову и уставясь на клеёнку перед собой.
Мы ничего не знали, пробурчал Зорро.
Я лично ничего не знал, подхватил Джо. Я вообще не верил ни в какой подземный ход.
А когда ход открылся, что ж ты нас с Ромкой не предупредил? накинулся на него Володя.
Нечего ко мне цепляться, резко ответил Джо. Не знал я ничего, говорят тебе, и отвали от меня!
Знал, безжалостно сказала Фрейя. Гуго с самого начала сказал нам всем, что Стражам Тьмы нужна человеческая жертва. Кстати, она показала пальцем на Джо, это ты придумал привести на кладбище диггеров, чтоб они спустились первыми и погибли вместо нас. Это была твоя идея.
Да пойми ты, дура, откуда я мог знать, что всё окажется правдой?
Громовой раскат треснул с такой силой, что все невольно пригнули головы
Это что же такое делается, сторож заходил по комнате. Шаг его был твердым, хмель, казалось, окончательно сошёл с него. Такой непогоды ещё ни разу не бывало
Он поминутно выглядывал в окно, выходившее на дорогу.
Когда мы убегали, Гуго собирался лезть в шахту, сказал Володя.
Значит, он уже добрался до чаши с эликсиром, отозвалась девушка. Он в последние дни только и говорил, что об этом эликсире.
Что-то я сомневаюсь, что он рискнул спуститься, сказал Михаил. Он тоже может погибнуть там.
Нет, Гуго наверняка спустился, подал голос молчавший до сих пор Зорро. Ему всё по хрену.
Он спустился и нашёл эликсир, подтвердила Фрейя.
А что за эликсир? спросил Володя.
Гуго говорил, что эликсир даёт бессмертие и власть над всеми живыми и мёртвыми, ответила девушка.
А вдруг на самом деле даёт? почему-то тихо сказал Зорро.
Все снова умолкли.
Володя вздрагивал, прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи. За последние часы произошло так много жуткого и необычного, что он готов был поверить во всё что угодно, даже в чудодейственный эликсир, дающий бессмертие.
Завидев за окном фары подъехавшей машины, сторож выдернул из дверной ручки лопату и вышел в грозовые сумерки. До молодых людей донеслись голоса, но слов разобрать было нельзя.
Менты подъехали, сказал Михаил, подойдя к окну. Двое Нет, даже трое
С прибытием милиции все почувствовали себя увереннее, страх отступил, и искатели подземелий, наконец, смогли более-менее спокойно оценить ситуацию.
Мы, кажется, влипли в историю, выразил общую мысль Зорро.
Так они нам и поверят, что у Романа оторвали голову Стражи Тьмы! сказал Володя.
Во всём виноват Гуго, выпалил вдруг Джо. Это он притащил нас сюда. Если менты будут спрашиватьвалите всё на него.
И Ромку, значит, он убил? хмуро поинтересовался Михаил.
Лично я не видел, кто его убивал! окрысился Джо.
Голоса приблизились к двери, и в сторожку вошли два милиционера в камуфляжной форме, с короткоствольными АКМ на груди. Они без всякого любопытства оглядели компанию и даже как будто не удивились не совсем обычному виду готов.