Ну, что случилось? обратился к молодым людям рябоватый светловолосый лейтенант лет тридцати. Давайте, рассказывайте, только короче.
У нас товарищ погиб, начал, волнуясь, Михаил. Понимаете, мы сюда приехали искать подземный ход Нам их приятель, Гуго, он кивнул на готов, сказал, что на этом кладбище есть тайный подземный ход, и мы приехали его искать. Ну, мы его нашли, он был под могильной плитой, Роман полез туда и ему оторвало голову
Как этооторвало? Чем оторвало? Ты яснее говори.
Наверно, кто-то был внизу, в шахте, вмешалась в разговор Фрейя. Кто-то, кто оторвал парню голову. А потом эту голову выбросили оттуда.
Откуда?
Из шахты.
Голова, наверно, до сих пор там лежит, прибавил Михаил. То есть, я имею в видуу шахты
Из его объяснений выходило, что в шахте могли находиться бродяги, которые и расправились с диггером. Тем более, опять же по словам Михаила, бродяг на кладбище полным полно, чуть ли не за каждой могилой прячутся. И ни Михаил, и ни кто другой из компании даже не заикнулся об эликсире бессмертия и Стражах Тьмы.
Вот такие дела, Сергей Иваныч, заключил сторож. Выходит, что надо идти.
Да уж придётся, отозвался лейтенант.
Сторож достал из шкафа широкий прорезиненный плащ с капюшоном.
Вы что, прямо сейчас на кладбище пойдёте? изумился Зорро.
А чего бояться? ответил сторож. Мы с Сергей Иванычем, он кивнул на лейтенанта, сколько раз ходили туда ночью, если чего случалось. Покойники не тронут, а на живых мы управу найдём!
Пойдёте с нами, покажете дорогу к месту происшествия, деловито сказал лейтенант.
У Володи как будто сердце провалилось в желудок. Возвращаться на кладбище! Он растерянно оглянулся на своих спутников.
Зорро и Джо попятились.
Я не пойду, заговорили они, перебивая друг друга. Мы не пойдём. Что мы там забыли? Мы лучше завтра с утра придём
Сторож мрачно усмехнулся.
Ваш же приятель там остался, Гуго. Не хотите его выручить?
А он нам не приятель, ответил Зорро.
Да, подхватил Джо, какой он нам приятель. Знакомый просто Предложил пойти поискать подземный ход, мы и пошли Сдуру
Да и чего его искать, прибавил Зорро. Он, наверно, заблудился. На таком большом кладбище, тем более ночью, его до утра искать можно Ничего, сам выйдет
Я пойду, Михаил выступил вперёд. Дорогу я в принципе помню. Там полно старых могил, и ещё склеп круглый.
Знаю такой, кивнул сторож. И далеко от него?
Рядом. Да вы сразу увидите, как придёте. Там могильная плита поднята на бок и так и оставлена. Её издали видно.
И я пойду, сглотнув, выговорил Володя.
Он до жути боялся возвращаться на кладбище, но он сам напросился в этот поход и потому скорее умер бы, чем трусливо вильнул в сторону. Погиб Роман, которого он считал своим другом, и он просто обязан был пойти!
К тому же они с Михаилом пойдут не одни, а со стражами порядка, вооружёнными автоматами. С ними, пожалуй, можно не опасаться ни бродяг, ни кладбищенской нечисти, если таковая действительно имелась.
Неожиданно вызвалась пойти и Фрейя. Она заявила, что Гугогнусный подонок, и она будет рада, если его выведут на чистую воду.
Из того же шкафа сторож достал массивный двуствольный дробовик, сохранившийся, наверное, с довоенных времён. В широченном плаще и с ружьём за спиной он выглядел весьма внушительно.
Ну что, Алексей Васильевич, готовы? спросил у него лейтенант.
А я в любую минуту готов, ответил сторож.
Вся компания вышла под грозовое небо. Милицейская машина с включёнными фарами стояла поблизости от сторожки.
Джо с Зорро снова заартачились, говоря, что им надо домой, что до Москвы они доберутся своим ходом, но лейтенант сурово их оборвал, велев им ждать в "уазике". С ними остался шофёр. Сам лейтенант, двое его подчинённых, сторож и Михаил с Володей и девушкой быстрым шагом направились к кладбищенским воротам.
При взгляде на эти ворота Володя снова ощутил неприятное замирание в груди. По спине разлилась холодная дрожь.
Сторож шагал впереди. Видно, что он знал, куда идёт. Остальные за ним едва поспевали, спотыкаясь в потёмках. Вой, смахивавший теперь на глухое уханье, доносился с той части кладбища, куда направлялась компания. Гроза не унималась. Блеск молний заливал окрестности, делая всё вокруг каким-то нереальным, как на негативе. Володя, затесавшийся в самую середину группы, озирался в поисках подозрительных бомжей. Но их нигде не было. Миновали стенд со схемой. Показались деревья, за которыми должен был находиться круглый склеп. От этого воя у Володи кровь стыла жилах, но он шёл, видя, что сторож и милиционеры сохраняют невозмутимость, шёл, несмотря даже на то, что его ноги от страха сделались какими-то деревянными.
Наконец группа вышла на открытый участок со склепом и старинными надгробьями. В блеске молний всё было хорошо видно, особенно выделялась вздыбленная плита. Сторож стразу направился к ней.
Володе сначала казалось, что странный вой доносится из-под земли, но по мере того, как он и его спутники приближались к "минаевской могиле", он начал понимать, что вой доносится из отверстия зловещей шахты. Вскоре вой стал походить на хохот.
Что тут такое? крикнул лейтенант.
В свете молний его лицо было бледным до синевы, в глазах читались изумление и беспокойство.
Беспорядок, Сергей Иванович, отозвался сторож. Здесь и правда кто-то постарался. Смотри-ка, как плиту своротили!
Но что это ухает?
Сторож не ответил. Он зашагал медленнее, на ходу снимая с плеча ружьё.
Не доходя до шахты, он остановился, а с ним и вся группа.
Где убитый? спросил лейтенант, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.
Я же говорил, из шахты выбросили только его голову, пробормотал Михаил.
И руку, хрипло прибавил Володя.
В горле у него пересохло, ему никак не удавалось наполнить грудь воздухом, хоть он и дышал как паровоз.
Смотрите, вон она! воскликнула Фрейя.
Все вгляделись в предмет, на который она показывала. В этот момент молния полыхнула особенно ярко, и в её блеске Володя узнал голову бедняги Романа.
Слышите? Фрейя подняла палец, призывая всех к тишине. Это Гуго смеётся. Его голос. Он всё-таки спустился туда!
Володя оцепенел от ужаса. Фрейя была права. Из чёрной глубины шахты действительно доносился хохот Гуго. Володя никогда раньше не слышал, как он хохочет, но сам голос он узнал.
Стало быть, он там, сторож двинулся к шахте, держа двустволку наперевес.
Лейтенант последовал за ним. Оба других милиционера, диггеры и девушка остались на месте.
Сторож приблизился к таинственной шахте и заглянул в неё. К нему присоединился лейтенант, а через минуту, преодолевая страх, подошёл и Михаил.
Они полезли туда вдвоем? спросил у него лейтенант.
До ошеломленного Михаила не сразу дошёл смысл вопроса.
С кем? рассеянно спросил он, прислушиваясь к дьявольскому хохоту.
Ну, с твоим другом Романом.
Не понимаю.
Роман и Гуго полезли туда вдвоём? повторил вопрос милиционер.
Диггер, наконец, оторвал взгляд от шахты и посмотрел на него.
Роман полез один. Он держал с нами связь по сотовому. Но всё время были помехи из-за грозы, я его плохо слышал, а потом связь прервалась.
И он так и не вылез?
Нет. Потом из шахты вылетела только его голова и часть руки.
А Гуго когда полез?
Михаил пожал плечами.
Не знаю. Когда мы увидели голову Романа, мы все побежали, один Гуго остался. Наверно, тогда он и полез
Это его голос?
Д-да, с усилием выдавил диггер. Только не пойму, чего он хохочет. Как будто свихнулся
Лейтенант подобрал с земли камешек и бросил в шахту.
Эй, ты! крикнул он, стараясь перекрыть громовые раскаты. А ну давай вылезай быстро!
Положите плиту на место, вдруг раздался глухой голос, и Володя, узнав его, содрогнулся. Положите на место. Иначегибель всем
Евсеев стоял за кустами. В неверном блеске молний виден был только его силуэт, но Володя знал, что это он.
Услышав этот голос, сторож резко выпрямился и тоже обернулся на незнакомца.
Опять этот тип, дрожа, пробормотал Михаил. Он ходил тут, когда мы сворачивали плиту.
И то же самое кричал, прибавила девушка.
Лейтенант шагнул навстречу "бомжу".
Ты кто? крикнул милиционер. Выйди сюда, не тронем!
Сторож коснулся его руки.
Сергей Иванович, оставьте его, сказал он. А колодец и правда надо накрыть плитой.
Внизу могут находиться убийцы, возразил лейтенант. К тому же там Гуго, который наверняка связан с ними.
Почему? не понял Володя.
Милиционер не расслышал его за раскатами грома.
Убийцы, если они скрываются на дне шахты, не тронули Гуго, продолжал страж порядка. Он живой, коли хохочет
Точно, он с ними заодно, согласился один из милиционеров. А иначе стал бы смеяться!
Надо положить плиту на место, повторил сторож.
Погоди, Васильич, дело серьёзное, отмахнулся от него лейтенант. Произошло убийство, и убийца, или убийцы, могут скрываться внизу. Мы не знаем, что там такое. Надо бы, конечно, сейчас слазить туда и разобраться на месте
Лезть тудаэто самоубийство, гибель! в волнении возразил сторож.
Риск большой, это правда, согласился лейтенант и снова, на этот раз с некоторой опаской, заглянул в шахту.
Вообще-то, лазить по таким колодцамэто дело МЧС, подал голос третий милиционер. У них и оборудование, и спецы, а мы, если полезем, то только голову себе разобьём.
Поэтому колодец надо закрыть плитой, настаивал сторож. Обязательно закрыть.
Положите плиту на место, положите на место вторил ему глухой голос из дальних кустов, сливавшийся с громом и завываниями ветра.
Лейтенант ответил не сразу.
Возможно, и даже наверняка, там есть другой выход, заговорил он, как бы рассуждая сам с собой. Если мы положим плиту, убийцы всё равно могут уйти.
Но не лезть же нам туда, сказал его помощник. Закрыть плитойсамое правильное, а утром мы вернёмся.
Все внезапно притихли: странный хохот начал приближаться, как будто вырастая из глубины шахты
Милиционеры и Михаил снова заглянули в неё. Володя, хоть и замирал от страха, тоже подошёл.
Что там? бормотал лейтенант. Вы что-нибудь видите?
Вроде бы кто-то лезет вверх, ответил один из помощников.
Может, Гуго? спросил лейтенант.
Однако уже через минуту стало ясно, что хохот не мог принадлежать Гуго. Подобный звук вообще не мог издавать человек.
Михаил отпрянул от отверстия, и Володя получил наконец возможность на секунду заглянуть туда. То, что он увидел, заставило его тоже отступить в ужасе. Из шахты поднимался сгустившийся мракточно такой, какой поднимался после того, как в шахту залез Роман.
Тогда мрак вынес на поверхность оторванную голову и руку диггера. Что он несёт сейчас?
Это не Гуго, проговорил потрясённый Михаил.
Пятясь назад, он споткнулся, упал и остался сидеть на земле, не в силах подняться. Володя на ватных ногах побрёл прочь от шахты. Отошли и милиционеры. Возле отверстия остался только сторож.
Гулкий раскатистый звук, который сгустившаяся чернота несла с собой, рос и усиливался. Вскоре он уже заглушал громовые раскаты.
Выходит, выходит! закричал сторож, отступая от шахты и всплёскивая руками, как будто отмахиваясь от чего-то.
Чёрное клубящееся вещество выдавилось из шахты почти на полметра.
Это я, Гуго, пророкотало оно. Вы что, меня не узнали?
И снова раздался звук, похожий на хохот.
На этот раз Володя совершенно отчётливо расслышал в нём интонации главаря готов. Но всё же невозможно было вообразить, что это говорил Гуго. Эти клокочущие трубные звуки изрыгал сам мрак!
Юноша отошёл ещё не несколько шагов. Сгустившийся мрак, хохотавший голосом Гуго, продолжал вспучиваться над отверстием, и вдруг превратился в мощный фонтан, гейзер, который под страшным давлением рванул к тучам. Сначала Володе казалось, что это столб чёрного дыма, но в следующую минуту, приглядевшись, он различил в верхней части столба, разбухавшей, подобно облаку, очертания человеческого лица. Клубящаяся тьма на вершине "фонтана" образовывала нос, глаза, щёки, подбородок Это было лицо Гуго! Но принадлежало оно, конечно, не Гуго, а какому-то гигантскому дымному фантому, обретшему очертания Гуго. То, что росло из мрака, вообще не могло иметь ничего общего с человеческим существом
Столб мрака поднимался к небу и где-то там, под тучами, скапливался в огромный клуб, который быстро разбухал, становясь похожим отчасти на тучу, а отчастина громадного человека. Это ясно видел не только Володя, но и все, кто находились с ним на кладбище.
Серёга, что это? Ты тоже это видишь? обращаясь к лейтенанту, повторял с перекошенным от ужаса лицом один из стражей порядка.
Лейтенант, запрокинув голову и не сводя глаз с ужасающей фигуры, пятился назад, натыкаясь на надгробия. Михаил, наконец, встал на ноги и, шатаясь, побрёл за уходившими милиционерами.
Я бессмертен пророкотал вдруг дымный исполин, и звук прокатился по всему небосводу. Я чувствую силу Она переполняет меня Теперь я знаю, что эликсир подействовал Мне покорится всё
Володя даже присел, зажав уши. Голос, отдалённо напоминавший голос Гуго, грохотал уже где-то под облаками, почти сливаясь с раскатами грома. А из зловещей шахты, как джинн из узкого горлышка бутылки, всё вырывался и вырывался мрак, подпитывая и увеличивая жуткую человекоподобную тучу. Вокруг исполинской головы ореолом сверкали молнии, и всё великанье тело клубилось, как окружающие облака.
Пока что из мрака соткались только голова чудовищного существа, плечи и торс с зачатками рук, но постепенно существо росло, и уже ясно было, что ещё немногои мрак полностью слепится в громадного человека, ноги которого будут стоять на земле, а голова уткнётся в облака.
Охваченный ужасом, Володя бросился бежать, и вдруг встал как вкопанный: путь ему преградил безносый Евсеев! Тёмное с запавшими глазами лицо уставилось на него, скаля редкие зубы. От Евсеева веяло таким леденящим холодом, что юный диггер поневоле взвыл.
Ты кое-что забыл, проговорило жуткое создание. Вернись к колодцу и накрой его плитой. Сделай это. Ты сможешь.
Поднялась рука и костлявый палец показал туда, откуда из земли бил столб мрака. Там Володя увидел сторожа. Старик, видимо так и не дождавшись помощи, сам пытался завалить плиту, но она не поддавалась.