Дворцовая темницанеподходящее место для таких милых девочек,произнес незнакомец.
Слышал, негодяй?вскричала Ирма и ринулась разжимать руки солдата, державшего Корнелию.Убери свои лапы и проваливай! Сейчас же!
Солдат повиновался и отпустил Корнелию. Но вместо нее он поймал Ирму! Сжав ее запястье тяжелой рукой, он умоляюще посмотрел на загадочного брюнета.
Можно забрать хотя бы эту?попросил стражник.Она совсем не похожа на «милую девочку»!
Корнелия приглушенно хихикнула.
Нет, оставьте ее в покое,повелел незнакомец.Эти девочкимои гостьи!
Но...льстиво залепетал солдат,как же так... господин ван Даль?!
Мужчина наградил его выразительным взглядом. Этого было достаточно, чтобы пресечь все протесты на корню. Плечи солдата обвисли, и он с унылым видом присоединился к своим товарищам. Не прошло и минуты, как все трое удалились со двора.
Стражницы окружили своего спасителя. Вся его значительность будто испарилась. Теперь он выглядел изможденным и несчастным. Он поплотнее укутался в длинный оранжевый плащ, словно вдруг замерз. На какое-то время воцарилось вопросительное молчание, а потом, естественно, заговорила Ирма.
Спасибо вам за помощь, господин...защебетала она.
Да полно вам!скромно замахал рукой мужчина.Зовите меня просто Элиас.
По одному вашему слову солдаты оставили нас в покое!продолжала Ирма, округлив глаза.Должно быть, вы очень важная особа, Элиас!
«Ирма в своем духе!неодобрительно подумала Корнелия.За словом в карман не полезет. Не успели мы познакомиться с человеком, как она уже сует нос в его дела!»
Но Элиас, казалось, не имел ничего против расспросов. Он простодушно улыбнулся и сказал:
Сам до сих пор не знаю, чем вызвано их отношение ко мне уважением или страхом. Они многим мне обязаны...
Корнелия в недоумении нахмурилась, глядя, как Элиас с тоской созерцает солнечное небо. Затем он пнул носком ботинка комок нарисованной грязи, вздохнул и с печальной улыбкой поглядел на чародеек.
Видите,устало сказал он,это небо, этот город, этих людейвсе это сотворил я.
Глава 11
Найджел уже и забыл, когда в последний раз переводил дыхание.
«Это точно было давно,смутно подумал он.Наверное, у меня теперь кислородное голодание и галлюцинации!»
Действительно, это было единственное разумное объяснение тому, что он видел перед собой. А видел он громадного змееподобного монстра с красной маской вокруг глаз, длинными белыми волосами и получеловеческим лицом.
Ко всему прочему, человек-змея умел говорить по-английски! Когда они с синим похожим на моржа приятелем вышли в коридор, то, кажется, были совсем не рады обнаружить там подростков.
«Мы тоже не очень-то рады, по крайней мере, я»,подумал Найджел.
Ему ужасно хотелось сбежать не только от монстров, но и от своих так называемых друзей...
Найджел взглянул на Урию и Лорентаоба дико визжали.
«Эти ребята подадут меня чудовищам на блюдечке с голубой каемочкой, если только от этого будет зависеть их спасение,пронеслось в голове у мальчика.Ну, и Курта, конечно, тоже не пожалеют».
Курт был единственным членом шайки, которому не везло еще больше, чем Найджелу. Кстати, о Куртеа где же он?
Найджел обшарил взглядом всю галерею в поисках своего объемистого «приятеля». А когда заметил его, то ахнул.
Ого!пробормотал себе под нос Найджел, глаза его полезли на лоб от изумления.Теперь я точно знаю, что сплю. Чтобы Курт оказался нашим спасителем?!
Но в действительности так все и было. Курт шагнул вперед, прикрывая остальных ребят. Он был вооружен гигантским мечом. Клинок был так тяжел, что Курт едва мог удерживать его над головой. Но даже если парень и знал, как безнадежна его героическая выходка, он ничем этого не выдавал. Напротив, пухлые щеки Курта горели от возбуждения румянцем. Он едва слышно шептал:
Гррр! Гррр! А ну, получи, дракон! «Просто отлично!подумал Найджел.Среди
нас двое трусов и один бредящий псих. А я? А я
дурак, которого черт дернул ввязаться в эту затею!»
С тяжелым вздохом Найджел признался самому себе, что находится в этом дурацком состоянии уже давнос тех самых пор, как влез в грязные делишки Урии.
Он как-то случайно, незаметно перешел из категории обычных ребят в шеффилдские изгои. Но, скатившись на дно, выбраться назад было не так-то просто. Постепенно Найджел увяз и стал постоянным членом шайки.
Тут мальчик вспомнил, что все еще стоит лицом к лицу с жуткими монстрами! И все еще пытается восстановить дыхание. Когда ему казалось, что губы его уже посинели, легкие вдруг развернулись и с шумом втянули воздух. Найджел со всхлипом заглотил большую порцию кислорода. Потом сделал еще несколько глубоких судорожных вздохов.
А потом поморгал.
Человек-змея и здоровенный синий амбал все еще были здесь. И это означало, что Найджелу они не примерещились.
Чудовища были настоящими!
Бежим!завопил Урия и припустился прочь по длинному коридору.
Угу!нечленораздельно вскрикнул Лорент и кинулся за главарем.
Но Курт и не думал сдаваться! Напротив, он неуклюже шагнул навстречу чудищам, держа меч прямо перед собой.
Н-назад!дрожащим голосом велел он огромному синему монстру.
Курт!окликнул его Найджел. Он побежал было вслед за удирающими ребятами. Потом остановился и посмотрел на Курта, дрожавшего перед рычащим синим гигантом. Что же делать? Не мог же Найджел допустить, чтобы Курта размазали по полу, словно виноградинку! Но с другой стороны, если он вмешается, его тоже раздавят!
Найджел пожал плечами и кинулся к своему толстому приятелю. Не успел он добежать, как монстр наклонился и оскалился прямо Курту в лицо.
Чудак ты, парень,произнесло страшилище. Голос его был похож на скрежет камней, сыплющихся в раскаленную шипящую смолу.Чтобы меня остановить, нужно оружие посерьезней, чем эта зубочистка!
С грозным рыком монстр шлепнул лапой по Куртову мечу. Тот пролетел по воздуху, словно дротик для игры в дартс, и с лязгом вонзился прямо в центр картины (между прочим, знаменитого старинного натюрморта).
А-а-а-а!закричал Курт. Глаза его расширились, словно он только что очнулся ото сна и осознал,
что творится вокруг. Монстр свирепо расхохотался, а потом устремился к толстому пареньку.
Ноги Найджела пришли в движение помимо его воли. Не успев даже подумать хорошенько, он сгреб Курта за воротник и поволок его прочь.
Беги, Курт!кричал Найджел, толкая неповоротливого друга в глубину коридора.
Когда Курт наконец сообразил что делать и начал двигаться сам, Найджел вздохнул с облегчением. И мальчишки побежали.
Но вместе они оставались недолго! Найджел бросился к окну в конце коридора, тогда как Курт свернул в вестибюль с высокими потолками. Он направлялся к центральным стеклянным дверям. Найджел был уверен, что эти двери на ночь запирались и ставились под сигнализацию. Но как скажешь об этом Курту? Теперь, выйдя из своего фантастического полубреда, тот впал в панику.
Чудовища! Чудовища!орал он, несясь к дверям.Это все правда!
Курт!крикнул Найджел и побежал за приятелем. Краем глаза он заметил Урию и Лорента, нерешительно замерших в конце коридора. Они прислушивались к крикам Курта.
Но вот, сообразив что к чему, они тоже кинулись в вестибюль, чтобы остановить Курта и заставить его умолкнуть.
Что ты делаешь?зашипел Найджел на визжащего Курта.Нам в другую сторону!
Отпусти меня!крикнул Курт, не обращая внимания на приятелей и всем телом бросаясь на стеклянные двери.Я хочу выйти отсюда! Я хочу домой!
Он схватил дверную ручку и принялся отчаянно ее дергать. Но, разумеется, Найджел оказался прав. Двери были заперты.
Однако Курт все-таки нашел... ключ. Он схватил с подставки возле дверей тяжелый огнетушитель и со всей силы саданул им по стеклу! Двери с оглушительным звоном разбились!
Эээ-ооо-эээ-ооо!
«Сигнализация, этого я и боялся!»уныло подумал Найджел, голова его беспомощно поникла.
Но Урия так легко не сдавался. Он оттащил Курта от все еще позвякивающих осколками дверей и свирепо его затряс.
Ну, ты и придурок!вопил он.Теперь нас загребут, а все ты виноват!
Надо смываться, живее к окну!рявкнул Лорент. Он выскочил из вестибюля и снова помчался по коридору. Урия и Курт последовали за ним, Найджел тоже не отставал.
Когда ребята оказались в галерее и повернули налево, Найджел собрался с духом и бросил
взгляд на то место, откуда появились человек-змея и синий мордоворот. Что, если они все еще там и вот-вот набросятся на ребят? Что у них за оружие? Бомбы со змеиным ядом? Или синие огненные шары? Или, может, что-то такое, чего Найджел даже не в силах вообразить?
На самом деле все выглядело так, словно чудовища... собрались уходить! Правда, не через обычную дверь. Нет, они стояли в вихре какого-то странного дымаего клубы поблескивали и переливались. Найджел слышал, что такое свечение бывает в водах тропических морей. Без сомнений, дым этот был волшебным! Должно быть, он перенес монстров в музей, а теперь уносил их обратно. Дым наполнял легкие таинственных существ и туманил их зрение, и вот наконец их фигуры стали меркнуть и расплываться.
Несмотря на охвативший его страх, Найджел замер и глядел на волшебный вихрь во все глаза. Зрелище зачаровывало!
И тут он услышал суровый голос:
Эй, вы! Стойте!
Это вернуло Найджела к реальности. Их настигала охрана!
Мальчик развернулся и помчался за своими приятелями. Но напоследок бросил еще один взгляд на тускнеющие фигуры чудищ, растворявшиеся в
магическом дыму. Прежде чем они совсем исчезли, Найджел успел кое-что заметить! С ними была девочка!
У нее были длинные соломенного цвета косички и круги от усталости под глазами. Стоя там, между жутких монстров, она казалась маленькой и хрупкой. Уязвимой. Покорной.
И еще она почему-то казалась странно знакомой!
Но у Найджела не было времени разглядеть ее хорошенько, потому что дым рассеялся. И, кстати, надо было сматываться!
Он догнал остальных членов шайки, когда те неслись по коридору к окну.
Стоять!гаркнул у них за спинами охранник.
Не вздумайте сдаваться!велел Урия своим парням.Уносим ноги! Живее!
Стойте!снова проревел охранник.
И Найджел неожиданно повторил его слова. Он схватил Урию за локоть и вынудил его остановиться.
Стойте, ребята! Урия!запыхавшись, произнес он.Не лезь на рожон, а то хуже будет. Мы должны сдаться. И, кстати...
Найджел оглянулся на догонявшего их охранника. Его усатое лицо было перекошено от гнева,
а правая рука покоилась на черной кобуре, прикрепленной к поясу.
У него пистолет!добавил Найджел.
Оставайся сам, если хочешь, дурак!сплюнул Урия, выдернув руку из Найджеловой хватки. Найджел только заморгал, когда Урия наградил его эпитетом, который он повторял про себя с тех самых пор, когда в увлекательную маленькую экскурсию ребят по закрытому музею вмешались монстры.
«Дурак. Дурак-дурак-дурак. Какой же я дурак!» Урия сгреб Найджела за плечи и свирепо глянул ему в глаза.
Давай, оставайся!прорычал он.Но знай, если вякнешь хоть слово о том, что я был тут с тобой, пожалеешь, что родился на свет! Я тебя уничтожу! Ясно? -Я... Я...
Найджел так и не смог ничего вымолвить, так что Урия просто окинул его напоследок презрительным взглядом и рванулся к окну. Чтобы добраться до него, было достаточно трех прыжков, и вот Урия уже нырнул в проем.
Найджел примерз к месту и обхватил себя руками. Вот сейчас охранник поймает и арестует его, а остальным ребятам удастся скрыться. Или... нет! Внезапно сквозь окно в помещение проник
яркий луч света, и громкий голос снаружи скомандовал:
Не двигаться!
Найджел подскочил к окну и выглянул. К его приятелям направлялись несколько полицейских. Все они размахивали фонариками и были готовы в любой момент схватиться за оружие.
Попались, ребятки!сказал офицер. Я сержант Лэр. Сейчас мы вас отвезем в участок, и там вы подробненько расскажете о своих приключениях. Советую не совершать опрометчивых поступков...
Через полчаса Найджел уже томился в кабинете сержанта Лэра. Все четверо парнейНайджел, Лорент, Курт и Уриясидели в рядок на скамейке, словно преступники.
«Нет, не словно преступники,дошло вдруг до Найджела, и он провел дрожащей рукой по лбу, покрывшемуся холодным липким потом.Мы и есть преступники».
И, как это бывает в детективах, с ребятами играли в «хорошего» и «плохого» полицейских. Сержант Лэр исполнял роль так называемого «хорошего» полицейского и смотрел на мальчишек со снисходительным недоумением.
Значит, чудовища, да?насмешливо переспросил он.Что ж, если хотите знать мое мнение...
Найджел с надеждой затаил дыхание. Он знал по школе дочку сержанта Лэра, Ирму. Она была «своей» девчонкой, всегда готовой пошутить, повеселиться. Может, и отец у нее из того же теста?
...Я не верю ни единому вашему слову!закончил сержант и скрестил руки на широкой груди. Каштановые с проседью волосы у него на голове были всклокочены. Весь его облик, казалось, говорил: «Не шутите со мной, ребятки!»
Урия, разумеется, не обратил на этот безмолвный сигнал ни малейшего внимания. Найджел весь внутренне сжался, когда главарь шайки заканючил:
Но это истинная правда, мистер! Они там были!
Тут охранник музея, все это время потихоньку закипавший в уголке обшарпанного кабинета, подался вперед.
Ваши шутки зашли слишком далеко!завопил он на Урию.Мало того, что вы распугали сегодня всех посетителей и попали на первые страницы газет (этого вы, видимо, и добивались)!Охранник явно выступал в роли «плохого» полицейского. Лицо его от ярости побагровело.Так нет, этого вам не хватило! Вы решили устроить ночью еще одно представление! Но что-то пошло не так, верно?