Замолчи!взвизгнула Элион. Она подскочила к пузырю и замолотила кулачками по его твердой как скала поверхности. Она чувствовала боль, распространявшуюся по худеньким ручкам от каждого удара, но не могла сдержать своей ярости. Сначала подруги предали ее. А теперь они пытаются ее обхитрить?! Обвести ее вокруг пальца и заставить сомневаться в том, во что она верит всей душой?! Да как они смеют!
Сеть, которую вы охраняете,всхлипывая, говорила Элион,вынуждает жителей Меридиана
жить в замкнутом пространстве. У них нет пути наружу!
Элион чувствовала, как на глазах у нее вскипают слезы. Нет, только не это! Слезыпризнак слабости. Она попыталась сопротивляться, но в следующее мгновение сдалась. К чему теперь создавать образ холодной и бесстрастной принцессы? Все равно уже слишком поздно.
Сеть, которую вы охраняете,продолжала Элион, и голос ее становился все пронзительнее,все эти годы мешала моему брату отыскать меня! Сеть, которую вы охраняете, перевернула всю мою жизнь! И за это я вас ненавижу, Стражницы!
Ирма внутри пузыря шагнула вперед и поглядела на Элион с мольбой.
Но ведь когда-то мы были подругами!прошептала она.
Вот именно, Ирма,когда-то!сказала Элион, отступая от пузыря.А теперь вас не узнать. Взгляните на себя! Вы словно выросли... и похорошели... Вы очень изменились!
Но ты тоже изменилась, Элион!крикнула Хай Лин.
Гнев Элион стих, вместо него пришла тупая пульсирующая боль где-то глубоко внутри. Хай Лин была права. Элион перевела дыхание.
Да, я изменилась,с гордостью подтвердила она. Пока она говорила, хвост Седрика, словно защищая, обвил ее тело кольцом.После ареста мошенников, выдававших себя за моих родителей, я прошла сквозь Сеть и обрела свой истинный дом в Меридиане. Я обрела саму себя!
И обнаружила свои скрытые способности,подсказал шипящим голосом Седрик.
Да,кивнула Элион.
Она вскинула руки, задумчиво посмотрела на них, словно готовясь к тому, что собиралась совершить. Все ее тело загудело от той невероятной силы, которой требовало это дело. Каждый мускул болезненно сокращался. Из кончиков пальцев посыпались раскаленные добела искры, а внутри все просто завязалось узлом от боли.
Но разум Элион словно застыл. И это только делало ее работу проще.
Кра-а-а-а-ам!
Чувствуете?вскричала Элион, посылая в пузырь Стражниц концентрированный поток магии. Магия образовала потрескивающую ленту, натянувшуюся между Элион и клеткой. Пузырь тоже затрещал.Я называю это «абсолютной властью»!
А-а-а-а!закричала Тарани, потом поглядела на Вилл, ожидая от той каких-то действий.Что
происходит?
«Ха!подумала Элион.Даже хранительница Сердца Кондракара не сможет выбраться из моей ловушки!»
Не знаю!крикнула в ответ Вилл.Нам надо вырваться отсюда. Давайте попробуем все вместе!
Элион со смехом наблюдала, как чародейки налегли изнутри на волшебный пузырь.
Не-а, девочки, это бесполезно!язвительно произнесла она.Вы проиграли! И вскоре вы испытаете на себе все мучения жителей Меридиана. Вы узнаете, что значит жить в плену... вдали от всех... вечно!
Элион влила последнюю порцию магии в поток, а потом резко опустила руки, оборвав связь между собой и пузырем. Прозрачная клетка испарилась.
Но Стражницы не получили свободы. Вместо этого они стали погружаться в забвениев пустоту без измерений, без времени и пространства! Ничто не могло быть хуже такого изгнания!
Девочки стали воздушными, эфемерными и всё продолжали уменьшаться. Через несколько секунд Элион почти перестала их видеть, но она слышала их последние крики... А потом яркий белый свет поглотил их.
Элион натянуто улыбнулась.
Наконец-то со Стражницами покончено! От пяти человеческих существ осталось только облачко пара и затухающие отблески магии.
Превосходно, Элион!воскликнул Седрик, хлопнув в ладоши. Звук эхом пронесся в холодных стенах галереи.Ты одержала победу!
Элион попыталась снова улыбнуться, но не смогла. Она была слишком опустошена, чтобы праздновать свой успех.
«Месть тоже похожа на сахарную вату,смутно подумалось Элион.Ее сладость тает всего через миг».
Принц Фобос будет доволен!продолжал Седрик. Его возгласы ликования отдавались у Элион в голове как нудный неумолчный колокольный звон.Пять маленьких кондракарских надоед больше не создадут нам никаких проблем. На этот раз ничто их не спасет!
Глава 9
Курт тащился по дорожке, ведущей к Хитерфилдскому музею. Он следовал за Урией, сосредоточив взгляд на его больших красных кроссовках. Всякий раз, как Урия отрывал ногу от земли, Курт старался наступить своим потрепанным красным кедом на то же самое место.
Это была любимая забава Курта. Он воображал, будто он солдат, крадущийся за врагом по снегу. Он уже достиг в своей игре немалого мастерства, потому что всегда ходил следом за Урией. Он ходил за ним от ворот до школы (куда они вечно опаздывали), от школы до места отбывания послеурочных наказаний (которые они получали практически каждый день), а потом туда, куда вела их неуемная фантазия рыжего заводилы.
«На этот раз план действительно клевый,с утробным смешком подумал Курт.Мы вломимся в музей, чтобы сразиться с монстром.
Прямо как рыцарь Шнейдер в "Схватке готов-2"! Да! Гррр! Гррр! Гррр! Попался, дракон! Йа-ха!»
Курт!прошипел Урия. Он остановился так резко, что Курт не успел затормозить и уткнулся в его костлявую спину. Ну, по крайней мере, его живот уткнулся. Живот Курта прибывал в любое место за полсекунды до самого Курта.
Урия сердито оглянулся на парня через плечо и процедил:
Тихо! Хочешь, чтобы нас поймали раньше, чем мы заберемся внутрь? Олух!
Но я ничего не говорил!запротестовал Курт.
«Тебе конец, дракон!»передразнил Лорент и ткнул Курта в бок увесистым кулаком.
Ой... э-э... я что, сказал это вслух?пробормотал Курт, опустив глаза от смущения.Упс...
Ладно,сказал Урия, закатив глаза.Постарайся, чтобы это не повторилось, когда мы будем в музее. Ты же не хочешь провалить все дело и опозориться?
Насчет последнегоуже слишком поздно,хохотнул Лорент.
Ребята,нервно произнес Найджел. Курт обернулся к нему. Найджел нехотя плелся позади всех,а может, может... откажемся от этой затеи? А?
Парни завернули за угол музея. Курт крепко стиснул мясистые губы. Хранить молчание оказалось несложно, он просто заставил себя не думать о видеоигре про драконов. Вместо этого он стал думать об... обеде! Сегодня он сделал себе несколько бутербродов с жареным мясом, на закуску захватил чипсов и побольше конфет. Ням-ням...
Смотрите, ребята!воскликнул Лорент, прервав Куртовы мечтания.Окно открыто.
Курт замигал. Действительно, окно, на которое указывал Лорент, было широко распахнуто.
Надо же!пробубнил Курт.А потом удивляются, что в музеях случаются кражи. Нельзя же быть такими безответственными!
Случай представился сам!произнес Урия с дьявольской усмешкой.За мной!
Он подпрыгнул, ухватился за подоконник, легко подтянулся и, словно змея, проскользнул в открытое окно.
Ой-ой-ой,прошептал Курт. Окно находилось больше чем в двух метрах над землей. А Курт бы и на полтора метра не поднялся. Он с мольбой поглядел на Найджела и Лорента.
Те многозначительно покосились на его объемистое пузо. Потом посмотрели вверх.
Затем, уныло повздыхав, они все же присели на корточки перед Куртом и сплели руки. Курт
благодарно улыбнулся приятелям и с их помощью добрался до подоконника. Верхняя половина его тела просунулась в открытое окно.
Ну и жиртрест!простонал снизу Лорент.Пора ему кончать с чипсами!
Курт забултыхал в воздухе короткими ножками, пытаясь пролезть в окно целиком. Наконец ему это удалось, и он с громким шлепком приземлился на мраморный пол.
«Я внутри!»с облегчением подумал он.
Пока через окно забирались Лорент и Найджел, Курт вытащил из заднего кармана мешковатых джинсов фонарик. Он нажал на кнопочку и зашагал за Урией в главный коридор музея. Это было длинное помещение, по обеим сторонам которого помещались средневековые экспонаты.
Луч фонарика скользнул по гербам, старым заплесневелым гобеленам и тусклым доспехам.
«Музеи,тупо подумал Курт и зевнул,образование... Все это та-а-а-ак скучно!»
Он двинулся дальше. Но тут его фонарик осветил очередные доспехи, и до Курта неожиданно дошло: «Эй, слушайте! Это же рыцарские шмотки! Как у рыцаря Шнейдера! Нехило!»
Сам того не осознавая, Курт снова мысленно перенесся в «Схватку готов-2». Он почти слышал, как лязгает меч, ударяющийся о пластины кирасы. Да! Гррр!Гррр!
Курт!прошипел Лорент, опять вырывая приятеля из фантазий о любимой видеоигре.Выключи фонарь, придурок!
Курт сердито выпятил нижнюю губу, но повиновался. Как только луч света погас, Курт отчаянно заморгал. Ничего кроме ярких пятен от фонарика, плясавших перед глазами, он разглядеть не мог.
Мы должны ступать бесшумно, как кошки,объявил парням Урия, когда они достигли конца коридора. Дверь, возле которой они оказались, вела в крыло с экспозицией по искусству. Где-то там, если верить слухам, шныряло чудовище.Да, усмехнувшись, продолжал Урия,красться, как пантеры.
«Пантеры!оживился Курт.Пантерыэто еще круче, чем рыцари!»
Точно,хихикнул он вслух.Тихо, как пантеры!
Дзи-и-и-и-инь! Бряк! Звяк!
О-о-о!простонал Курт, поднявшись на четвереньки, потряс головой и откинул со лба тусклые темные космы. Когда он осмотрелся, глаза у него полезли на лоб.
Вот теперь он словно в самом деле перенесся в «Схватку готов-2»! Его толстые пальцы сжимали рукоять средневекового меча, а сам он был окружен... кусками тела поверженного рыцаря!
У его коленей валялась рука, чуть подальшенога, голова же рыцаря каталась вокруг Курта, словно свалившаяся со стола кастрюля!
«Я что, отключился во время сражения?недоумевал Курт.Может, я теперь великий герой?»
Если бы так! Но в реальности все обстояло иначе...
Он был не великим героем, а великим растяпой, налетевшим на рыцарские доспехи,это доказывало разъяренное прыщавое лицо Урии, зависшее прямо над Куртом.
Ты что вытворяешь?!прошипел Урия.
Я не виноват!заскулил Курт и поднялся, опираясь на меч.Сами же заставили меня выключить фонарик, а в темноте ни черта не видно!
Найджел отодвинулся от приятелей подальше. Лицо его было белее лунного света, проникавшего в музейные помещения сквозь окна.
Если тут есть охрана, она наверняка услышала шум!испуганно прошептал он.Надо сматываться!
Хочешь смытьсяпожалуйста!сказал Урия угрожающе, на лице его отразилось презрение.Но только через мой труп!
Урия развернулся так, чтобы видеть всех членов своей шайки. Потом попятился. Он явно направлялся к двери в галерею и одновременно отрезал
Найджелу путь к отступлению. С каждым шагом его силуэт делался расплывчатее, погружался в тень, окутывавшую коридор.
Мы пришли сюда, чтобы разыскать монстров!объявил Урия из темноты.И не уйдем отсюда, пока не увидим хоть одного!
Бум!
О-ой!простонал Урия. Он на что-то налетел. Курт сжался, ожидая лязганья доспехов. Или гулкого буханья падающего гобелена.
Вместо этого парни услышали голос. Низкий рычащий голос, одновременно зловещий и насмешливый. И источник его находился где-то очень, очень высоко.
Что-то ищете, ребята?произнес голос.
И тут в дверях показался... нет, человеком его не назовешь... Это было существо около четырех метров ростом со злыми глазами, окруженными красной маской.
У него была зеленая чешуйчатая кожа, как у змеи, длинные белесые волосы и змеиный хвост, который скользил по полу, ощупывая все, словно сенсор.
Рядом с этой устрашающей фигурой виднелся другой монстр. У этого кожа отливала ярко-синим! Он был вполовину ниже человека-змеи, но зато раза в два шире. Голову его украшали короткие
рога, похожие на камни. Он пялился на мальчишек, хищно оскалив зазубренные клыки.
Человек-змея толкнул Урию, и тот, взвизгнув, распростерся на полу. Лорент громко вскрикнул и попятился назад. Найджел застыл рядом с Куртом, лицо его сделалось еще белее.
Громче всех вопил от страха не Лорент, не Курт и даже не Найджел.
А-А-А-А!орал Урия с перекошенным лицом.
А вот Курт ужаса не испытывал. То есть особой храбрости, он, конечно, тоже не чувствовал... Он просто вдруг ощутил себя воином!
Курт расставил свои толстые ноги на гладком мраморном полу пошире. Покрепче ухватился за меч, который каким-то чудом так и оставался у него в руках. Теперь он был готов к битве!
Глава 10
Корнелия была уверена, что это именно она первая сообразила, что сделала с ними Элион.
Когда-то Элион и Корнелия были лучшими подругами. И если кто-нибудь и понимал, что происходит в голове у Элион, то это была Корнелия. И вот что она знала: еще до того, как темные силы Меридиана привлекли Элион на свою сторону, она мечтала сбежать от своей скучной привычной жизни. Ее всегда раздражали такие простые житейские вещи, как безответная любовь, невкусные школьные обеды, назойливые родители и домашние задания по математике.
Когда же ей все-таки приходилось сталкиваться с подобными вещами, Элион искала спасения в искусствеона могла рисовать часами. Только занимаясь живописью, Элион чувствовала себя
как дома.
«А теперь она сделала живописное полотно нашим домом,подумала Корнелия.Она
отправила нас на ту же картину. Мы заменили саму Элион!»
Корнелия окинула хмурым взглядом сцену, в центре которой они оказались.
Девочки стояли возле колодца, сложенного из грубо обтесанного камня. Вместо мостовой у них под ногами был сплошной слой утоптанной грязи. Вокруг сновали местные жители. Женщины носили длинные домотканые юбки, чепцы и тугие корсажи, зашнурованные кожаными тесемками. Мужчины были облачены в замшевые бриджи и подпоясанные туники.
Все были заняты делом. Кто-то тащил тяжелые корзины, нагруженные хлебом, овощами или мясом. Кто-то жонглировал шариками. Кто-то украшал флагами сцену на площади. На флагах, трепещущих на доносящем запах сладостей ветерке, были изображены солнце, цветы, зеленеющие деревья, танцующие фигурки и другие символы весны.