Но на этом полотне была одна деталь (причем прямо посредине), которая заставила Корнелию застытьи вовсе не от восхищения мастерством художника.
Нет, картина заставила девочку замереть от ужаса!
Глава 7
Корнелия, дрожа, указывала на картину. Ее страх передался Вилл, и у той по коже пробежали мурашки. Если уж Корнелия потеряла контроль над собой, хорошего не жди!
Тарани посмотрела на блестящую табличку, прикрученную к стене рядом с богато украшенной позолоченной рамой картины.
«Вечная весна» Элиаса ван Даля,объявила она.
Вилл присмотрелась к полотну повнимательнее. Оно изображало старинный европейский город. На квадратной площади перед громадным готическим собором сотни горожан торопились по делам, торговались с уличными продавцами, вели на продажу скот; тут же давали представление бродячие артисты. Все улыбались, смеялись. На холсте царила атмосфера радости.
«А что, очень даже симпатично!подумала Вилл.Гораздо веселее, чем те мрачные
средневековые картины, которые нам показывают в школе. Но сейчас совсем не время любоваться произведениями искусства! Как бы помягче намекнуть об этом Корнел...»
Присмотритесь вот к этой группе людей,потребовала Корнелия, нарушив поток мыслей Вилл.Тут, возле дома.
Вилл и остальные проследили за пальцем Корнелии, указывающим на кучку людей в центре картины. Под навесом возле уютного живописного домика стояла девочка-подросток. Ее волосы цвета соломы были заплетены в две длинные косички. Голубые глаза казались бледными и тусклыми. А на ее длинной светло-голубой тунике красовался символсоединение зеленого и белого полукружий и треугольников.
Это Элион!вскричала Хай Лин.
Невероятно!ахнула Вилл, разглядывая изображение девочки.Поразительное сходство!
Но как... как она попала на картину?растерялась Тарани.
На самом деле,произнес голос, от которого мороз пробирал до костей,я здесь, у вас за спиной, девочки!
Чародейки разом резко обернулись. Элион не лгала. Она действительно в один миг каким-то образом перенеслась с картины в зал галереи.
Сейчас она с дерзким, враждебным видом стояла перед бывшими подругами.
Ты!обвиняющим тоном вскричала Ирма.
Вот мы и встретились...произнесла Элион. Вилл сморгнула. От той Элион, которую она знала по Шеффилдской школе, теперь почти ничего не осталось. Ее место заняла совершенно бессердечная девчонка. Голос ее был суше пыли и полон жестокости. Глаза, скрывавшиеся под тяжелыми веками, были холодны. И какой же она была злой!
В душе Вилл шевельнулось дурное предчувствие.
«Элион здесь не просто чтобы поговорить с нами,подумала чародейка.Она что-то замышляет против нас! Я это чувствую!»
Вилл поймала руку Тарани и пожала ее, молча призывая к осторожности, затем повернулась к Хай Лин. Но едва она открыла рот, как инициативу перехватила Элион.
На этот раз мы встретились,произнесло бездушное существо с порочной улыбкой,чтобы никогда больше не расставаться!
Элион вскинула руки, и из ее ладоней полилась льдисто-белая энергия. Не успели чародейки ничего предпринять, как оказались в плену у чужеродной магии. Оглядевшись, девочки обнаружили, что находятся в огромном прозрачном пузыре.
Вилл в гневе замолотила по стенке пузыря кулаками, но сама понимала, что это не поможет. В Меридиане Стражницам уже однажды довелось попасть в плен, и тогда их заключили в точно такие же клетки-пузыри. Поверхность клетки была на ощупь тонкой и гибкой, как целлофан, но при этом холодной и непроницаемой, как алмаз. Девочки в самом деле попались!
И Элион была не единственной свидетельницей их унижения. Пока она со смутной улыбкой разглядывала своих жертв, из-за угла галереи вывернула еще одна фигура. Этот человек хлопал в ладоши, на губах у него змеилась слегка удивленная ухмылочка.
Недурно, Элион!сказал он. Лицо у него было бледным, с тонкими резкими чертами. Шелковистая волна светлых волос падала на плечи.
От похвалы улыбка Элион сделалась шире.
С каждым разом у меня получается все лучше и лучше,ответила она, продолжая рассматривать Стражниц. А потом обратилась к ним:Как видите, у меня тоже есть магические способности. И, нравится вам это или нет, я сильнее вас всех вместе взятых!
Ирма поглядела на Элион, потом на Вилл. Она побледнела, на лице отразился страх.
Но ведь он... это же...пролепетала она.
Седрик,подтвердила Элион.Парень из букинистического магазина, помните, я с ним встречалась?
Вилл вся сжалась. Седрик! Это он заманил Элион в Меридиан! Он назначил ей свидание в школьном спортзале. Помешанная на мальчиках Элион так нервничала, что попросила Ирму, Хай Лин и Вилл пойти с ней для поддержки. Но когда три чародейки прибыли на место, ни Элион, ни Седрика там не оказалось. Вместо них девочки наткнулись на огромного синекожего амбала с шишками-рогами на голове и устрашающего человека-змею. Оба злодея хотели сбросить свежеиспеченных Стражниц в огненную яму!
«Никогда не забуду жутких красных глаз этого человека-змеи!подумала Вилл.Не забуду, даже если проживу сто лет!»
В тот первый раз на хеллоуинской вечеринке Седрик предстал перед вами таким,рассказывала Элион.Но вы видели его и в другом обличье. Только она это произнесла, как Седрик начал меняться! Его острый подбородок стал еще острее. Стальные голубые глаза сделались глазами рептилии, узкими и обведенными красными ободками. Туловище расширилось, на нем появились панцирные пластины. А ноги превратились в длинный скользкий зеленый хвост.
Вилл в потрясении ахнула. Перед ними возник тот самый человек-змея, о котором она только что вспоминала! Он был Седриком. Или, точнее, Седрик был им!
Чародейка с ужасом посмотрела на Элион. Как она могла связаться с кем-то настолько злым, жестоким и... и вообще отвратительным?!
Вас это удивляет?спросила Элион. О, поначалу я тоже была поражена. Но потом Седрик мне все объяснил. Открыл мне невероятные секреты. И сегодня я хочу поделиться ими с вами.
Что с тобой, Элион?вскричала Вилл.Ты сама на себя не похожа!
Кто бы говорил!с сухим смешком парировала Элион.Взгляни на себя в зеркало, Вилл. Может, ты не заметила, что у тебя выросли крылья?
Вилл вдруг сообразила, что действительно может видеть свое отражение в гладкой стенке пузыря. Когда она сфокусировала взгляд на этом отражении, то чуть не вскрикнула. Она по-прежнему не привыкла к своей магической версиивысокой и гибкой, с правильными чертами лица и женственной фигурой. Это было слишком невероятно!
Вилл потрясла головой.
«Сейчас не время размышлять о своем виде,строго сказала она себе.Надо разобраться с Элион!»
Вилл прижалась к пузырю лицом. Ее отражение от этого расплылось, зато надменное лицо Элион стало видно четче. Вилл жестко, пристально уставилась на бывшую подругу.
Опомнись, Элион!настойчиво заговорила чародейка.Протри свои глаза. Позабудь о Седрике. Твой мирЗемля!
Ошибаешься, Вилл,с прохладцей заметила Элион.Я принадлежу Меридиану.
Седрик скользнул вперед. Закрученный кончик его устрашающего хвоста оторвался от пола и погладил Элион по щеке. Вилл отпрянула от отвращения, но Элион лишь прикрыла глаза и улыбнулась, как будто Седрик был любящим отцом, гладящим дочь по головке.
А Меридиан принадлежит тебе, принцесса,прошипел Седрик сквозь зазубренные змеиные зубы.Тебе и твоему брату Фобосу.
Фобосу?!ахнула Вилл.
Это имя было начертано на бело-зеленом символе, украшавшем наряд Элион,на Печати Фобоса. Многие вещи, которые приводили Стражниц к встрече с меридианским злом, были помечены этим знаком. Например, книга, которая вдруг
начала изрыгать удушающий черный дым, затопивший всю комнату Корнелии и чуть не прикончивший их. Или форма солдат, гонявшихся за подругами по всему Меридиану.
А теперь Седрик заявляет, что хозяин этой жуткой печатибрат Элион!
Из всех фантастических открытий, которые Вилл удалось сделать с тех пор, как она стала Стражницей, это было самое поразительное!
Глава 8
Элион смотрела на только что созданный ею пузырь. От непомерной нагрузки у нее покалывало пальцы, в голове гудело, а перед глазами все расплывалось. Чтобы поймать в ловушку пятерых Стражниц, ей потребовалось напрячь всю свою магию, и теперь на нее навалилось изнеможение. Скрывая от бывших подруг, что у нее подкашиваются ноги, Элион старательно изображала бодрость и энергичность.
Это было необходимо. Она не должна выказывать ни малейшей слабины перед этими предательницами. Она ведь из королевской семьи. Она во всем превосходит их. У нее у одной магии больше, чем у них пятерых вместе взятых.
Пузырь со Стражницами парил посреди галереи. Тарани в страхе стискивала плечи Вилл. Ирма и Хай Лин держались за руки. Корнелия была зажата в центре, в ее глазах читалась боль.
Из пяти гневных взглядов, направленных на Элион, только этот заставил что-то в ее душе шевельнуться. В конце концов когда-то, в незапамятные времена, Корнелия и Элион были лучшими подругами. Они на каждом уроке обменивались записочками и всегда обедали вместе за своим «особым» столиком в школьной столовой. Элион знала каждый уголок, каждую трещинку в комнате Корнелии так же хорошо, как и в своей собственной. Девочки не скрывали друг от друга ничего: ни своих увлечений, ни мечтаний...
Когда в ее мысли стали просачиваться воспоминания о прошлой жизни, Элион немного оттаяла. Почему-то та жизнь была как в тумане. Девочка едва могла вспомнить, каково этообмениваться свежими сплетнями по пути в класс или за обедом; вместе хихикать во время каких-то важных школьных мероприятий или футбольных матчей; рисовать в тетрадках веселые рожицы и, наконец, просто сидеть на пляже, наслаждаясь шумом волн и согревающим бледную кожу солнцем. В Меридиане, где и погоды-то толком никакой не было, все эти радости были недоступны.
Внезапно в голове Элион колокольным звоном раскатился суровый голос. Девочка поморщилась от боли и перевела дыхание.
«Помни, это все ложь».
Элион не могла бы с точностью сказать, кому принадлежал этот голос. Седрику? Фобосу? Ей самой?
Сейчас было важно другоеголос говорил правду. Мысленно возвращаться к своей земной жизни было так же бесполезно, как есть сахарную вату. Тем более, что жизнь Элион на Земле была столь же эфемерна, как воздушное сладкое лакомство.
«Те дни,сурово сказала Элион самой себе,теперь позади. И я объясню этим глупым девчонкам, почему».
Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Дрожь в пальцах унялась. Глаза под тяжелыми веками заблестели. Силы возвращались к ней. Теперь она была готова поведать свою историю.
Мои родители,начала Элион,умерли, когда я была еще младенцем. И мой брат, Фобос, нашел для меня няню. Он доверил ей заботу о моей жизни.
Она наблюдала, как Стражницы обмениваются полными подозрения взглядами. Секунду спустя они снова сосредоточились на бывшей подруге.
Элион опять перевела дух и продолжила. Она старалась говорить ровным, ничего не выражающим голосом. Эмоции только исказят смысл ее рассказа. Эмоцииэто враги.
Но няня обманула доверие брата,констатировала Элион.Она вступила в сговор с двумя придворными, похитила меня и унесла в дальние дали. С помощью Печати Фобоса они открыли проход в Сети, так я и очутилась на Земле... Эта пара придворных взяла на себя роль моих родителей,произнесла Элион. Образы обманщиков, которых она звала мамой и папой, помимо воли вспыхнули у нее перед глазами. Девочка увидела мамино миловидное личико с заостренным подбородком, обрамленное медно-рыжими волосами. Она вспомнила папины добрые карие глаза и простую улыбку.
Нет!
Элион силой изгнала этих людейэтих гнусных изменниковиз своих мыслей. Они вовсе не были ей родителями. Никогда не были. Так же, как и та, другая, особа...
А что касается няни...продолжала Элион.Вы все ее хорошо знаете. Она превратилась в даму со светлыми волосами и большими очками, накупила себе кучу трикотажных пиджаков и устроилась работать в школу математичкой.
Миссис Рудольф!воскликнула Вилл. Элион кивнула. Она знала, что Стражницы
уже раскрыли тайну миссис Рудольф. Когда они в первый раз случайно увидели свою учительницу
в меридианском обличьебольшие мягкие уши, покрытая панцирными пластинками кожа и все такое,они пришли в ужас. Больше того, они вынудили ее пройти сквозь портал обратно в Меридиан. И вот теперь она скрывается где-то в новом мире Элион. Тем не менее она пришла Стражницам на помощь, когда возникла такая необходимость. При этой мысли внутри у Элион все закипело от негодования. Она сжала кулаки и ответила Вилл.
Да, миссис Рудольф!рявкнула Элион.Под ее и моих «приемных родителей» присмотром я выросла среди вас, людей. Выросла во лжи и обмане! Я любила и почитала предателей, которые лишили меня настоящей семьи!
Что... что это за чушь ты несешь?прошептала Корнелия.
Это правда!резко ответила Элион. Она с нежностью посмотрела на чешуйчатое лицо Седрика. Девочка уже, кажется, и не замечала, когда он превращался из красавчика-блондина в страхолюдное зеленое чудище. В любом обличье Седрик был ее другом, ее наставником. И источником ее великого дарамагической силы.
Седрик открыл мне на все глаза,сказала Элион Стражницам.Помните тот день, когда в школе была хеллоуинская вечеринка? Седрик пригласил меня к себе в магазин. Я думала, он хочет
познакомиться со мной поближе, а он, оказывается, уже все обо мне знал!
Элион до сих пор не могла забыть дрожь и волнение, охватившие ее, когда она вошла в тот день в магазин Седрика. И через несколько минутсреди полок со старыми пыльными книгами, в лучах заходящего солнцаСедрик все ей рассказал. Он называл ее принцессой! Она и была принцессой, наследницей трона Меридиана.
Внезапно все, что было от меня скрыто, прояснилось в мозгу,сказала Стражницам Элион.Я поняла, кто я на самом деле. Узнала я, и кто вы такие: Стражницы Сети и враги Меридиана!
Враги?!вскричала Вилл, толкнув ладонями стенку пузыря.Не знаю, что там наговорил тебе Седрик, но это неправда! Послушай, Элион...