Криволап задрал голову и увидел посреди черноты клочок звездного неба.
- Где мы?
- В пещере Лунного камня, - ответил Можжевельник.
Он остановился и взмахом хвоста указал Криволапу, куда идти. Неожиданно мертвая тишина, царившая в подземелье, перестала быть такой давящей - Криволап расслышал эхо далекой капели и прерывистое дыхание своих товарищей. Пушистый бок Верболапки коснулся его плеча, Лужелапка царапнула когтями по каменному полу и тут же остановилась, чего-то ожидая.
- Где же он Лунный камень? - прошептала Верболапка.
Внезапно пещера озарилась. Это произошло в какую-то долю мгновения, гораздо быстрее, чем гаснет на закате солнце.
Криволап даже зажмурился от неожиданности. Верболапка прижалась к нему.
- Ой! - пискнула Лужелапка.
Криволап медленно открыл глаза. Прямо перед ним высилась огромная скала, сверкавшая так ярко, словно ее поверхность была отлита из бесчисленных капель росы.
Лунный камень!
В холодном свете сияющего камня тускло проступили очертания стен. Оказывается, коты стояли в пещере с высоким сводом. Лунный камень, переливавшийся посередине, оказался не больше трех хвостов в высоту. Высоко-высоко над ним в своде пещеры виднелось треугольное отверстие, через которое внутрь заглядывало небо. Луна лила вниз свой белый свет, превращая блестящий Лунный камень в мерцающую звезду.
Можжевельник подошел к камню, сел и дотронулся носом до его сверкающей поверхности. Заряница сделала то же самое.
- Идите, - сказал Совокрыл, поманив хвостом оруженосцев.
Криволап первым приблизился к камню. За его спиной слышалось прерывистое дыхание Верболапки.
- Все будет хорошо, вот увидишь, - прошептал он, не поворачивая головы. Потом, чтобы подать Верболапке пример, Криволап лег рядом с Можжевельником и ткнулся носом в холодный камень.
В тот же миг мир ушел у него из-под лап. Криволап взвизгнул - и увидел, что стоит в сыром и мрачном лесу, где каждую ночь тренировался с Кленовницей. Приглядевшись, он понял, что попал не на их обычное место, а в какую-то другую часть леса, где топкая земля круче вздымалась холмами и взгорками, а деревья стояли гораздо теснее друг к другу Однако и здесь, в этой густой роще, не было видно ни звезд, ни луны, лишь холодный призрачный свет тускло струился меж серых стволов деревьев.
Криволап изо всех сил вгляделся в сумерки, пытаясь разглядеть в чаще хоть что-нибудь.
- Добро пожаловать, - промурлыкала Кленовница, выступая из-за деревьев.
- Где же остальные Звездные коты? - нетерпеливо выпалил Криволап. Он покрутил головой, ища их.
- Может, хочешь сам поискать моих товарищей? - ласково спросила Кленовница.
Криволап недоверчиво покосился на нее. Он еще не забыл, как взбеленилась Кленовница, когда он однажды хотел исследовать ее темный лес.
- Конечно! - промурлыкала Кленовница. - Только не отходи от меня, обещаешь?
Дрожа от нетерпения, Криволап пошел за своей рыже-белой наставницей.
- Неужели это и есть настоящие угодья Звездного племени? - выпалил он. Нет, тут явно была какая-то ошибка! Где здесь можно охотиться? Тут даже дичью не пахло, только смердело гнилью и болотной сыростью.
- Нет, мой маленький воитель, это та часть угодий, куда после смерти попадают лишь самые великие воители, - ответила Кленовница, спускаясь вниз по склону. - И если ты сдержишь свое обещание, когда-нибудь тоже попадешь сюда.
Криволап моргнул, покачал хвостом.
- Когда я стану предводителем Речного племени?
- Не только Речного, мой маленький воин! - Кленовница повернулась к нему. - Ты станешь величайшим предводителем в истории племен! Но только если твердо сдержишь свое слово!
Какая-то тень мелькнула за деревьями. Криволап быстро обернулся и успел заметить в сумерках чью-то взлохмаченную шкуру. Потом еще одну, и еще. Он с удивлением понял, что лес кишит котами, которые безмолвно, как тени, проходят под деревьями. Криволап прищурился. Странно он как-то не так представлял себе Звездное племя! Он думал, что коты здесь, как на земле, вместе охотятся и болтают друг с другом, дружат и играют, не зная горестей и позабыв прежние распри. Но эти мрачные бледные тени совсем не выглядели счастливыми.
Какой-то косматый серый кот вышел из чащи и направился к Кленовнице.
- Убирайся! - зашипела рыжая кошка, отгоняя его взмахом хвоста. - Оставь нас в покое!
«Да это же Гусохвост! - ахнул про себя Криволап. Он узнал злющего старика по драным ушам и обкусанным, торчавшим во все стороны, усам. - Но что он здесь делает? Насколько я знаю, он еще жив!»
Гусохвост и не подумал послушаться шипения Кленовницы.
- Ага, никак новичка привела? - проскрипел он.
Криволап покосился на Кленовницу.
- Разве Гусохвост умер?
- А ты умер или нет? - огрызнулась наставница.
- Я кажется, нет, - пробормотал Криволап и повернулся к целителю Грозового племени, но тот уже растаял в тумане.
- А думаю, тебе пора возвращаться к своим товарищам, - заторопилась Кленовница. - Они уже просыпаются.
- Но разве уже все? - растерялся Криволап. Ведь он даже не успел познакомиться ни с кем из Звездных предков! А он так ждал этой встречи, так хотел задать предкам кучу вопросов о своем предназначении и о том, как стать настоящим воителем! - Я еще не готов! - Криволап не хотел уходить, он впился когтями в склизкую землю, но призрачный серый лес начал стремительно таять вокруг него. - Нет!
Он проснулся - злой, разочарованный и несчастный. В пещере царила тьма. Луна ушла, и сверкающий Лунный камень превратился в обычный тусклый обломок скалы.
Криволап встал и с удивлением почувствовал, что у него затекли мышцы. Неужели он пролежал тут всю ночь? Значит, это серый рассвет брезжит в отверстие свода? Лужелапка и Заряница были уже на ногах. Можжевельник с наслаждением потягивался, а Совокрыл нетерпеливо расхаживал вдоль камня, дожидаясь, когда можно будет идти.
- Верболапка? - позвал Криволап.
Маленькая ученица сладко посапывала, прислонившись головой к Лунному камню. Криволап осторожно растолкал ее. Бедная, утомилась, наверное, после такого долгого путешествия! Когда Верболапка открыла глаза, он невольно задумался над тем, что она увидела в своем сне. Какие предки вышли поздороваться с ней - Речные или из племени Ветра? Криволап покачал головой. Какая разница? Даже если Верболапка успела пообщаться со всеми воинами Звездного племени, все равно никто не сказал ей, что она станет величайшей предводительницей Речного племени! Потому что величайшим предводителем будет он, Криволап. Ведь это он заключил договор со Звездным племенем: обещание в обмен на великую судьбу!
Глава XVII
- Как прошло путешествие к Лунному камню?
Криволап оторвался от сочной рыбы, услышав над головой голос подошедшего Ледозвезда. Он поспешно вскочил. Долгий ночной сон в палатке освежил его и придал сил, вот только натруженные подушечки на лапах все еще побаливали.
- Здорово!
«Знал бы ты, Ледозвезд, что мне там сказали! Ведь я буду»
- Будь добр, прогуляйся со мной ненадолго, - прервал его мечты Ледозвезд.
- Что-то случилось?
«Неужели Ледозвезд узнал, что предназначило мне Звездное племя?»
- Нет, просто мне кажется, что нам с тобой пришло время поговорить.
Они вышли из лагеря и остановились возле поросшего мхом дерева. Тихий вечерний свет лился сквозь листву. Пчелы сонно жужжали в цветах, а над головами у котов громко кричал дрозд.
- Тебе нравится быть оруженосцем? - спросил Ледозвезд.
- Еще бы! - кивнул Криволап. - Очень!
«Наверное, предводитель задает этот вопрос всем оруженосцам! - подумал он про себя. - И Желудя он так спрашивал, и Цветенницу, и Мышелова и даже Жуконоса».
- Твой путь к воинскому имени оказался длиннее, чем у всех.
- Прошло уже четыре поры, - тихо напомнил Криволап.
- Да, - задумчиво кивнул предводитель. - Четыре поры. Должно быть, это долгий срок для молодого кота.
- Очень долгий, - вздохнул Криволап.
- Ты завидуешь своему брату? Ведь он уже давно стал воином, а ты все еще учишься.
- Завидую? - растерялся Криволап. - Нет! Желудь прекрасный воитель! И я тоже стану прекрасным воином, - он распушил грудку и кивнул. - Когда-нибудь.
- И это все, чего ты хочешь? - негромко, но очень серьезно спросил Ледозвезд. - Стать хорошим воином?
- А чего еще я должен хотеть? - удивился Криволап. К чему все эти вопросы? Может быть, Ледозвезд хочет сделать его воином? Радостное волнение пробежало по шкуре Криволапа, защекотало лапы. - Я хочу заботиться о своем племени. Разве есть на свете что-то важнее этого?
- Правда? - Ледозвезд повернулся и впился в глаза Криволапа. - Ты говоришь мне правду?
Криволап совсем растерялся. Что происходит? Неужели Ледозвезд сомневается в его преданности? Но ведь он тренируется упорнее любого из оруженосцев, даже Можжевельник говорит, что уже не знает, чему еще его научить!
- Конечно! - ответил он, смущенно переступив лапами. - А что?
- Просто Ежевичинка очень тревожится за тебя, - пробормотал Ледозвезд, отводя глаза.
- Но почему? - Криволап совсем ничего не понимал.
Какое отношение имеет целительница к его тренировкам? Какое ей дело? Она занимается своими травами, лечит больных и раненых, а не тренирует оруженосцев и не дает советы воинам!
Криволап стиснул зубы, подавив приступ раздражения.
- Я делаю что-то не так? - с плохо скрытым отчаянием спросил он. - Я выполняю все обязанности, которые мне поручают, я тренируюсь каждый день, я готов выполнить любое задание и принять участие в любой битве, чтобы доказать свое право стать воином!
- Я знаю, что ты говоришь искренне, - ответил Ледозвезд, но глаза его смотрели холодно и недоверчиво. - Я ничуть в этом не сомневаюсь. Но чтобы быть воином мало отваги и умения Здесь важны и другие качества.
Он отвернулся он Криволапа и отправился обратно в лагерь.
Да что, в конце концов, все это значит?
Криволап, не веря своим глазам, смотрел вслед уходившему Ледозвезду.
- Что я делаю не так, Ледозвезд? - забыв о всякой сдержанности, крикнул он. - Что мне сделать, чтобы доказать свое право стать воином?
Но Ледозвезд не ответил и не обернулся. Он лишь медленно покачал головой и ушел, оставив Криволапа в смятении.
«Что наговорила ему Ежевичинка? Почему она не хочет, чтобы я стал воином?»
Не раздумывая, он сорвался с места и бросился в лагерь.
- Эй! - воскликнул Ракушечник, высовывая голову из осоки. - Что-то случилось?
- Ничего! - прорычал Криволап, вихрем врываясь в палатку целительницы.
Ежевичинка подняла голову от трав, которые раскладывала по кучкам.
- Криволап? Что-то стряслось?
- Ледозвезд сомневается в том, что я достоин стать воином! - трясясь от бешенства, прошипел Криволап. - Он не говорит, в чем моя вина, но ссылается на тебя! Что со мной не так, Ежевичинка? Дело в моей сломанной челюсти?
Ежевичинка медленно отряхнула перепачканные пыльцой лапы.
- Нет, Криволап. Твоя челюсть тут совершенно ни при чем.
- Тогда в чем дело? Почему ты говоришь Ледозвезду, что тревожишься обо мне?
Целительница уставилась в землю.
- Я я тревожусь обо всех оруженосцах, - пробормотала она, не поднимая головы.
- Да что ты? - скривился Криволап, раздраженно махнув хвостом. - Правда? Значит, Ледозвезд задает такие вопросы всем, а не только мне? Выходит, он и у Верболапки спрашивает, завидует ли она Лужелапке? Или какие-то другие оруженосцы, кроме меня, должны были столько ждать посвящения в воины? А может быть, Жуконосу тоже говорили, что быть воином - это не только хорошо сражаться и быть отважным? Или это ко мне такое особое отношение?
Ежевичинка молчала.
- В чем дело? - с тоской спросил Криволап. - Чем я отличаюсь от остальных? Раньше я был калекой, и вы все считали меня никчемным. Потом я вырос и окреп, но теперь я опять не тот, как надо! А ведь я всегда доверял тебе! - голос его сорвался, он заморгал. В животе вдруг стало пусто и холодно. - Я думал, мы с тобой друзья Что я делаю не так? В чем моя вина? Ты пыталась не пустить меня в битву, но не сказала, почему. Перед нашим путешествием к Лунному камню ты велела мне выслушать волю Звездного племени. Ты сомневаешься во мне? Что, ты считаешь, со мной что-то не так? Но почему ты не скажешь мне этого прямо? Зачем ходишь и нашептываешь Ледозвезду за моей спиной? Разве так делается? Скажи - в чем моя вина! Может быть, ты получила какое-то знамение обо мне?
Он осекся, увидев тень страха, мелькнувшую в глазах целительницы.
- Что? - прошептал он внезапно охрипшим голосом. - Что ты видела?
- Ты не понимаешь, - торопливо прошептала Ежевичинка. - Не поймешь Ты можешь стать прекрасным воином. Замечательным - Она замолчала, подыскивая слова. - Таким как все Речные коты! Но для этого ты должен идти правильной дорогой!
- А какой я иду?! - взорвался Криволап. Он не верил своим ушам. Чего они от него хотят? Он тренируется каждый день. И каждую ночь. Его обучает само Звездное племя! - Ты просто ничего не знаешь! - со злым отчаянием выпалил он. - Или ты сама запуталась и путаешь других. Ты пытаешься выжить меня из моего племени, сделать изгоем! Но я все равно стану воином, хочешь ты этого или нет!
Криволап развернулся и бросился прочь из палатки. Он промчался мимо Лужелапки, волочившей на поляну здоровенную рыбу, выбежал из лагеря и, не разбирая дороги, побежал вдоль берега. Получается, он лезет из шкуры вон ради племени, которое постоянно отвергает его? И что теперь - сдаться? Бросить все и уйти? Ни за что! Он все равно докажет им всем, как они ошибаются!
Прошла еще одна луна. Дни стали длиннее и теплее. Река наполнилась свежей дичью, и бока Речных котов вновь сыто округлились, а их шерсть приобрела прежнюю густоту и блеск. Теперь по вечерам коты не спешили расходиться по своим палаткам, а подолгу засиживались на поляне, болтая и вылизывая друг друга.
Так было и в этот вечер. Чистозуб притащил жирного карпа к поваленному дереву, возле которого сидели Можжевельник и Светловодная. Наставник Криволапа, громко мурлыча, обнимал свою подругу хвостом за округлившийся живот. Светловодная ожидала котят и уже оставила свои воинские обязанности, перебравшись в пустовавшую до сих пор детскую.
- Ах, в такой вечерок так и хочется погреть косточки на Нагретых камнях, - промурлыкала Трещотка, с тоской поглядев на стену камыша, отгораживавшую лагерь от реки.
- Если хочешь, доедай, а я уже сыт, - пропыхтел Желудь, подталкивая к брату остатки рыбы.