Криволап моргнул. Почему целительница говорит ему такое? Разве он идет по какому-то неправильному пути? Кто ей это сказал?
- Так, а теперь марш отсюда! - засуетилась Ежевичинка. - Впереди у вас долгий путь, нечего тут языки чесать! Помните, что вы должны быть у Материнского Истока до того, как луна взберется на верхушку небес.
- А почему? - немедленно спросила Верболапка.
- Сама увидишь, - буркнула целительница, снова склоняясь над своими травами.
Можжевельник, Совокрыл и Заряница уже ждали учеников возле выхода из лагеря. Криволап со всех ног бросился к ним.
- А вам разве не нужны травы?
- Мы их уже съели, - ответила Заряница.
- Ну что, готова? - спросил Совокрыл у Верболапки.
- Да! - тоненько пискнула она.
Криволап покровительственно покосился на серую кошечку. Переволновалась, наверное. Шутка ли - только что стала ученицей, и тут же отправляется в путешествие к Лунному камню!
Криволап почувствовал прилив радостной энергии. Когда-то он уже преодолел часть пути до Лунного камня, но в тот раз он был совсем один, а теперь идет вместе с соплеменниками! На этот раз он наконец-то дойдет до самого Лунного камня и, может быть, увидит во сне не только Кленовницу, но и других котов из Звездного племени. Возможно, ему даже разрешат хоть одним глазком взглянуть на угодья Звездного племени, потому что ему порядком надоело сырое туманное болото, на котором он каждую ночь встречался со своей загадочной наставницей.
Коты шагали по самому краю территории племени Ветра, настороженно ловя каждый звук, доносившийся с пустошей.
- Я знаю, что племя Ветра - благородные и преданные воители, - сказал Можжевельник, покосившись на Лужелапку. - Но я думаю, что нам не стоит идти прямо через их лагерь, чтобы не пробуждать воспоминания. Лучше забыть о том, о чем не нужно вспоминать.
Криволап сощурил глаза. Интересно, чьи воспоминания так боится пробудить Можжевельник - племени Ветра или все-таки Лужелапки с Верболапкой? Он с облегчением перевел дух, когда они добрались до пограничных меток племени Ветра.
Внизу под лапами у котов огромным цветком раскрывался мир. Широкая долина между пустошами и Высокими скалами зеленела свежей травой. Даже далекие зубчатые горы казались не грозными, а манящими и прекрасными. Солнце приятно припекало пушистую спинку Криволапа, когда он потрусил вдоль живой изгороди, окружавшей луга Двуногих. Время от времени давно забытые запахи щекотали ему язык, и впервые за долгое время Криволапу вдруг захотелось отведать мышатинки.
- Криволап!
Громкий оклик Можжевельника заставил его подскочить от неожиданности. Оказывается, он и не заметил, как свернул с тропы, побежал к изгороди и стал смотреть сквозь ветки на свежеперекопанное голое поле.
- Иди сюда! - приказал Можжевельник.
Криволап вздохнул и побежал за товарищами.
Но мысли его были не с ними, а на черном поле. Неужели это поле Митци? Он покрутил головой во все стороны. Но куда подевались золотые колосья? Тут Криволап вспомнил о рычащем красном уборочнике и поежился от страха.
Верболапка украдкой покосилась на него.
- Волнуешься, да? - тихо спросила она. - Странно, наверное, вернуться на старые места после стольких лун.
- Да - тихо ответил Криволап, не глядя на нее. - Но ничего, все нормально.
Верболапка замедлила шаг, и вскоре они отстали от остальных.
- Ты ведь думаешь о Веснушке и Митци, да? - прошептала она.
- А разве ты не думала о племени Ветра, когда мы шли через пустоши? - вздохнул Криволап.
Верболапка отвернулась.
- Я не понимаю, что в этом плохого, - очень тихо, но твердо сказала она. - Я не могу заставить себя не любить тех, кого люблю.
Криволап вздохнул.
- А кто сказал, что это плохо? Можно быть преданным воином своего племени и любить тех, кто в него не входит!
- Ты правда так думаешь? - повернулась к нему Верболапка.
Но он не успел ответить, потому что из-за изгороди вдруг раздалось оглушительное мяуканье.
- Кривушка!
Он стремительно обернулся и увидел маленькую черную кошечку, стоявшую под ветками куста.
- Сажа! - ахнул Криволап.
Черная кошка веселым шариком бросилась к нему. Ах, как она выросла - теперь она была ростом чуть выше Верболапки!
- Я знала, я всегда знала, что ты вернешься! - задыхаясь, вопила она и мурлыкала, как маленький уборочник.
- Мы идем к Лунному камню, - торопливо вставил Криволап.
Внезапно за спиной у него раздался грозный голос Можжевельника.
- Это еще что такое?
У Криволапа екнуло сердце. Неужели Можжевельник сейчас набросится на Сажу?
- Я это просто кошка, с которой я познакомился, когда - Криволап сглотнул и съежился под грозным взглядом Можжевельника.
- Ой, да это же настоящий воитель! - громко ахнула Сажа, ничуть не напуганная грозным видом Речного кота. Ее зеленые глаза ярко засверкали. - Какой ты огромный, - с искренним восхищением сказала она Можжевельнику. - Даже больше Веснушки!
Можжевельник негромко зарычал, растягивая губы.
И тут Криволап решился. Он встал между Сажей и своим наставником и твердо посмотрел Можжевельнику в глаза.
- Она маленькая кошка, и она на своей территории! - негромко, но твердо сказал он. - Она никого не трогает и никому не мешает!
Можжевельник недобро сощурил глаза. Было видно, что он прекрасно расслышал вызов, прозвучавший в словах оруженосца.
- Хорошо, только не долго, - процедил наставник и, не взглянув на Криволапа, пошел догонять Совокрыла, Заряницу и Лужелапку.
- Верболапка, оставь их, - бросил он, не поворачивая головы. - Хватит с нас одного оруженосца, который якшается с деревенскими одиночками!
Криволап даже бровью не повел. Можжевельник может говорить, что ему хочется, он не заставит его повернуться хвостом к старым друзьям!
- Как поживаете? - промурлыкал он, любуясь Сажей. - Как Веснушка, как Митци? А Сорочонок? Перчинка и Туманчик все такие же хулиганы, как были?
- Веснушка еще больше растолстел! - засмеялась Сажа и с радостным мурчанием потерлась своим пушистым черным бочком о бок Криволапа. - Митци и Перчинка тоже живут, не тужат. - Она помолчала, задумалась. - Я думаю, что у Туманчика и Сорочонка тоже все хорошо. Какие-то Двуногие забрали их с собой на соседнюю ферму. Говорят, там пропасть мышей и срочно понадобились хорошие мышатники. А где ты найдешь мышеловов лучше, чем мы? - рассмеялась она. - Ты еще не забыл, как ловить мышек? Ах, но расскажи о себе! Как ты? Уже стал воином?
Криволап покачал головой.
- Нет, но я уже оруженосец. И зовут меня не Кривушка, а Криволап!
Сажа удивленно поглядела на его лапы, склонила голову набок.
- А это хорошо?
- Это прекрасно!
- Догоняй! - донесся сердитый окрик Можжевельника.
- Слушай, мне надо бежать, - пробормотал Криволап. В груди у него вдруг стало тесно, глаза защипало.
- Я расскажу Веснушке и Митци, что встретила тебя, - шепнула Сажа, крепко прижимаясь к нему. - Они будут рады! Если бы ты только знал, как часто мы тебя вспоминали!
- Скажи им, что я что я - Криволап запнулся, не в силах выразить словами то, что переполняло его сердце. Он хотел, чтобы его друзья знали, как он скучает по ним, и как благодарен за то счастливое время, которое провел вместе с ними. И в то же время, он рад, что вернулся домой.
- Я все понимаю, - сказала Сажа, и Криволап увидел тепло и сочувствие в ее блестящих зеленых глазах. - Я все передам им. Будь счастлив!
- Криволап! - взмахнул хвостом Можжевельник.
Криволап попятился от Сажи. Он никак не мог заставить себя повернуться к ней спиной, ему хотелось еще хоть не несколько мгновений постоять рядом.
- Я так рад так рад, что увидел тебя! - пролепетал он.
- Я тоже! Но беги скорее, тебя ждут! - Черная кошка взмахнула хвостом и улыбнулась.
Криволап бросился бежать.
- Все в порядке? - шепотом спросила Верболапка, когда он поравнялся с ней.
Криволап кивнул. Краем глаза он заметил, как его наставник раздраженно дернул хвостом и отвернулся. Но, странное дело, Криволап не чувствовал ни тени стыда или раскаяния.
«Я не собираюсь спрашивать у Можжевельника, с кем мне дружить, а с кем нет! - с неожиданной решимостью подумал он. - Пусть он учит меня всему, что нужно знать и уметь воителю, а во всем остальном я как-нибудь разберусь сам. Эти коты были рады мне тогда, когда племя смотрело на меня, как на чужака. Я всегда буду им благодарен и никогда не предам нашу дружбу».
Высокие Скалы возвышались над головами котов, алое солнце медленно таяло над их зубчатыми вершинами. Последняя Гремящая тропа оказалась самой трудной, просветы между рычащими чудищами были настолько узки, что бедная Верболапка до сих пор дрожала всем телом после бешеной гонки по скользким камням.
Криволап усилием воли пригладил вздыбленную шерсть, но его сердце до сих пор бухало в ребра. Заряница быстрым шагом повела их прочь от едкого смрада дороги, к подножию Высоких Скал. Здесь земля была темнее, а жесткая упругая трава уступала место каменистой почве, кое-где покрытой кустиками стелящегося вереска.
- Ой, смотри! - воскликнула Верболапка, кивая куда-то наверх.
Криволап прищурил глаза от слепящих лучей солнца, бивших из-за черной вершины. Когда солнце скатилось за горы, черные склоны стали чуть светлее, и он разглядел квадратное отверстие, зиявшее в каменной толще скалы.
- Это же Материнский Исток! - ахнул Криволап.
- Да, - кивнул Совокрыл, взбираясь на широкий гладкий камень. - Мы пришли, но нам придется дождаться восхода луны, прежде чем войти внутрь.
- А я есть хочу, - проскулила Верболапка.
Заряница коротко мотнула головой.
- Здесь нет ни птиц, ни рыбы, - вздохнула она. - Придется потерпеть.
Криволап повел ушами.
- Зато тут могут водиться мыши. - Он запрокинул голову, приоткрыл пасть. Так и есть, в сухом воздухе отчетливо чувствовался пряный запах мышатинки.
- Мыши? - обернулся к нему Можжевельник.
- Ну да! - кивнул Криволап. - Их легко ловить!
- Но мыши на вкус намного хуже, чем рыба, - скривилась Заряница. - Хотя Я думаю, что лучше мыши, чем пустой живот!
- Так-то оно так, да только мышей сначала нужно поймать, - хмыкнул Можжевельник.
«Это что, вызов? - подумал Криволап. - Если да, то я его принимаю!»
Он бегом бросился вниз по склону, ловя чутким слухом едва различимый шорох крохотных лапок. Возле куста вереска Криволап остановился и стал ждать. Небо быстро темнело, первые бледные звезды стали загораться на небе. Криволап стоял неподвижно, ни единая шерстинка не шевелилась на нем. Как далек был тот жаркий день, когда он не сумел дождаться мышку возле норки под камнем! Теперь даже Веснушка не смог бы упрекнуть его в недостатке терпения.
Усы Криволапа дрогнули.
Мышь?
Он вгляделся в темный куст. Что-то шевельнулось среди мелких камней на склоне. Пахло это очень знакомо, вот только шумело гораздо громче, чем обычная пугливая мышка. Внезапно бледная тень вихрем промчалась вниз по склону, так что камешки брызнули из-под лап.
Криволап выскочил из вереска и только пасть разинул, увидев Верболапку. Она повернулась к нему - из пасти у нее свисал убитый кролик. Верболапка повернулась и понесла свою дичь товарищам.
Криволап закрыл пасть и пошевелил усами. Ну и ну! Что-то скажет Совокрыл? Речные коты, как известно, не едят кроликов. Криволап бесшумно поднялся по склону и остановился за скалой, глядя на своих соплеменников. Они все сгрудились возле кролика, шевеля усами.
- Это еда, - тихо сказала Верболапка.
Лужелапка жадно втянула в себя запах знакомой дичи, ноздри ее раздувались, усы дрожали.
- Ну да, - сухо заметила Заряница.
Совокрыл крепко обвил хвостом лапы.
- Если мы собираемся ужинать, то лучше сделать это сейчас, - сказал он, поглядев на круглую белую луну, выкатившуюся на край неба. - Потому что нам скоро идти.
Они молча поделили кролика и так же молча съели его, и никто из старших воинов не отпустил ни единой шуточки по поводу вкуса дичи.
Криволап с огромным удовольствием набил живот сочным мясом, хотя ни за что не признался бы вслух, что стосковался по этой пище. Он был Речной кот, а это ко многому обязывало!
Лужелапка первая расправилась со своей порцией.
- Ты, наверное, проголодалась, - промурлыкала Заряница, пододвигая ученице сочный кусочек от своей доли. - Ешь на здоровье!
Лужелапка жадно проглотила добавку. Можжевельник дождался, когда она закончит, потом встал и потянулся.
- Идем, - бросил он и первый зашагал в сторону черного зева в толще скалы. Совокрыл пошел следом.
- Пора, - сказала Заряница, поднимаясь с земли. Она подтолкнула носом Лужелапку, которая послушно посеменила к черному провалу, на ходу шумно дожевывая остатки крольчатины. - До чего же прожорливая мне досталась ученица! - весело замурлыкала Заряница. - Неужели ничто на свете не в силах умерить твой аппетит? Ты хоть понимаешь, что сейчас встретишься со Звездным племенем?
Глаза Верболапки сверкали в свете звезд.
Криволап погладил ее хвостом по спине.
- Волнуешься?
Она кивнула и со всех лап бросилась вверх по каменистому склону. Криволап с бьющимся сердцем помчался вдогонку. Приблизившись к черному провалу, он невольно поежился. Из огромной пасти туннеля сочился ледяной холод, смешанный с запахом сырого камня.
Можжевельник задержался у входа, подождал, когда все соберутся вокруг него.
- Готовы? - он обвел глазами своих спутников. Те молча кивнули, никто не решался произнести ни слова. - Не отставайте, держитесь друг за другом.
С этими словами Можжевельник растаял в глухой черноте.
Криволап пошел за ним. Туннель под его лапами круто уходил вниз, в кромешную тьму, стылый ледяной холод пробирался под шкуру, вымораживая до костей. Этот воздух никогда не знал солнечного света. Никогда не наполнялся запахами леса или цветущих пустошей. Это был чужой, древний каменный холод, пронзавший все существо незнакомым трепетом.
Вскоре Криволап оставил попытки разглядеть хоть что-то вокруг. Он слышал за спиной тихий шорох шагов Верболапки, чувствовал ее дыхание на своем хвосте. Когда его усы дотрагивались до камня, он чуть отстранялся, чтобы не разбить голову. Туннель несколько раз поворачивал, а уклон вниз становился все круче.
Внезапно в затхлой каменной норе повеяло свежестью. Криволап повел усами и чуть не взвизгнул, почуяв запахи знакомого земного мира. Пахло землей, травой и вереском. Пахло ночной сыростью и тихим ветром. Видимо, в своде туннеля было отверстие, через которое проникал воздух.