- Я тоже наелся, - ответил Криволап, сыто жмурясь. Как все-таки хорошо сидеть теплым вечером среди своего племени!
Мягкокрылая, аккуратно объедавшая костлявую форель, подняла голову и окликнула вышедшую из палатки Ежевичинку:
- Не хочешь рыбки?
Целительница побежала через поляну, распространяя сильный запах трав.
- Спасибо! - Она уселась возле Мягкокрылой и покачала головой. - Ох, кажется, сначала мне нужно вылизать когти от остатков кошачьей мяты!
Криволап зло сощурил глаза.
Ледозвезд лежал возле Туманинки, закрыв глаза. Ни он, ни Ежевичинка больше ни разу не заводили с ним разговор, но Криволап постоянно чувствовал на себе их испытующие взгляды. Он знал, что они ему не доверяют и был исполнен решимости доказать им, как они заблуждаются. Он не знал за собой никакой вины, он был всей душой предан своему племени, а в бою мог показать себя лучше многих соплеменников - так почему же он не должен стать воином?
Вдалеке залаяла собака. С приходом поры Зеленых листьев этот звук стал в Речном племени привычным. Все знали, что собака живет на ферме за лугом, где Двуногие устраивают свои маленькие палатки из растянутых шкур. Судя по всему, собака каким-то образом пронюхала про котов, живших рядом с ее владениями, и ужасно страдала от невозможности попробовать их на зуб.
Криволап пошевелил усами.
- Верболапка и Лужелапка уже вернулись с тренировки?
- Еще нет, - отозвалась Меднохвостка, с тревогой вглядываясь в осоку. - Ты думаешь, с ними могло что-то случиться?
Ракушечник отшвырнул лапой недоеденного карпа.
- Они тренируются возле буковой рощи!
- Но собака не может далеко отбежать от своего гнезда, - заметил Желудь, садясь.
- Тем более, что с ними там Совокрыл и Заряница, - добавил Чащобник, вместе с Волнорезом уплетавший свежую рыбу под ивой. - Не о чем волноваться!
Но Криволап вскочил на лапы.
- Нужно прогнать эту собаку!
Ледозвезд приоткрыл глаз.
- Нужно проучить ее! - хлестнул хвостом Криволап. В голове его уже начал складываться план. - Переливчатая бегает очень быстро. Как и Мягкокрылая. Они могли бы выманить собаку с территории Двуногих и завлечь ее на луга. А там будем ее ждать мы! Мы так ее напугаем, что она надолго забудет, как тявкать на котов-воителей!
Тут зашуршала трава, ограждавшая поганое место, и на поляну вышел Жуконос.
- О, наш маленький герой опять спасает все племя в одиночку? - скривился он.
- Да! - зло огрызнулся Криволап и повернулся к Ледозвезду. - Что скажешь? Мне кажется, мы могли бы это сделать!
- Мне тоже! - встрепенулась Мягкокрылая, вскакивая со своего места. - Я готова!
Ледозвезд сел.
- Что ж, давайте попробуем, - сказал он. - Прямо сейчас.
- Сейчас? - удивленно вскинул голову Можжевельник.
- Сейчас, - кивнул предводитель, втягивая в себя воздух. - Пока не стемнело. - Он поглядел на Переливчатую. Ты сможешь выманить собаку и привести ее в нашу засаду без риска быть пойманной?
Переливчатая кивнула. Мягкокрылая подскочила к ней.
- И я! Я тоже смогу!
- Отлично! - Ледозвезд обвел взглядом притихшее племя. - Тогда я возглавлю отряд нападения. Ракушечник, ты прикроешь наших быстроногих воительниц.
- Да если псина посмеет хоть на ус к ним приблизиться, я ей глаза выцарапаю, - оскалился глашатай.
Ледозвезд кивнул.
- Можжевельник, Чистозуб, Волнорез, Жуконос, Желудь, Выдрохвостая, Моросинка и Щукозуб, вы вместе с Криволапом поступаете под мое начало.
Меднохвостка поспешно вскочила со своего места.
- Я тоже хочу пойти!
- Хорошо, - кивнул Ледозвезд и взмахом хвоста поманил воинов за собой.
Сердце пойманной рыбкой билось в груди у Криволапа, когда он следом за воинами мчался через камыши.
Ледозвезд повел свой патруль вверх по склону, затем обогнул лагерь и снова вышел к заболоченному лугу. Отсюда коты устремились к буковой роще, которая щучьим плавником протянулась вдоль вершины невысокого холма.
Вскоре Криволап услышал громкое мяуканье Заряницы, отдававшей приказания Лужелапке, а потом увидел и серые ушки Верболапки, стоявшей на самой вершине.
- Куда вы собрались? - звонко промяукала она, когда коты пробегали через луговину, шлепая лапами по воде.
Криволап почувствовал, как Желудь прижался боком к его боку.
- Отличный план, Криволап! - пропыхтел он, поравнявшись с братом.
- Надеюсь, все получится, как я задумал, - осторожно ответил Криволап.
Ледозвезд остановился и знаком приказал патрульным сделать то же самое. В нескольких хвостах перед ними тянулась изгородь, отделявшая друг от друга два луга Двуногих. За оградой мелькала взъерошенная собачья шерсть - глупая пустолайка в бешеном задоре металась по зеленой траве, заливаясь оглушительным лаем.
Ледозвезд подошел к Переливчатой и Мягкокрылой.
- Вы не передумали?
Мягкокрылая взмахнула своим роскошным белым хвостом.
- Нет!
Переливчатая кивнула.
- Я буду бежать рядом, - сказал Ракушечник, серьезно поглядев в глаза кошкам. - Буду стараться за вами угнаться, - пошутил он.
Ледозвезд повернулся и посмотрел на Криволапа.
- Ты подумал о том, где лучше всего устроить засаду?
Жуконос возмущенно выпустил когти.
- С какой стати какой-то оруженосец будет указывать нам, воителям, что и как делать?
- Этот оруженосец придумал план, который мы решили осуществить, - прорычал Ледозвезд и так посмотрел на Жуконоса, что тот попятился. - И чтобы я в первый и последний раз слышал, как воин осмеливается оспаривать решение своего предводителя!
«Надеюсь, если мой план увенчается успехом, недолго мне останется ходить в оруженосцах!» - подумал Криволап, указав хвостом на заросли молодых ивовых деревьев, зеленевших за спиной у отряда. - Мы могли бы забраться на эти деревья и спрятаться в листве.
- Спрятаться на деревьях? - не выдержал Жуконос. - По-твоему, мы белки? Или ты понабрался приемчиков у своих любимых Грозовых котов?
- Это ненадолго, - терпеливо ответил Криволап, сдержав резкие слова, так и рвавшиеся у него с языка. - Кроме того, не нужно быть белкой, чтобы вскарабкаться на молодую иву. У этих деревьев кора мягкая, за нее легко цепляться когтями.
Щукозуб, не дослушав, бросился к деревьям. Он с легкостью взлетел вверх по тонкому стволу и повис на ветке. Она слегка прогнулась под тяжестью взрослого кота, но Щукозуб легко влез наверх и устроился в развилке, так что зеленая листва полностью скрыла его темную шерсть.
- Отлично! - возвестил он со своего насеста. - Лезьте сюда, отсюда прекрасно все видно!
Меднохвостка и Можжевельник побежали к ивам.
- Подождите, пока мы все не рассядемся в засаде, - попросил Ледозвезд Переливчатую и Мягкокрылую. - Как только я дам знак, бегите и гоните собаку прямо на нас!
Криволап бросился к роще и вскарабкался на иву, глубоко вонзив когти в раскачивающуюся ветку. Сквозь листву ему была хорошо видна изгородь Двуногих.
Когда Ледозвезд занял свое место на дереве, Желудь пробежал по прогибавшейся ветке и перепрыгнул на дерево, где сидел Криволап.
- Я верю, что все получится! - прошептал он, изо всех сил пытаясь удержаться на ходившей ходуном ветке.
- Обязательно получится! - ответил Криволап, глубже впиваясь когтями в кору. С бьющимся в горле сердцем он смотрел на изгородь, ожидая, когда Переливчатая и Мягкокрылая начнут свою опасную игру.
Внезапно Переливчатая очутилась возле ограды и ловко проскользнула под нижнюю перекладину. Следом мелькнула белая шерсть Мягкокрылой. Обе воительницы пробрались на огороженное поле, прямо туда, где носилась разъяренная собака. Остановившись, Переливчатая дотронулась кончиком хвоста до спины Мягкокрылой, и обе кошки оглушительно завизжали.
Криволап всем телом подался вперед, с трудом удерживаясь на месте. Собака резко встала, покрутила тяжелой головой во все стороны. Лай оборвался, сменился низким, угрожающим рычанием.
«Бегите скорее!»
Собака бросилась через поле. Переливчатая развернулась и кинулась наутек. Мягкокрылая неслась рядом, лапы обеих кошек мелькали так быстро, что сливались в единый вихрь. Пригнувшись, они одновременно поднырнули под изгородь и, едва касаясь травы, помчались в сторону ивовой рощи.
«Скорее!»
Ивы затрепетали, коты приготовились к прыжку. Собака проползла под изгородь и с оглушительным гавканьем вылетела на луг.
Переливчатая и Мягкокрылая бежали, как кролики. Криволап видел серую шерсть отца, тенью мелькавшую в высокой траве. Низкое рычание вырвалось из горла Волнореза.
- Цыц! - шикнул на него Ледозвезд.
Переливчатая и Мягкокрылая были уже возле рощи, коты уже слышали приближающийся топот их лап и свист мокрой травы.
- Давайте! - задыхаясь, взвизгнула Мягкокрылая, проносясь под ивами.
- Вперед! - воскликнул Ледозвезд, когда собака поравнялась с ними.
Криволап спрыгнул с ветки, легко приземлился на траву и изогнул дугой спину, оскалив зубы на собаку. Его товарищи шипящей цепью выстроились за его спиной.
Собака взвыла от неожиданности и остановилась. Несколько мгновений она смотрела на котов, а потом, взвизгнув от страха, бросилась наутек по лугу.
- Она бежит в буковую рощу! - завопила Меднохвостка.
«Там же Верболапка!»
Забыв обо всем на свете, Криволап выскочил из цепи и помчался вслед за собакой. Так и есть, она бежала прямо в сторону рощи! Почему же она не лает, проклятая?
«Гавкни хоть разочек, предупреди Верболапку и остальных!» - беззвучно молил собаку Криволап. Что если они не услышат топота лап? Напрягая все силы, он гнался за собакой и вскоре, оставив за спиной болотце, очутился у подножия холма.
- Верболапка! - отчаянно завопил Криволап, взбегая вверх по круче.
- Собака! - донесся сверху громкий голос Совокрыла. Послышался шорох бегущих лап, зашуршали листья, а потом из-за деревьев донесся отчаянный визг.
Криволап выскочил на вершину склона. Лужелапка, Совокрыл и Заряница, уже успевшие взобраться на деревья, в безмолвном ужасе смотрели куда-то вниз. Криволап поглядел в ту же сторону - и оцепенел.
Собака загнала Верболапку в корни дерева. Несчастная ученица шипела и судорожно размахивала лапами, глаза ее сделались круглыми от страха.
Не раздумывая, Криволап бросился на собаку. Он приземлился ей прямо на спину и впился зубами в густую вонючую шерсть. Когда собака с рычанием плюхнулась на землю, Криволап спрыгнул с нее и обернулся, шипя от ярости. Собака ринулась на него. Криволап попятился, отскочил. Вспомнив совет Можжевельника, он как можно сильнее распушил шерсть.
«Ну что, испугалась, рыбоголовая? Иди-ка, поймай меня!»
Он полоснул собаку когтями по носу, отскочил и пустился бежать.
Собака бросилась за ним, завывая от боли и злобы.
Криволап припустил вниз по склону. Он увидел, как Щукозуб и Можжевельник выбегают из рощи и прыгают в высокую болотную траву. Земля дрожала под лапами бегущих - Криволап из последних сил рвался вперед, собака с лаем неслась за ним. Страшные клыки клацали возле его хвоста, горячее дыхание обжигало задние лапы. Цепляясь когтями за топкую землю, Криволап бежал и бежал, не разбирая дороги, ничего не видя перед собой. Неожиданно он почувствовал запах Речного племени с примесью едкого дыхания страха. Соплеменники были совсем рядом!
- Беги, не останавливайся! - подстегнул его грозный вопль Ледозвезда.
Как только Криволап очутился за спинами Речных котов, его товарищи живой стеной сомкнулись за ним и с воплями бросились на собаку.
Криволап повалился на землю, его легкие разрывались от напряжения, лапы дрожали. Отдышавшись, он повернул голову и увидел, что собака удирает прочь. Желудь мчался впереди преследовавших ее котов. Патрульные гнали визжавшую собаку до самой изгороди, пока та, подвывая от страха, не пролезла под нижней перекладиной и поплелась к гнезду Двуногих, чтобы зализать свои раны.
- Ты спас мне жизнь! - раздался за спиной Криволапа звонкий вопль Верболапки.
Она неслась к нему через луговину, Лужелапка спешила следом. Громко мурлыча, Верболапка кинулась к Криволапу.
- Я уже попрощалась с жизнью! - прошептала она. - Если бы не ты, эта мерзкая псина разорвала бы меня в клочья! - Глаза Верболапки сияли, она вытянула шею и нежно прижалась к изуродованной морде Криволапа своей пушистой серой щекой.
Сердце у него вдруг подпрыгнуло и задрожало, шерсть зашевелилась на спине.
- Д-да пустяки, - промямлил Криволап, задыхаясь от смущения.
Тут его обступили остальные.
- Он спас меня! - громко воскликнула Верболапка, поворачиваясь к Речным воителям.
Подоспевший Совокрыл только покачал головой, глаза у него до сих пор были круглыми от пережитого волнения.
- Все произошло так быстро - пробормотал он. - Я думал, Верболапка сидит на дереве, а потом увидел ее внизу - Он замолчал и затряс головой, словно никак не мог понять, как это случилось.
- Я никогда в жизни не видела более храброго поступка! - прочувствованно промяукала Заряница. - Ведь даже мы с Совокрылом не решились спрыгнуть с ветки, а Криволап взял, да и вскочил собаке на спину! Я просто глазам своим не поверила, когда увидела!
Меднохвостка растолкала котов, подбежала к Криволапу и прижалась щекой к его щеке.
- Спасибо тебе, - прошептала она. - Я бы не пережила, если бы потеряла ее еще раз.
Растроганный, смущенный и переполненный благодарностью, Криволап уставился в землю.
- Любой на моем месте сделал бы то же самое, - пробормотал он, а потом не выдержал и украдкой покосился на Ледозвезда. Неужели ему и на этот раз не удалось произвести впечатление на предводителя?
«Еще как удалось! - услышал он тихий голос Кленовницы. - Ты молодец, мой маленький воин. Видишь, как чудесно все складывается, когда ты думаешь только о своем племени?»
- Ах, бедненький Криволап, может быть, тебе нужно погуще смазать лапки? - тоненько промяукал Желудь, передразнивая заботливый голосок Верболапки.
Братья неторопливо шагали вдоль берега реки.
- Заткнись, шерстяной олух, - буркнул Криволап, распушая шерсть. До чего же жарко, просто сил нет!
Но Желудь и не думал успокаиваться.
- Но ведь твои бедненькие лапочки та-ак устали! - продолжал кривляться он. - Ах, сколько им пришлось пробежать, чтобы спасти меня и удрать от ужасной-преужасной собаки!
Криволап вошел в воду, решив, что лучший способ заставить брата замолчать - это не обращать на него внимания.
- Лужелапка говорит, будто Верболапка собирается перетащить свою подстилку поближе к тебе, чтобы ты защищал ее даже ночью, - хихикал Желудь.
Криволап нырнул, прохладная вода залилась ему в уши. Он опустился еще ниже, сделал несколько сильных гребков и стал рулить хвостом. Открыв глаза, Криволап увидел жирную форель, лениво шевелившуюся у самого дна. С силой оттолкнувшись задними лапами, он прорезал толщу воды, коршуном обрушился на рыбу, схватил ее в зубы и взмыл на поверхность. С громким плеском он высунул голову из воды и погреб к берегу, таща в зубах бьющуюся рыбу. Здесь он быстро перекусил ей хребет и швырнул на песок.