Выдрохвостая!
Криволап бросился на поляну и вскочил на поваленное дерево. Огибая палатки, он промчался по стволу к кривой ветке, торчавшей над камышами. Добежав до самого края, он остановился и стал смотреть через реку на дальний берег.
Первым делом он увидел Выдрохвостую и Совокрыла. Они мчались вниз по склону со стороны территории племени Ветра. За ними бежали Волнорез и Чащобник, оба тащили что-то в зубах Что это? Дичь? Кролики? Сердце у Криволапа ухнуло в лапы, когда он услышал пронзительное мяуканье.
Это были котята! Их, Речные котята!
Потом на склоне показался Ледозвезд, а за ним - воины Ветра.
Криволап вздрогнул, узнав Камышника и еще четверых разъяренных воителей Ветра. Чащобник и Волнорез были уже возле самой реки.
Криволап впился когтями в кору дерева, сердце у него колотилось, как бешеное, в ушах стоял звон.
Лагерь за его спиной постепенно начал просыпаться.
- Что случилось?
- Кто это орал?
Зашуршали ветки палаток, коты хлынули на поляну. Желудь вскочил на дерево, промчался по ветке и остановился рядом с братом.
- Что там такое?
- Смотри! - выдавил Криволап, не в силах тратить время на объяснения. Он не сводил глаз с бегущих котов.
- В реку! - прогремел в сыром воздухе громкий вопль Ледозвезда.
Чащобник и Волнорез спрыгнули на берег и зашлепали по мелководью.
- Ой, холодно! - разнесся над притихшей рекой тоненький писк Вербочки.
- Ой, помогите! - заверещала Лужинка.
Ледозвезд остановился и повернулся к Камышнику. Воин Ветра замер в усе от его носа. Его товарищи черной линией выстроились за его спиной.
- Я не позволю тебе украсть наших котят!
Ледозвезд быстро обернулся, посмотрел на Волнореза и Чащобника, стоявших по брюхо в воде. Его глаза торжествующе просияли.
- Мы уже сделали это!
Шипя от бешенства, Камышник замахнулся и с такой силой ударил Ледозвезда, что тот отлетел на целый хвост и ударился спиной о скалу. Криволап сдавленно охнул. Ледозвезд не шевелился.
«Вставай! Ну вставай же!» - молча молился Криволап. Неужели предводитель Речного племени отдал свою последнюю жизнь для того, чтобы вернуть котят?
Камышник и его товарищи гурьбой бросились на берег. Возле воды Камышник остановился, а его друзья с рычанием вошли в реку. Выдрохвостая и Совокрыл развернулись и набросились на них. Забурлила вода, брызги взлетели в серое небо, замелькали лапы и когти. Отшвырнув одного из воинов Ветра, Совокрыл развернулся на мелководье и могучим ударом отбросил второго. Выдрохвостая поднырнула под живот полосатого воина Ветра и быстрым толчком опрокинула его в воду. Пока возле берега кипело сражение, Чащобник и Волнорез быстро плыли в сторону Речного лагеря, держа над водой два драгоценных мокрых комочка.
Камышник в бешенстве смотрел, как Речные коты вылезают из воды и бросают котят на топкий берег своего племени. Его товарищи продолжали отважно сражаться на берегу, но битва была уже проиграна. Котята уплыли из лап племени Ветра.
- Это же мои котята! - в отчаянии взвыл Камышник, бросаясь к берегу. - Мы не можем отдать их! Верните моих котят! - завыл он, забегая в воду.
И тут Ледозвезд, все это время неподвижно лежавший за его спиной, пошевелился. Он с трудом поднялся на ноги и бросился к берегу. С громким хрипом Ледозвезд вскочил Камышнику на спину и опрокинул его в реку.
Холодея от ужаса, Криволап увидел, как серая вода сомкнулась над головой воина Ветра.
В следующее мгновение тот вынырнул на поверхность, шипя и отплевываясь, но Ледозвезд всей тяжестью навалился на Камышника и снова погрузил его в воду. Глаза его горели каким-то диким огнем, шерсть стояла дыбом, оскаленные зубы блестели в лучах встающего солнца.
Никогда в жизни Криволап не видел своего предводителя таким. Мороз пробежал по его шкуре. Остальные воины племени Ветра попятились назад, глаза у них сделались круглыми, как у сов.
Криволап увидел, как вода запузырилась возле лап Ледозвезда. Видимо, Камышник начал захлебываться.
«Отпусти его! - беззвучно взмолился Криволап. Дрожа всем телом, он подался вперед, вытянув шею. - Что ты делаешь, опомнись! Ты же убьешь его! Котята уже у нас, отпусти его!»
- Ледозвезд! Ледозвезд! Остановись! Хватит!
Совокрыл бросился к своему предводителю, остановился рядом.
- Ты его убиваешь!
Впервые в жизни Криволап слышал, чтобы простой воин так зло разговаривал со своим предводителем.
Ледозвезд пошатнулся. В его глазах промелькнул ужас. Он медленно разжал когти и отпрянул назад. Вид у него был ошеломленный, словно он не понимал, что происходит. Совокрыл грубо отпихнул предводителя, нырнул и приподнял над водой обмякшее тело Камышника.
- Помоги мне вытащить его! - прохрипел он, поворачиваясь к Ледозвезду
Тот безропотно повиновался. Вместе Ледозвезд и Совокрыл подхватили Камышника и с трудом выволокли его на берег. Некоторое время захлебнувшийся кот лежал неподвижно, но Совокрыл принялся энергично растирать ему грудь и давить обеими лапами на ребра.
Не в силах больше смотреть на это, Криволап спрыгнул с ветки и побежал на берег.
Волнорез яростно вылизывал Вербочку, а Чащобник мурлыкал над Лужинкой. Но котята смотрели не на них, а на дальний берег, где Ледозвезд и Совокрыл продолжали приводить в чувство их отца.
- Он умер? - тоненько завыла Вербочка.
Совокрыл с усилием нажал обеими лапами на грудь Камышника.
- Может, позвать Ежевичинку? - предложил Криволап.
Волнорез покачал головой, вид у него был мрачный.
- Боюсь, уже слишком поздно.
Но тут несчастный, наконец, содрогнулся под лапами Совокрыла, закашлялся и исторг из себя целый поток воды.
- Он живой! - глазенки Вербочки радостно просияли. Она отвернулась от реки и поглядела на Криволапа. - Он сейчас придет и заберет нас домой?
- Вы уже дома! - замяукала Меднохвостка, выбегая из камышей. Она остановилась, будто споткнувшись, и во все глаза уставилась на своих дочерей. - Как вы выросли, - еле слышно прошептала кошка. - Какие вы стали большие, какие красивые. - Голос ее вдруг сорвался, и она отвернулась.
- Меднохвостка! Мама! - Лужинка вырвалась от Чащобника и бросилась к матери. Она прижалась щекой к ее щеке и замурлыкала так громко, что могла бы запросто разбудить всех птиц в гнездах, если бы те уже не проснулись. Вербочка тоже побежала за ней и забилась под материнский живот. А на дальнем берегу реки воины Ветра помогли Камышнику подняться и повели его в сторону пустошей. Он шел, пошатываясь, мокрая шерсть облепляла его костлявую фигуру.
Совокрыл вошел в воду и поплыл в сторону лагеря. Ледозвезд, чуть помедлив, последовал за ним.
Криволап снова поежился. Он знал, что Ледозвезд хотел - пусть всего мгновение, но хотел! - убить Камышника. И не ради себя, поскольку Камышник не сделал ему ничего плохого, но ради своего племени, поскольку Ледозвезд полагал, будто котята принадлежат Речным котам. Неужели и он когда-нибудь окажется перед таким выбором?
Ответ, как всегда, пришел оттуда, откуда Криволап его ждал.
«Однажды ты возглавишь это племя, Криволап!- прозвучал над его ухом яростный голос Кленовницы. - Тебя ждут великие дела, мой ученик. Я верю в тебя».
Глава XVI
- Верболапка! Лужелапка! Радостные крики звенели в розовом утреннем воздухе, летели над сухими камышами. Все Речное племя радостно приветствовало новых оруженосцев. Меднохвостка мяукала и мурлыкала громче всех, ее голубые глаза сверкали, как звезды. Криволап тоже был счастлив. Наконец-то у него появятся товарищи и соседи по палатке!
Верболапка стояла посреди поляны, ее янтарные глазки сверкали, а светлая шерстка переливалась на солнце. Совокрыл, только что назначенный ее наставником, ласково коснулся головой макушки своей ученицы, а Заряница гордо села возле Лужелапки.
- Племя Ветра потеряло отличных воительниц! - воскликнул Ледозвезд, торжествующе глядя на новых учениц.
Прошло две луны с того раннего утра, когда патруль Речного племени выкрал котят из лагеря племени Ветра. Юные листья уже окутали зеленой дымкой кустарники по берегам реки. Камыши весело шуршали свежими листьями, скоро и новые метелки появятся. Вода в реке потихоньку прогревалась, ловить рыбу стало сплошным удовольствием.
- Какое будет наше первое-препервое задание? - спросила Верболапка у Совокрыла, когда племя начало расходиться.
Совокрыл заговорщически переглянулся с Можжевельником.
- Что такое? - встрепенулся Криволап. Он сразу понял, что его наставник что-то задумал. Неспроста шерсть у него распушилась во все стороны, как чешуйки на шишке! Громко мурлыча, Можжевельник покачал головой и направился к Совокрылу.
- Да что вы там придумали? - не выдержал Криволап.
- Мы идем к Лунному камню, чтобы поговорить со Звездным племенем, - сдался Можжевельник. - Я давно хотел взять тебя туда, но подумал, что ты будешь рад совершить это путешествие вместе с другими оруженосцами!
Криволап высоко подскочил от радости. Сколько хорошего случилось в один день: у него появились соседки по палатке и товарищи по тренировкам, а еще они все вместе идут к Лунному камню!
- Значит, мы тоже идем? - пискнула Лужелапка.
- Да, - кивнул Можжевельник.
- Но ведь путь к Лунному камню лежит через территорию племени Ветра, - обеспокоенно промяукала Верболапка. - Что если нас опять захватят?
Можжевельник с наигранным удивлением пошевелил усами.
- И вы позволите себя украсть?
- Нет, конечно! - взмахнула хвостом Верболапка.
- Хватит говорить глупости, - заворчала на сестру рассудительная Лужелапка. - Воины Ветра чтят Воинский закон не меньше, чем Речные коты. Они никогда не посмеют помешать таким же воителям совершить путешествие к Лунному камню!
Они с Верболапкой многозначительно переглянулись, и Криволапу вдруг захотелось спросить, о чем они вспоминают, когда речь заходит о племени Ветра. Он давно заметил, что обе кошки с радостью вернулись в Речное племя, однако никто и никогда не слышал от них ни одного плохого слова о котах, которые больше луны преданно заботились о них.
- Расскажите, как вам крольчатинка? - по десять раз на дню приставал к ним несносный Жуконос. - Гадость, наверное, да?
Даже всегда сдержанный Мышелов порой не мог удержаться от глупых вопросов.
- Вы там мерзли, наверное? - спрашивал он. - Разве вереск может защитить от ветра? Тем более, на голой пустоши! Там постоянно гуляют такие ветра, что шкуру сдувает.
Но Лужелапка и Верболапка только пожимали плечами.
- Воины Ветра относились к нам очень хорошо, но мы рады вернуться домой, - неизменно отвечали сестры, и никому так и не удалось добиться от них чего-то большего.
В глубине души Криволап уважал сестер за эту сдержанность.
- Не обращайте внимания, - говорил он им. - Жуконос просто заноза в хвосте, он считает, что день прошел зря, если ему не удалось досадить кому-нибудь!
Однажды вечером, когда все коты, как обычно, болтали на поляне перед сном, Криволап сидел рядом с Верболапкой, тогда еще маленькой Вербочкой. Она молча глотала слезы, потому что Жуконос целый день дразнил ее и называл «кроликоголовой ветрянкой».
- Знаешь, - сказал тогда Криволап. - Когда я жил на ферме, то все время охотился на мышей. И я так привык к их вкусу, что когда вернулся, то не сразу смог заставить себя есть рыбу. - Он хотел, чтобы маленькая кошка знала, что он понимает, каково это - вернуться обратно и заново привыкать к прежней жизни. А главное - каково быть котом, преданность которого под вопросом. - Даже Желудь дразнил меня тогда и смеялся, что с такими вкусами мне прямая дорожка в Грозовое племя.
Вербочка вскинула на него блестящие глаза.
- Правда?
- Ну да, - он замурлыкал и потерся щекой о ее ухо. - Не переживай! Все пройдет!
С тех пор прошло больше луны. Сегодня Верболапка и Лужелапка стали ученицами, а значит, получили возможность на деле доказать свою преданность Речному племени. И Криволап был счастлив за них.
- Когда мы уходим? - спросил он у Можжевельника.
- Сначала загляни к Ежевичинке, торопыга, - с напускной строгостью приказал наставник. - Она приготовила для тебя травы путников. И вам, юные ученицы, тоже дорога в палатку целительницы!
Лужелапка сморщила нос.
- Ничего, в середине дня ты еще скажешь спасибо за эти травы! - засмеялся Совокрыл. - Путь к Лунному камню долгий!
Криволап со всех лап бросился в палатку целительницы, но Верболапка обогнала его и первая протиснулась в туннель, протоптанный в зарослях осоки. Три кучки трав уже лежали посреди полянки.
Ежевичинка перебирала свои запасы, выбрасывая увядшие и подгнившие листья.
- Наконец-то кончились Голые деревья, - пробормотала она, качая головой. - Маковые семена пошли к концу, мать-и-мачеха вся испортилась, просто нечем котов лечить!
Криволап обнюхал одну из приготовленных кучек и скривился от запаха.
- Это нужно жевать или можно так проглотить? - поинтересовался он.
Ежевичинка бросила на землю охапку увядшей мальвы.
- Лучше проглотить целиком, - посоветовала она. - Так подействует попозже, как раз тогда, когда вам понадобятся силы.
Закрыв глаза, Криволап мужественно проглотил горькие травы. Вкус был такой, что у него даже слезы на глаза навернулись. Страшно представить, как бы он мучился, если бы Ежевичинка заставила его жевать эту мерзость!
- Фу! - завизжала Лужелапка, тараща глаза.
Верболапка тоже сморщилась, но даже не пикнула.
- А далеко отсюда до Лунного камня? - спросила она у Ежевичинки, облизывая усы.
- Если не будете плестись, как полудохлые мыши, и делать остановки по пути, то доберетесь к ночи, - ответила Ежевичинка. - Не волнуйтесь, в путешествии нет ничего страшного, особенно, когда привыкнешь! - Ежевичинка каждую половину луны ходила к Лунному камню, чтобы поговорить со Звездными предками. - А вот к чему я никак не могу привыкнуть, так это к Материнскому Истоку! - Целительница невольно поежилась. - Там темно и страшно, но доверьтесь Звездному племени, и оно приведет вас к цели. - Ежевичинка посмотрела на притихших оруженосцев, улыбнулась. - Главное, держитесь поближе к своим наставникам.
Верболапка подобрала хвост.
- А на что похож Лунный камень? - спросила она.
- А Звездные коты нас не обидят? - перебила Лужелапка. - Они не злые? Ведь там много котов из других племен, вдруг они на нас накинутся?
- Лунный камень очень красивый, - вздохнула Ежевичинка. - А Звездные коты мудры и приветливы. - Она подняла голову и в упор посмотрела на Криволапа. - Внимательно выслушай все, что они тебе скажут, - серьезно и торжественно сказала она. - Пусть Звездные предки направят тебя на правильный путь!