- Ты попалась в огненный вихрь совершенно случайно. Меня интересовал технический багаж одного из твоих спутников. Я давно слежу за этими черепашками. Технический гений Донателло опередил слабый разум сухопутных людей. Я хотел воспользоваться одним из его изобретений. Мне нужен его парафазный экстрасенсорный ускоритель... А впрочем, тебе это всё равно уже ни к чему. Твои кости будут белеть под ярким солнцем пустыни рядом с уже отбелёнными костями твоих соотечественников на вершине этой горы.
* * *
- Зачем же тебе для того, чтобы завоевать все воды Земли, понадобился этот недостроенный космодром в пустыне, где нет ни капли воды?
- Ты не поймешь. Вам, жителям суши, плавающей среди пяти океанов, не понять, что самая главная ценность в этом и любом параллельном из миров - не золото, не деньги. Главная богатство во вселенной - вода. Кто владеет водой, тот царствует над мирами.
- Неужели так трудно - зажечь костёр из водорода и кислорода, чтобы получить обыкновенную воду?
- Вам, людям Водяной Планеты, никогда не понять настоящую цену воде.
* * *
- Почему же ты, дракон, выбрал для себя солдат из каких-то кистепёрых рыб, а не из твоих сородичей - динозавров?
- Рептилии слишком неповоротливы для войны в космосе. Я выбрал самых отчаянных головорезов во вселенной - разумных рыб с планеты Сушь, на поверхности которой не осталось ни одной капли воды. Ради жалкого литра этой жидкости они готовы служить мне верой и правдой, не требуя иной награды.
- Ты думаешь, эти отвратительные чешуйчатые гангстеры смогут покорить всю Землю?
- Ты права, их слишком мало. Но генералов всегда мало в любом войске. Каждый из этих кистепёрых станет во главе целой армии из моих беспощадных воинов.
- Твои рыбы вымечут в океане икру, из которой вылупятся миллионы солдат в чешуе?
- Ох, если бы только это было возможно. Этим рыбам, по земным меркам, уже за тысячу лет. Они давно перестали метать икру.
- Кто же тебе завоюет Землю?
- Те, кого пока никто из землян увидеть не может. Но ты скоро увидишь моих настоящих солдат, однако, прежде я воспользуюсь тем бесценным подарком, которым меня одарил один из твоих приятелей.
- Донателло?
- Может быть. Мне ничего не говорят имена этих великолепных зелёных рептилий. Мне их имена не нужны, они в моём войске будут воевать под номерами. Они будут первыми номерами, но все-таки всего лишь номерами. Воину незачем иметь имя, даже если он и генерал.
- Ты думаешь, наш Донателло согласится тебе помогать?
- Мне не нужно его согласия. Его технические приборы позволили мне завершить мой парафазный экстрасенсорный процессор, который сделает видимым для тебя всё моё несметное войско.
* * *
Рыбы в технических комбинезонах выполнили свою сложную работу в электронной начинке компьютеров и преданно склонились в рабской позе перед своим властелином.
- Готово? Тогда прочь с глаз моих, чешуйчатые твари.
Хааврон подошёл к пульту управления и провернул блестящий рычаг. Какой-то тонкий гул проникал в компьютерный зал и становился все громче.
- Это заработал наконец мой тау-генератор. Смотри!
По широким экранам пробежали разноцветные помехи. Потом изображение снова стало чётким и ярким.
- Что ты сделал с моими друзьями? - воскликнула Эйприл.
Черепашки сидели на земле и с широко раскрытыми от удивления ртами смотрели с экрана прямо на Эйприл.
- Рафаэль! Донателло! Леонардо и Микеланджело! Спасайтесь! - кинулась к ним навстречу Эйприл, но натолкнулась на стекло экрана.
- Твои друзья тебя не увидят и не услышат. Они сейчас медленно сходят с ума, как до них сходили в этом центре управления специалисты по космонавтике. Но они не люди, поэтому до конца не потеряют свой разум. Умопомрачение будет недолгим. Их разум и сила мне ещё пригодятся. Лучше посмотри на этот экран.
Эйприл отшатнулась, словно увидела на экране сцену из фильма ужасов. Каменные столбы и кусты окаменевших кораллов на глазах превращались в диковинный лес. Из динамиков компьютеров даже доносился какой-то жестяной скрежет его листвы.
Гора медленно меняла свои очертания. Она стала похожей на старинный рыцарский замок, сложенный из камня и крытый асбестовыми плитами.
Эйприл протёрла глаза - изображение не исчезло, а стало только отчетливей. С экрана ей улыбался Донателло, который с ножом в руках отправился в каменный лес, чтобы вырезать себе ещё одну боевую палку про запас или почистить чешую на сухопутной рыбе. Он действительно начинал сходить с ума, потому что Эйприл никогда не видела у него такой глупой улыбки.
Он быстро вернулся к своим друзьям, показывая в сторону горы. Эйприл видела, как черепашки раскрыли рты ещё шире, заметив невидимый прежде замок, окружённый рвом, через который был перекинут мост из каменных брёвен.
Улыбки у остальных черепашек были ещё глупей, чем у Донателло.
- Не беспокойся, это легкое помешательство скоро пройдет. А теперь я покажу тебе своих солдат, - сказал Хааврон, изменяя картинку на экране.
На мониторе проступила на передний план какая-то очень примитивная деревушка. Дома были сложены из неотёсанных камней, крыты какими-то жердями.
Между домов сновали странные существа, издали похожие на людей.
- Это тоже инопланетяне из другого измерения, как и кистепёрые рыбы?
- Нет, это коренные жители Земли.
Эйприл всмотрелась в экран до рези в глазах, но была готова поклясться, что она никогда не видала столь странных аборигенов. Это были приземистые существа с копной какой-то жёсткой соломы на макушке, длинными почти до земли руками и широким ртом с ужасными зубами.
Глаза их смотрели безжизненно, словно они все были слепы.
Глава 10. Остроухи
Хааврон с громким хрустом потёр свои закованные в панцирь динозавра руки с ужасными когтями и улыбнулся, если его ужасный оскал на лице можно было назвать улыбкой. Он присел на свой хвост перед Эйприл и спросил с издёвкой:
- Вам, людям, кажется, что ваша форма жизни существовала всегда и будет существовать всегда? Придётся вас разочаровать. Вы не первые, кто жил на этой планете, и не первые, кто погубил на ней всё живое и самих себя.
Хааврон щёлкнул когтем по телевизионному пульту и на экране возникли все те же отвратительные физиономии.
- Ты видишь всё, что осталось от древних аборигенов. Они тоже земляне, слегка похожи на вас, но между вами лежит пропасть времени. Самое главное - они не люди. В них нет ни капли крови. Они сухи, как камень, и могут обходиться без воды.
Эйприл лихорадочно потянулась за своей видеокамерой, но Хааврон остановил её:
- Зачем тебе их снимать? Я могу тебе подарить свои видеокассеты. Ты можешь любоваться сколько угодно этими уродцами в пределах моих владений. Но ни один человек прежде времени не увидит солдат моей победоносной армии.
Вспотевшая от волнения Эйприл откинулась на спинку кресла. Спинка была тоже мокрая от пота. Эти ящеры слишком теплолюбивы, в зале было невыносимо жарко.
А Хааврон поднялся с хвоста и принялся расхаживать по залу, как университетский профессор, читающий лекцию студентам. Он даже делал широкие жесты руками с когтями на пальцах, чтобы его речь оказалась доходчивой.
- Итак, перед вами на экране изображена краткая история доисторической жизни. Я имею в виду ту жизнь, которая была до начала натуральной истории, а не до появления вашей человеческой расы.
Хааврон даже откашлялся для убедительности, если только ящеры умеют кашлять.
- Эта форма жизни более древняя и примитивная. Эти праземляне уничтожили себя за миллионы лет до появления нынешних разумных обитателей Земли - вас, людей. Ничтожные останки и следы этой разумной жизни вы находите в горных породах, но боитесь признать винты и шестерёнки, намертво впаянные в вулканический гранит, за свидетельство древних цивилизаций. Вы просто боитесь мысли, что вы тоже способны уничтожить свою собственную жизнь на Планете Воды. А это ведь так просто: ваша жизнь исчезает под атомным пеплом или грудами ядовитых отходов, а планета остаётся. Со временем метеориты занесут на неё семена новой жизни и всё повторится сначала.
Эйприл слушала россказни Хааврона, намертво вжавшись в кресло. Это не примитивный Шредер с его сумасшедшими выходками, а настоящий профессор среди космических динозавров.
- Итак, прежние обитатели земли уничтожили всё живое на планете. Но, тем не менее, ты сама убедилась, что крохи от этой цивилизации сохранились в этой безжизненной пустыне и доныне.
- Я не верю! - вскрикнула Эйприл. - Ты сам поселил сюда своих инопланетных мутантов.
- Верить не надо ни во что. Цивилизация высокородных рептилий, к которой я имею честь принадлежать, давно избавилась от такого предрассудка, как глупая вера. Выше всякой веры - страх, на котором держатся все миры. А вот эти наивные идиотики, которых ты видишь на экране, ещё до сих пор верят в выдуманного бога Мра-а.
- Ты думаешь, ты нагоняешь страх на каждого?
- О да! - самодовольно ухмыльнулся Хааврон. - Иначе ты передо мной не плавала бы в кресле от холодного пота. Но в сторону человеческие глупости... Вас, людей, с древними обитателями Земли разделяют не только миллионы лет, а разная природа. Вы можете спокойно пройти друг сквозь друга. Вы их не видите, они не видят вас.
- Зачем тебе они нужны, если мы друг для друга - только тени?
- А вот мы и подошли к самому главному вопросу. Процессор твоего зелёного приятеля со смешной палкой в руках...
- Донателло?
- Называй его, как хочешь... Он числится у меня под номером один... Итак, процессор понадобился мне, чтобы запустить генератор тау-поля, который переводит этих древних аборигенов из их параллельного мира в ваш реальный. Древние обитатели земли смогут не только видеть вас, но и убить! Только этого я и добивался.
- Но как же наши лётчики смогли сфотографировать эту гору с замком на ней?
Эйприл вытащила из кармана фотоснимки, которые ей передал редактор.
- Я пытался запустить мой несовершенный генератор, а в это время ваши самолёты случайно сфотографировали этот город...
- Остроухов?
- Называй их так, если тебе нравится это слово. Их настоящее название даже мне трудно выговорить - трауггемпдостронды.
Хааврон протянул руку с когтями и вырвал у Эйприл фотографии. Мельком глянул на них, презрительно фыркнул и рассыпал по полу.
- Я давно уже наблюдаю за вашей планетой. Вы изобрели телевидение специально для того, чтобы за вами подсматривали из космоса ваши неприятели. Я записывал и анализировал все твои репортажи и заинтересовался техническим гением твоего зеленопанцирного приятеля.
- Донателло?
- Называй его хоть богом остроухов Мра-а, если захочешь. Я не стал уничтожать ваши самолёты. Я правильно рассчитал, что снимки с самолётов обязательно попадут на стол редактору, тот отправит тебя в погоню за очередной сенсацией, а ты обязательно захватишь в журналистскую командировку своего зелёноголового изобретателя.
- А если бы послали не меня?
- Вряд ли кто-либо согласился бы забираться в это гиблое место кроме рыжей дурнушки с ветром в голове.
- Зачем тебе было устраивать такой хитрый обман, если ты мог своей силой выкрасть этот процессор у черепашек в Нью-Йорке?
- У каждого есть своя маленькая слабость. Я, например, предпочитаю, чтобы мне выпадала удача с доставкой на дом.
Хааврон захохотал так, словно пустая железная бочка по каменным ступенькам покатилась.
Глава 11. Продолжение неприятной лекции
Эйприл понравилось, что всемогущий властелин кистепёрых рыб и потусторонних остроухов считает её за глупую дурнушку. Она нарочно глупенько улыбнулась, как только смогла, и спросила с широко раскрытыми глазами:
- Я понимаю - можно украсть какой-то прибор, чтобы сделать видимыми для нас остроухов. Но зачем же тебе понадобились мои друзья - черепашки?
Хааврон с удовольствием почувствовал своё умственное превосходство и снисходительно ответил, отчётливо проговаривая слова, словно втолковывал маленькому ребёнку:
- Доисторические жители земли не чувствуют ни боли, ни жалости. В огне не горят и в воде не гибнут. Но остроухие примитивны. Они только кажутся разумными, потому что контактируют с гуманоидами на отраженной телепатической волне. Отвечают только то, о чём их спрашивает человек. И выполняют всё, что им приказывают. Сами они никогда не проявят инициативу. Это идеальные солдаты, но солдаты без генералов не выигрывают войны.
- У тебя уже есть генералы - сухопутные рыбы, - наивно развела руками Эйприл.
- Тогда назовём твоих черепашек - маршалами, - высокомерно разъяснил ей Хааврон. - Я думаю, им это понравится.
У Эйприл пересохло в горле от волнения и от жары в компьютерном зале обсерватории у Хааврона.
- Ты мне выделишь из своей сокровищницы стаканчик столь ценной в вашем мире влаги?
Что-то человеческое блеснуло в глазах у динозавра Хааврона. Эйприл поняла, что это - жадность.
Трясущимися руками, в панцирной броне, он нацедил из колбы маленькую пробирку с водой и подал своей пленнице, словно оторвал её от своего трехкамерного сердца рептилии.
Эйприл отпила половину, остальную специально пролила. Видел бы кто, как кинулся с раскрытыми ладонями за этими каплями властитель мира! Снять бы это всё на плёнку - вот бы вышла сенсация...
- Остроухи - слишком древняя форма жизни, чтобы она была похожей на вас, - продолжил Хааврон, оправившись от волнения за пролитые капли. - Ты видишь на них спутанные волосы? Это не волос, а орган терморегуляции. Если остроуха поместить в идеальные климатические условия без перепадов температуры, волосы у него выпадут за ненадобностью.
- Надо же, как интересно! - снова притворно округлила глаза Эйприл. - А что ещё ты мне про них расскажешь?
- Их безжизненные глаза - не глаза вовсе, а всеволновые локаторы. Они видят и рентгеновские лучи, и тепловое излучение от раскалённой плитки. Остроухи способны даже заметить искривление магнитного поля. Но без моего генератора они не могут видеть новых землян, вас - людей. Не могут видеть, поэтому не смогут убить. Без этого - какие они солдаты?
- Но их так мало - всего одна деревня. Как ты собираешься с этой жалкой кучкой примитивных дикарей с копьями наперевес завоевать всю планету? Сейчас у нас столько всякого смертоносного оружия, против которого с мечом не устоишь.