Лучик закивал. Мать рассказывала ему сказки о Треснувшем Льде. Когда-то давным-давно на пустошь пришли страшные холода, которых коты ещё не знали. Промёрзшая земля звенела под кошачьими лапами, дыхание застывало в воздухе, по ночам пустошь гудела и потрескивала от мороза. Дичь исчезла без следа, начался голод. И тогда один из самых храбрых воителей племени Ветра вошёл в кроличью нору и стал пробираться через лабиринт тоннелей, разрывая и расширяя их в поисках дичи, так необходимой его голодающим товарищам
Треснувший Лёд думал не о себе, а о своём племени, торжественно объявил Песчаник. Он спас своих товарищей от голода, хотя совсем не умел рыть тоннели и не владел всеми знаниями и навыками, которые есть у нас
«У него была только отвага и сила», мысленно подсказал ему Лучик, подавляя зевок. Сколько можно повторять одно и то же?
У него была только отвага и сила, отозвался Песчаник. С тех пор племя Ветра роет тоннели под пустошью. С каждым поколением наши тоннельщики становятся сильнее, опытнее и мудрее! он горделиво расправил широкие плечи. Не будь нас, тоннельщиков, племени Ветра пришлось бы узнать, что такое голод!
Лучик виновато потупился. Как он посмел мечтать о том, чтобы носиться по пустоши, как Туче-гон и Осиновик? Настанет день, когда будущее племени Ветра будет зависеть от него, Лучика! Он должен следовать по стопам отца. Выпустив коготки, Лучик стал скрести смёрзшуюся землю, так что песок и снег полетели во все стороны.
Подожди! Песчаник легонько похлопал сына хвостом по спине. Ты роешь тоннель, а не закапываешь свою грязь!
Лучик сел и сокрушённо потряс головой, стряхивая песок. Разве копать можно как-то по-другому? Вытаращив глаза, он смотрел, как его отец вытягивает лапу и легко зачерпывает когтями горсть мягкой земли. Аккуратно отбросив землю в сторону, Песчаник выгреб ещё одну горсточку. И ещё. С лёгкостью, словно играя, он зачерпывал горсть за горстью и швырял за спину, пока сзади не выросла ровная горка земли.
Лучик затрепетал от восторга и гордости. Его отец был не только самым сильным, но и самым умелым котом на свете! Наверное, если бы он захотел, то мог бы прокопать тоннель до самых Высоких Скал!
Можно мне попробовать?
Лучик вытянул лапку и загрёб когтями сыпучую землю.
Песчаник отошёл, уступив место сыну. Лучик чувствовал на своей спине отцовский взглядпристальный и тёплый, как луч солнца. Он стал копать ещё усерднее, ритмично вычерпывая землю и бросая её в быстрорастущую груду.
Я тоннельщик! пыхтел он. Я подземный копатель!
Осторожно!
Голос отца прогремел над головой Лучика в тот самый миг, когда он неуклюже врезался боком в груду земли. Холодный песок обрушился на голову малыша, попал в уши, забился в нос, так что Лучик отчаянно расчихался. Он сел, отряхнулся и злобно уставился на землю, продолжавшую осыпаться в только что вырытую ямку, безжалостно погребая результаты его усилий.
Песчаник протянул лапуи остановил поток земли.
Ты получил очень важный урок, Лучик, назидательно сказал он ошеломлённому сыну. Помникуча земли важна не меньше, чем вырытый тоннель. Мы, тоннельщики, говорим таккопай, да за кучей наблюдай! Выброшенная земля должна лежать ровно, гладко, аккуратно, как камушек. Не ленись ровнять кучу, прихлопывай землю лапкой, чтобы не пришлось заново раскапывать уже выкопанный тоннель.
Лучик мгновенно сник. Это копание оказалось гораздо более сложным и скучным делом, чем он думал! Подавив раздражение, он вернулся к своей яме и стал выгребать из неё землю. Потом осторожно высыпал её в кучу и похлопал лапкой, утрамбовывая. На этот раз земля осталась на месте, разом утратив волю к сползанию. Дальше работа пошла успешнее, но гораздо медленнеевыгрести когтями горсточку земли, высыпать в кучу, аккуратно утрамбовывая каждую кучку.
Просто замечательно, Лучик! с гордостью воскликнул Песчаник. Ты прирождённый копатель!
Лучик довольно замурлыкал, продолжая работать лапами. Яма была уже такая глубокая, что выбрасывать землю наверх стало очень тяжело, лапы ныли от напряжения.
Не торопись, помедленнее, посоветовал Песчаник, заметивший его затруднение.
Я не устал! пропыхтел Лучик, но не успел договорить, как провалился в яму. Острая боль пронзила подвернувшиеся лапы, он не успел втянуть когти, поэтому едва не сломал их при падении. Земля с жадным шорохом посыпалась на него сверху, ещё глубже вжимая котёнка в яму.
«Помогите! Меня завалило! Я задыхаюсь!»
Острые зубы впились в его загривок, рванули вверх, потащили
Ты цел? Где болит?
Поморгав, Лучик увидел над собой встревоженные глаза отца.
Нет! задыхаясь, провизжал Лучик. Когти горели огнём, лапы ныли, мордочка пульсировала от боли. Я не могу! Не хочу! Ненавижу землю, ненавижу рыть норы, не хочу быть тоннельщиком! Горький плач сотряс его тело, в груди стало тесно, горло перехватило. Мама-аа! Светлокрылая!
Всхлипывая, он отвернулся от отца и бросился в детскую.
Глава II
Песчаник бросился к сыну.
Что ты, Лучик, успокойся! Ты великолепно работал, я просто загляделся!
Нет! Лучик не помнил себя от злости, слёзы брызнули из его глазне то от попавшего в них песка, не то от обиды и горького разочарования. Неправда! Ничего у меня не получилось! На меня обрушилась земля! Я упал! Чуть не сорвал когти! И ударился носом!
Он остановился и, всхлипывая, потряс в воздухе маленькой лапкой.
Твои когти на месте, ничего с ними не случилось, попытался успокоить его Песчаник. Ты просто неудачно зацепился, малыш. Всё пройдёт, вот увидишь.
Ты не знаешь, пройдёт или нет! сквозь заволакивавшие глаза слёзы Лучик разглядел чёрно-белую фигурку Светлокрылой, выбежавшей из глубины детской.
Лучик! Мама бросилась к нему по снегу. Что с тобой, милый? Что случилось?
Сотрясаясь от рыданий, Лучик бросился к ней и прижался к родной тёплой шерсти.
Я упал! Земля попала мне в глаза! разрыдался Лучик, поднимая к матери заплаканную мордочку. Она тут же принялась нежно вылизывать его, смывая грязь и песок.
Так лучше? Мама подождала, пока он откроет глаза.
Жжение прекратилось. Лучик протряс головой, чтобы вытряхнуть землю из ушей.
И ещё я ударился лапами! И когтями!
Светлокрылая склонилась ниже, осмотрела и обнюхала его лапки.
Всё цело, малыш. Твои коготки на месте, промурлыкала она. Идём внутрь.
Лучик! Песчаник шагнул к сыну, заглянул ему в глаза. Но ведь ты не докопал свой тоннель! Разве можно так быстро сдаваться?
Не напирай, мягко остановила его Светлокрылая. Он просто испугался, ему нужно дать время.
Лучик обернулся и посмотрел на отца. Зелёные глаза Песчаника потемнели от тревоги.
Я я попозже ещё раз попробую, нехотя пробормотал Лучик.
Посмотрим, посмотрим, заворковала Светлокрылая, ласково подталкивая его в глубину детской.
Но он всё равно должен научиться прозвучал снаружи встревоженный голос отца, но Лучик торопливо отбежал подальше от входа, чтобы его не слышать.
Светлокрылая отвела сына к гнёздышку, помогла лечь и подоткнула мягкий мох под бока.
А где Орлянка? пискнул Лучик, глядя на пустующее соседнее гнёздышко матери Корешка и Земленосика. И Туманница?
Гнёздышко рыжей королевы тоже пустовало, Колосишки, Оленёнка и Косулинки также нигде не было видно.
Орлянка пошла перекусить к куче с добычей, ответила Светлокрылая, устраиваясь рядом с Лучиком. Туманница отправилась охотиться.
Охотиться? встрепенулся Лучик. Он знал, что королевы не охотятся. Они кормят котят и присматривают за малышами!
Светлокрылая негромко вздохнула.
Туманница уже истосковалась по пустошам. К тому же, её котята уже подросли, она им больше не нужна.
У входа в палатку громко зашуршали ветки, и внутрь вошла Орлянка, принеся с собой запах снега и крольчатины.
Кто это тут тоскует по пустоши? весело спросила она. Зашуршал верескзначит, королева уже легла и устраивалась поудобнее в своём гнёздышке.
Туманница, ответила Светлокрылая.
Орлянка с наслаждением потянулась, улеглась и облизнула губы.
И не только она, негромко вздохнула она. Ах, как же давно я не подставляла свою шёрстку ветру! Кажется, всё бы отдала, лишь бы пробежаться по вереску отсюда и до самой реки
Лучик поднял голову и посмотрел на мать.
А ты скучаешь по подземелью?
Он знал, что до его рождения Светлокрылая была тоннельщицей, но разве кто-нибудь в своём уме будет скучать по тесноте, темноте и скучному рытью грязной сыпучей земли?
Конечно, отозвалась Светлокрылая, заставив Лучика выпучить глаза от изумления.
Орлянка повернулась к ним и села, обвив хвостом лапы.
Тебе нужно привыкать к новой жизни, Светлокрылая, промурлыкала она. Сама знаешь, тоннельщицей тебе больше не быть.
Лучик инстинктивно прижался к матери, взволнованно заглянул ей в глаза:
Почему, мама?
Рождение котят далось мне нелегко, еле слышно ответила та, крепко прижимая Лучика к себе. Я потеряла Зябличку и до сих пор не могу восстановить силы. Не знаю, когда снова смогу служить своему племени.
Лучик часто-часто заморгал, прогоняя подступающие слёзы. Он смотрел на мать и не понимал, расстроена она или просто очень устала.
Почему Зябличка умерла? Ты её как-то неправильно родила? с любопытством спросил он.
Замолчи!
Резкий окрик Орлянки напугал и удивил Лучика. Разве он сказал что-то плохое? Его мать любила поговорить о Зябличке! Она часто вспоминала её и рассказывала Лучику о том, как бы ей хотелось, чтобы у него была сестричка.
Значит, это звёздные предки забрали её у тебя? спросил он. Она была им нужна?
Светлокрылая тяжело вздохнула.
Да-да наверное, прошептала она.
«А я, получается, им не нужен? подумал Лучик. Интересно, это хорошо или плохо? Почему Звёздное племя оставило меня с мамой? Наверное, они поняли, что без нас обоих ей будет очень грустно, вот и решили меня оставить».
А какого цвета была шёрстка у Зяблички? спросил он.
Рыженькая, как у твоего отца, тихо ответила Светлокрылая. Её глаза затуманились.
До сих пор не понимаю, зачем ты дала ей имя, проворчала Орлянка.
Как же я могла оставить её безымянной? вздохнула Светлокрылая. Она же родилась на свет!
Вот именнородилась! фыркнула Орлянка. А пожить-то и не пожила совсем, разве что вздохнуть успела разок! Звёздное племя само назвало бы её как-нибудь.
Лучик почувствовал, что Светлокрылая дрожит всем телом. Значит, разговоры о Зябличке её все-таки огорчают? Тогда он больше не будет о ней вспоминать! Он прильнул к матери, прижался щекой к её щеке.
А у меня песок в ушах, пропищал Лучик, стремясь поскорее отвлечь маму от грустных мыслей.
Неужели, милый? всполошилась Светлокрылая. Сейчас мы его прогоним
Лучик закрыл глаза и замурлыкал, ощутив прикосновение тёплого материнского языка к своим ушам. Вскоре он почувствовал, что Светлокрылая расслабилась и перестала дрожать.
«Значит, успокоилась, подумал он про себя. Вот и хорошо. А я совсем не помню Зябличку Интересно, это плохо? Я должен её помнить?»
Тёмная тень загородила выход из палатки.
Ты его успокоила? услышал Лучик нетерпеливый голос Песчаника. Чем быстрее он продолжит копать, тем лучше. И так столько времени потеряли!
Куда ты так торопишься? вздохнула Светлокрылая. Я его еле-еле отмыла, только что закончила чистить ушки.
Не беспокойся, он больше не запачкается, пообещал Песчаник. Мы потренируемся делать другую работу.
Лучик поднялся и посмотрел на мать.
С тобой всё будет хорошо? Точно? промяукал он, растерянно хлопая глазами. Судя по голосу Песчаника, он твёрдо решил вытащить Лучика из детской и заставить закончить тоннель, но разве он мог уйти, если мама расстроена? Ведь Звёздное племя оставило Лучика утешать её!
Как хочешь, дорогой, невпопад пробормотала Светлокрылая, глядя куда-то в недоступную Лучику даль.
Лучик почувствовал укол обиды. Значит, мама не хочет, чтобы он остался? Он встал, сердито взмахнул хвостиком.
«Наверное, она хочет, чтобы я больше тренировался и поскорее стал сильным, как Песчаник!»
Лучик выбрался из гнёздышка и снова посмотрел на Светлокрылую.
Ну, я пошёл.
Она не ответила. Она продолжала смотреть в стену.
Идём, Лучик! заторопил сына Песчаник, уже успевший выйти наружу.
Лучик нехотя поплёлся к выходу, но заметно повеселел, увидев, как просияли глаза Песчаника при виде его.
«Отец так меня любит! Я должен постараться стать таким, каким он хочет меня видеть, чтобы он не расстраивался, а мог мной гордиться!»
Я всегда знал, что маленькие неудачи тебя не остановят! сказал Песчаник, подталкивая Лучика хвостом. Давай попробуем передвигать камни. Хочешь? Ты знаешь, что тоннельщики могут сдвигать с места камни, которые весят больше, чем они?
Правда? пискнул Лучик, семеня рядом с отцом.
Ещё бы! Это один из главных наших секретов! Песчаник подвёл сына к груде камней, высившейся за палаткой старейшин. Давай-ка начнём вот с этих камешков. Для первого урока сойдут и такие маленькие.
«Маленькие? Лучик несколько раз моргнул, глядя на камни. Ничего себе маленькиеразмером с хорошего воробья!»
Песчаник подошёл к ближайшему камню, остановился и поманил Лучика хвостом.
Обхвати его передними лапами, навались всем телом и попробуй покатить, понял?
Лучик шумно сглотнул, не сводя глаз с камня.
А он меня не раздавит?
Знаешь, что нам говорит первое правило тоннельщиков? сощурился Песчаник. Мы всегда сильнее, чем думаем о себе!
Вдруг сбоку от Лучика мелькнуло что-то рыжее.
Ага, я осалил тебя за хвост! Теперь ты кролик!
Ничего не осалил!
Осалил!
Корешок и Земленосик с визгом гонялись друг за другом вокруг Охотничьих Камней, поднимая целые вихри снега. Вереск вокруг них колыхался, будто под ветром.
Песчаник подтолкнул Лучику камень.
Вот, перекати-ка его.
Лучик оторопело уставился на здоровенный камень.
Почему я всегда должен быть кроликом? Мне надоело!
А вот и не всегда! Но сейчас ты точно кролик!
Лучик прижал уши, чтобы не отвлекаться на весёлые вопли своих приятелей по детской, и положил передние лапы на камень. Навалился грудью, закряхтел, пытаясь использовать вес своего тела, чтобы сместить камень с места. Его бока задрожали от натуги, живот свело судорогой, но камень и на волосок не сдвинулся.