Земля переливалась мириадами искр, а невысокая стена вереска, кольцом огораживавшая лагерь и ещё вчера казавшаяся такой чёрной на фоне блёклого зимнего неба, сегодня сияла ослепительной белизной. Интересно, как будет выглядеть пустошь, когда начнутся настоящие снегопады и весь мир сделается белым?
Светлокрылая говорила Лучику, что племя Ветра страдает от холодов гораздо сильнее, чем другие племена, поскольку живёт под открытым небом. «Но трудности нас только закаляют, добавила Светлокрылая. Наш дом укрыт не деревьями, а самим небом, поэтому мы особенные коты». При этих её словах Лучик приободрился. Ему очень понравилось, что он особенный.
«Мы ближе всех к Звёздному племени, ласково промурлыкала Светлокрылая, вылизывая ему ушки. Значит, наши предки присматривают за нами лучше, чем за другими котами. Тех ещё пойди разыщи под деревьями!»
Тут Лучик вдруг забеспокоился. Его пугали эти разговоры о каких-то непонятных котах, которых никто не видит, зато они могут подглядывать за всеми даже под землёй. Да ещё за ним и его племенем подсматривают вдвое зорче, чем за другими!
«Наверное, поэтому наши тоннельщики роются под землёй? пискнул он, заглядывая матери в глаза. Чтобы прятаться от мертвецов из других племен?»
«Не говори глупостей! одёрнула его Светлокрылая. Мы роем тоннели, потому что мы умнее и сильнее всех племён, вместе взятых!».
Я иду к Охотничьим Камням! пропищал Земленосик, бросаясь через поляну.
Корешок пустился за ним вдогонку.
Может, лучше покатаемся со склона?
Снега совсем мало, не покатаешься! провизжал на бегу Земленосик, огибая скалу.
Ты просто трусишь, Корешок подпрыгнул, взметнув лапами вихри белого снега.
А вот и нет! отозвался Земленосик.
Лучик заковылял за ними, ему было совершенно всё равно, во что играть, лишь бы старшие котята не гнали его прочь. Он был счастлив выбежать из детской и поноситься по замёрзшей траве, вдыхая холодный воздух.
Осторожнее!
Лучик остановился, напуганный окриком Тучегона. Светло-серый кот неторопливо шествовал к куче с добычей в компании Осиновика. Оба кота тащили в пастях добычу и, судя по их виду, не были склонны забавляться с малышами.
Лучик, словно заворожённый, уставился на огромных котов с длинными лапами и сильными, жилистыми хвостами. Это были легендарные загонщики, которые кормили племя дичью и патрулировали границы, позволяя остальным котам жить в сытости и безопасности. Лучик зажмурился и потянул носом, с благоговением глотая запах мороза и вереска, окружавший обоих охотников.
Пушистохвостый, лежавший возле кустика папоротника-орляка, лениво оторвался от вылизывания своего живота и поднял голову. Пушистохвостый, как и отец Лучика, был подземным проходчиком, или тоннельщиком. Эти коты служили своему племени тем, что рыли новые тоннели для устройства палаток и укрепляли стены старых.
Тоннели племени Ветра были легендой. Это был целый лабиринт разветвлённых ходов, пещер и проходов, простиравшихся под всей пустошью. Работа тоннельщиков требовала, помимо выносливости, особой остроты чувств, позволявшей котам ориентироваться в кромешной темноте. Их шерсть была постоянно покрыта песком и грязью, поэтому ежедневное умывание требовало больших усилий.
Неплохо для поры холодов, промурлыкал Пушистохвостый, одобрительно глядя на кролика, которого несли загонщики. Это вы в предгорье поймали?
Да. Тучегон бросил дичь в кучу, брезгливо отшвырнув в сторону заиндевевшее от мороза тельце мышки, оставшееся со вчерашнего дня. Ты опять угадал, Пушистохвостый.
Как ты догадался? пропищал Лучик, тараща глаза на удивительного кота.
Это было нетрудно, небрежно ответил Пушистохвостый, возвращаясь к умыванию. Этот кролик весь пропах песком.
Ореховонос, товарищ Пушистохвостого по рытью тоннелей, перевернулся на другой бок.
Песчаные норы есть только в предгорье, зевнул он, стряхивая лапой приставшую к уху грязь. А у нас, в сердце пустоши, всё сплошь земля да песчаник. Совсем другой запах! Вот бы прорыть тоннель к реке, тогда у нас дичи всегда было бы вдоволь.
Мечтать не вредно, пробурчал Пушистохвостый. Ты сначала придумай, как укрепить такие тоннели, чтобы с головой не засыпало!
Осиновик положил свою полёвку рядом с кроликом.
Песчаник слишком рыхлый, так и осыпается под лапами. Я бы не советовал рыть в таких местах.
Пушистохвостый сощурил глаза.
Очень мне нужны советы загонщика. Слава Звёздному племени, я сам тоннельщик, так что как-нибудь разберусь, где копать и как.
Оторопевший Лучик переводил глаза с тоннельщика на загонщика, не понимая, о чём они спорят и почему. Оба были такие могучие, огромные и умелые, такие величественные!
Внезапно в овраге появилась сама Вересковая Звезда. Она вышла из палатки и величественно прошествовала вдоль поляны. Проходя мимо места, где отдыхали тоннельщики, предводительница остановилась перед Пушистохвостым и Ореховоносом.
Пушистохвостый, я давно хотела с тобой поговорить. Новые тоннели будут готовы до Юных Листьев?
Тоннельщик недовольно фыркнул:
Что зависит от меня, то я сделаю, но земля есть земля, Вересковая Звезда. Укреплять своды нужно как следует, а не тяп-ляп. Когда обрушится, так вы все меня винить станете, так что уж лучше я спешить не стану.
Вересковая Звезда едва заметно дёрнула хвостом.
Я уверена, что ты придумаешь, как быть со сводом, Пушистохвостый!
Она отошла к куче с добычей и одобрительно обнюхала принесённого с предгорья кролика.
«Интересно, Вересковая Звезда когда-нибудь была под землёй?»подумал Лучик, с жадным любопытством разглядывая предводительницу. Он знал, что когда-то её учили быть загонщицей, но, конечно же, став предводительницей, Вересковая Звезда просто обязана была вникнуть во все тонкости сложнейшего тоннельного дела.
Ты идёшь, Лучик? окликнул его Корешок.
Лучик встрепенулся и засеменил следом за старшими котятами. Корешок и Земленосик были уже возле Охотничьих Камней. Невысокие гладкие камни, похожие на серые кроличьи спины, торчали из высокой травы возле палатки старейшин. Между камнями пробивались побеги вереска, у подножия густо рос мох.
Земленосик вскарабкался на самый высокий камень, свесил голову и зашипел на Лучика:
Я предводитель Охотничьих Камней!
Лучик торопливо добежал до скал и зарылся лапами в мягкий мох у подножия камней. Серые камни высились над его головой. Он вытянул одну переднюю лапку, потом вторую. Привстав на задние лапки, он с силой оттолкнулся и попытался запрыгнуть на камень, где сидел Корешок. Но маленькие коготки лишь беспомощно соскользнули с гладкого камня, и Лучик бесславно шлёпнулся на холодный мох.
Ха-ха, какой же ты Лучик? пронзительно захихикал Земленосик. Ты Червячок! Правильно, не лезь на камни, тебе здесь делать нечего! Копайся в земле под камнями, Червячишка-Ползунишка! Сразу видно, что никогда тебе не быть загонщиком, как мы, будешь всю жизнь копаться в земле вместе с другими тоннельщиками, Лучик-Ползучик!
Мягкая шёрстка Лучика встала дыбом от возмущения.
Не говори так! Никакой я не червячок, я Лучик!
Брось! захихикал Земленосик. От правды не уйдёшь! Ты же всё равно всю жизнь будешь в земле копаться, так что нечего дуться! Червячок-Червячишка, подземный ползунишка!
Лучик нахмурился. Он знал, что его родители были тоннельщиками, но никто не говорил ему, что сын тоннельщиков не может играть на Охотничьих Камнях!
Корешок наклонился и протянул ему лапу.
Не слушай его, Лучик, он же просто дразнится. Попробуй ещё разок!
Лучик подпрыгнул, ухватился за лапу товарища и почувствовал, как Корешок с силой потянул его наверх. Малыш отчаянно заскрёб задними лапами по камню и вскоре, тяжело пыхтя, вскарабкался наверх.
Спасибо! вежливо поблагодарил он, усаживаясь рядом с Корешком на холодную скалу.
Отдышавшись, Лучик посмотрел на лежавший внизу лагерь. Солнце ярко сияло с высоты холодных голубых небес, озаряя поросшие травой кочки, похожие на клочья свалявшейся кошачьей шерсти. Куст орляка, возле которого отдыхали тоннельщики, золотился, как маленький пожар, а высокая трава, загораживавшая гнёздышки загонщиков, уныло сникла от снега и морозов.
Внезапно из палатки старейшин высунулась белая кошачья морда.
Вы, малыши, сегодня рано начали голосить! проворчал Снежноягодник, усаживаясь в хвосте от Охотничьих Камней.
Вышедшая следом Лилия остановилась и повела усами, пробуя морозный воздух. Лилия была самой молодой кошкой в палатке старейшин, ей пришлось перебраться сюда после того, как из-за обвала в тоннеле она потеряла заднюю лапу, которую раздавило грудой рухнувшей земли.
Не хочешь прогуляться на пустошь? спросила Лилия у Снежноягодника.
Белый кот с сомнением покосился на неё:
Отчего ж не размяться? Только дай слово, что не заставишь меня снова лезть в кроличьи норы!
Лилия весело расхохоталась:
Клянусь, это было в последний раз! Никогда не видела, чтобы кот удирал из норы от перепуганного кролика!
Снежноягодник смущённо переступил с лапы на лапу.
И нечего смеяться! проворчал он. Я же подумал, будто там лиса!
Бедняга, посочувствовала Лилия. Видать, обоняние у тебя совсем притупилось!
Она взмахнула хвостом и заковыляла в сторону выхода из лагеря, волоча по снегу свою искалеченную лапу.
Снежноягодник с кряхтением встал и поплёлся следом.
Погоди, у тебя тоже притупится, коли поживёшь с моё в одной палатке с Косолапом! пробурчал он себе под нос. У него из пасти воняет так, что хоть на край света беги!
Брось, не так уж всё плохо, рассмеялась Лилия, оборачиваясь к старику.
Много ты понимаешь! возмутился белый кот. Раз тебе всё равно, так давай сегодня же поменяемся подстилками! Этой ночью Косолап сопел мне прямо в нос, так я среди ночи проснулся от ужасадумал, будто попал в барсучью нору!
Когда старейшины подошли к вересковому тоннелю, из него выбрался светло-рыжий кот. Песчаник! Лучик весело задрал хвост, приветствуя отца. Песчаник был с ног до головы покрыт грязью, даже его уши были в песке.
Эй, Пушистохвостый! громко окликнул он. Я оставил кучу веток возле входа в тоннель.
Серый с белым кот встрепенулся и поднял голову:
Отлично! Значит, уже вечером сможем приступить к укреплению свода.
Сегодня вам придётся обойтись без меня, сказал Песчаник, направляясь к Охотничьим Камням. Эй, Лучик! Спускайся, я хочу тебе кое-что показать.
Лучик удивлённо захлопал глазами.
Что?
Неужели отец поведёт его на пустошь? Торопливо суча лапами, он кое-как спустился с камня и шлёпнулся на мох.
Песчаник слизнул крошки мха, приставшие к ушку Лучика, выплюнул их на землю.
Тебе пора учиться копать.
До этих пор Лучик не знал, что такое разочарование. Оказалось, что оно похоже на холодный камень, который плюхнулся ему прямо в живот. Он не хотел копать! Он хотел бегать по пустоши, чтобы ветер свистел у него в ушах и отдувал назад шерсть!
Ха-ха! раздался сверху торжествующий хохот Земленосика. Лучик идёт копать! Лучик хочет стать Червячком!
Черви не копают! взвизгнул Лучик, в бешенстве поворачиваясь к камням.
Не обращай на него внимания, сказал Корешок, загораживая собой кривляющегося Земленосика. Он просто дразнится.
Вот именно! фыркнул Песчаник. Детки загонщиков с рождения обходят стороной тоннели. Видно, боятся, как бы им песок в глаза не попал!
Лучик уныло поплёлся за отцом, направлявшимся к кусту орляка. Вскоре они очутились возле гнёздышка Пушистохвостого. Здесь Лучик остановился и поднырнул отцу под живот, чтобы немного погреться.
Как ты думаешь, ветки выдержат тяжесть свода? спросил Песчаник Пушистохвостого.
Выдержать не выдержат, но поддержат немного, пробормотал тот, озабоченно хмурясь. Главное, чтобы ничего не рухнуло, пока мы не подкатим и не установим камни.
Может, поискать другой путь в ущелье? спросил Песчаник, и притихший Лучик услышал, как у отца тревожно заурчало в животе.
Пушистохвостый покачал головой:
Я нутром чую, что мы уже недалеко от слоя глины. Скоро копать будет труднее, зато и риск обвалов сократится.
Песчаник покосился в сторону палатки старейшин. Лучик догадался, что его отец вспомнил об искалеченной Лилии.
Всё-таки мне кажется, что лучше нам поискать какие-нибудь кроличьи норы чуть повыше, упрямо пробормотал он. Там мы скорее наткнёмся на пласты глины, где можно будет работать, не опасаясь обвалов и завалов.
Но мы же столько сил потратили, так далеко прорыли, заспорил Пушистохвостый. Жалко бросать такой труд! Да и стыдно тоже, что коты подумают? Нас на смех поднимут, скажут, что мы только даром дичь едим! Он встал и раздвинул плечи, так что под его шкурой заходили сильные мышцы.
«Какие же тоннельщики сильные! с невольным благоговением подумал Лучик. Ни у одного загонщика нет таких широких плеч и могучих лап! Неужели и у меня такие будут?»
Лучик посмотрел через овраг на Тучегона и Осиновика. Так и есть, загонщики выглядели гораздо более щуплыми и стройными. Перед Лучиком были как будто две породы котов: рождённые для силы и рождённые для скорости, коты ветра и коты земли. Вот только сам Лучик совершенно не чувствовал себя котом земли. Бежать по пустоши, чтобы трава хлестала по бокам и ветер свистел в ушах Разве это не лучше, чем копаться в тёмном подземелье, где в любой миг земля может обрушится тебе на голову, погребая заживо? Он содрогнулся, представив, как песок забивается ему в пасть и в уши.
Идём, Лучик! громко промяукал отец, заставив Лучика отвлечься от размышлений.
Лучик со всех лап побежал за Песчаником, который направлялся к гнёздам загонщиков.
Вот здесь легче всего копать, объяснил отец, постучав лапой по земле. Когда-то здесь я прорыл свой первый тоннель.
Лучик посмотрел на перерытую землю, думая о том, сколько котов копали и перекапывали её во время обучения.
А тебе всегда нравилось копать? спросил он, поднимая глаза на Песчаника. Ты никогда не хотел бросить это занятие и стать загонщиком?
Быть тоннельщиком совсем не означает только копать, ответил Песчаник. Прорывать новые ходылишь часть нашей работы. Не забывай, что мы патрулируем подземные тоннели, которые простираются подо всей пустошью. Ты даже не представляешь, как интересно охотиться под землёй, особенно во время холодов, когда вся дичь прячется от морозов! В эту пору загонщики нередко возвращаются в лагерь с пустыми пастями и с благодарностью отдают должное дичи, принесённой тоннельщиками. Ты помнишь истории про Треснувшего Льда? Именно он первый догадался рыть тоннели к кроличьим норам, чтобы иметь возможность охотиться на дичь не только на земле, но и под землёй.