Давай попробуем камушек поменьше, предложил Песчаник.
Когда Лучик послушно перешёл к новому камню, из палатки старейшин показался Косолап. Его чёрная фигура казалась тенью на фоне выбеленного инеем вереска.
Маловат он ещё, чтобы камни двигать, пробурчал старый кот. Всего два дня, как из детской вышел, а ты ему скалы подсовываешь!
Песчаник мгновенно вскинул голову и сощурился:
Учиться никогда не рано! Тем более, такому сложному делу, как работа тоннельщика.
Косолап уселся, обернув хвостом лапы.
Я сдвинул свой первый камень только после того, как стал оруженосцем, проронил он, не глядя на Песчаника. И то, мне никто не предлагал сдвигать с места валуны с меня ростом!
Лучик почувствовал, что должен во что бы то ни стало защитить отца от нападок старого Косолапа.
«Неправда, отец всё правильно делает! И я обязательно сдвину этот камень!»
Он зашипел от натуги, всем телом навалился на камень и изо всех сил попытался его подвинуть. Когти Лучика беспомощно скользнули по гладкой поверхности камня. Задние лапы подогнулись, и малыш со сдавленным писком шлёпнулся на землю.
Ну ты даёшь, Червячок! донёсся с Охотничьих Камней радостный хохот Земленосика. Повтори-ка ещё разок, чтобы я запомнил этот приём!
Дрожа всем телом, Лучик повернулся к нему и мяукнул сквозь слёзы:
Перестань! Я только учусь!
Не обращай внимания, посоветовал ему Песчаник. Земленосикбудущий загонщик, ему никогда не понять нас, тоннельщиков. Если у загонщиков главное достоинствоэто быстрота, то для тоннельщикатерпение.
Лучик мгновенно сник. У него не было никаких достоинств тоннельщика! Сейчас ему больше всего на свете хотелось лазать по Охотничьим Камням вместе с добрым Корешком и вредным Земленосиком, возня с землёй и камнями внушала ему только отвращение. У него не было терпения! Почему он должен ковыряться в грязи, когда другие играют в «кролика» на скалах?
Его невесёлые размышления были прерваны громким голосом Вересковой Звезды.
Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени!
Лучик повертел головой. Предводительница стояла на вершине здоровенного тёмного камня прямо посреди Ложбины Собраний!
Жди меня здесь, велел Песчаник, бросаясь к Скале.
Косолап с кряхтением встал и подошёл к Лучику.
Не моё это, конечно, дело, да только послушай совета старого тоннельщика, промурлыкал он, улыбаясь Лучику. Выбери камешек поменьше, чтобы работа была в радость, а не в наказание. Так дело куда быстрее пойдёт.
Старик кивнул оторопевшему Лучику и заковылял следом за Песчаником.
Лучик сел и стал смотреть, как коты собираются вокруг Скалы. Вот Осиновик и Тучегон спрыгнули на дно оврага, подняв облако белого снега. Рыжецап и Светлячок побежали за ними, а Луговинка и Жавороночка уже сидели под камнем, не сводя глаз с Вересковой Звезды. Песчаник решительно направился в ту часть оврага, где собирались тоннельщики. Пушистохвостый и Ореховонос были уже там, Косолап медленно подходил к ним. Подняв хвост, старый тоннельщик почтительно поприветствовал глашатая Камышника, сидевшего на своём месте под Скалой. Тот низко склонил голову в ответ.
А ты разве не идёшь? спросил Лучика подбежавший Корешок. Земленосик уже со всех лап мчался к старшим котам, нетерпеливо размахивая коротким хвостиком.
Но ведь Вересковая Звезда звала только тех, кто может охотиться самостоятельно неуверенно пробормотал Лучик, глядя в сияющие глаза Корешка. А мы ещё не способ не умеем!
Кто это сказал? отмахнулся Корешок. Мы просто ещё не пробовали, а так, наверное, тоже умеем! И потом, нам же не обязательно находиться рядом с воинами, правильно? Давай сядем в сторонке, чтобы всё видеть и никому не мешать! Он кивнул в сторону Земленосика, пробиравшегося в заросли густой травы за палаткой загонщиков. Идём!
Лучик засеменил за Корешком, но не успел сделать и нескольких шагов, как испуганно вздрогнул, услышав громкий топот за спиной. Это вернулись Лилия и Снежноягодник.
Уже началось? громко спросила Лилия, отыскав глазами Косолапа.
Ещё нет, вы как раз вовремя, ответил старик, помогая искалеченной кошке спуститься в овраг. Затем они вдвоём вернулись к тоннельщикам, а Снежноягодник убежал к загонщикам.
По пути к нему присоединилась Туманница и её друг Зайцелов. Этот коричневый кот был такой поджарый и мускулистый, что напоминал Лучику древесный ствол с лапами-ветками и когтями, словно длинные корни. Застыв позади охотников, Лучик стал с любопытством разглядывать их. Котята ТуманницыКосулинка, Оленёнок и Колосишкастояли рядом с родителями.
Да иди же ты сюда! заторопил Корешок, пихая Лучика в густую траву, где уже сидел Земленосик.
Что они делают на собрании? спросил Лучик, с завистью глядя на трёх старших котят из детской.
А я откуда знаю? проворчал Корешок, глубже зарываясь в траву.
Тише вы! шикнул на них Земленосик. Слушать мешаете!
Его жёлтые глаза неотрывно смотрели на Скалу.
Вересковая Звезда спрыгнула со своего места и вышла на середину оврага. Туманница вдруг принялась яростно вылизывать ушки Косулинки, одновременно прижимая к себе хвостом её сестру и брата.
Колосишка, Косулинка и Оленёнок! громко позвала Вересковая Звезда.
Лучик почувствовал, как Корешок затрепетал.
Это их Церемония посвящения! ахнул он.
Лучик привстал на лапках, вытянул шею.
Спорим, кто-то из них попадёт в ученики к Пушистохвостому? прошептал Земленосик.
Но ведь Зайцеловзагонщик, а не тоннельщик, напомнил Корешок.
Ну и что? горячо возразил Земленосик. Пушистохвостый постоянно жалуется, что племени не хватает опытных тоннельщиков. И потом, Туманница-то им тоже как-никак мать, а онатоннельщица. Неужели ни один из детей не унаследует её ремесло? Земленосик покосился на Лучика, жадно прислушивавшегося к их разговору, и насмешливо оскалился. Бедный-несчастный Червячишка-ползунишка! Я видел, как ты сегодня ковырялся в земле, и чуть не заплакал от жалости. Фу, какая мерзость!
Неправда! возмущённо промяукал Лучик. Песчаник говорит, что быть тоннельщикомсамое благородное занятие!
А что ему ещё остаётся говорить? фыркнул Земленосик. Что это грязная и скучная работа, что тоннельщики, как черви, возятся в темноте и грязи, пока загонщики носятся наперегонки с ветром? Да у твоего Песчаника, наверное, в голове уже песок вместо мозгов!
Лучик выпустил коготки, жаркая злоба вспыхнула у него в груди.
Не смей!
Корешок ласково прижался к нему боком, обнял хвостом за плечи.
Ты будешь смотреть церемонию или нет?
Лучик отвернулся от противного Земленосика и уставился в сторону оврага.
Оленёнок уже вёл своих сестёр к предводительнице. Колосишка по дороге споткнулась от волнения и чуть не упала, но сидевшие вокруг взрослые коты лишь растроганно замурлыкали, глядя на неё.
Колосинка! громко воскликнула Вересковая Звезда. Маленькая серая кошечка встрепенулась и во все глаза уставилась на предводительницу. Твоей наставницей будет Жавороночка!
Пёстрая кошка громко замурлыкала, вышла вперёд и коснулась щекой головы своей новой ученицы. Вересковая Звезда взмахнула хвостом.
Жавороночка, племя Ветра надеется, что ты поделишься с Колосинкой своей зоркостью и стремительностью. Мы хотим, чтобы ты сделала из неё воительницу, достойную племени Ветра!
Затем предводительница повернулась к Косулинке.
Косулька, я даю тебе в наставники Осиновика, объявила она.
Осиновик вскинул голову и заморгал, как будто выбор Вересковой Звезды застал его врасплох. Зато Косулька вся так и распушилась от восторга. Выкатив вперёд грудку, она вся затрепетала, глядя на неторопливо подходившего к ней кота.
Осиновик, продолжала Вересковая Звезда. Мы поручаем тебе наделить Косульку своей отвагой, силой и преданностью.
Осиновик склонил голову и дотронулся носом до уха Косульки.
Маленький Оленёнок взволнованно выглядывал из-за спин своих сестёр.
«Наверное, пытается угадать, кто будет его наставником», подумал про себя Лучик. Он затаил дыхание. Сейчас он был так горд и взволнован, словно это была его собственная Церемония посвящения.
Ну вот, значит, бедняга Олень получит в учителя Пушистохвостого, прошипел сзади Земленосик. С завтрашнего дня начнёт глотать землю!
Олень! торжественно прозвучал над оврагом голос Вересковой Звезды. Твоим наставником станет Тучегон.
Тучегон?! громко ахнул Земленосик.
Но он же не тоннельщик, пробормотал растерявшийся Корешок.
Лучик почувствовал одновременно облегчение и горечь. Он был счастлив за Оленя, которому не придётся становиться тоннельщиком, и в то же время испытывал острую боль от того, что его товарищи как огня боятся дела, которое так хочет передать ему отец.
«Я не должен радоваться за Оленя! в смятении подумал Лучик. Я должен жалеть его, ведь он не узнает счастья самой лучшей работы»
Тем временем Вересковая Звезда продолжала:
Тучегон! Поделись со своим учеником своим проворством и охотничьей сноровкой, чтобы наш будущий воин смог кормить своё племя на протяжении долгой череды грядущих лун.
Над оврагом разнеслись поздравительные крики.
Олень!
Косулька!
Колосинка!
Туманница и Зайцелов переплели свои хвосты, их глаза сияли от гордости.
Тучегон? прогремел зычный голос Пушистохвостого, заглушая всеобщее ликование. Он насупил брови и с недоумением смотрел на Вересковую Звезду.
Ореховонос тоже привстал со своего места и сощурил глаза.
Почему тоннельщикам не досталось ни одного ученика? прямо спросил он.
Ого, я смотрю, тут назревает добрая ссора? раздался весёлый голос со стороны входа в лагерь.
Коты обернулись.
В овраг спустилась тёмно-серая косматая кошка, с ног до головы перепачканная песком и рыхлой землей.
Ах, Черносливка, наконец-то! Туманница повернулась к только что пришедшей тёмносерой кошке и смущённо заскребла лапой по земле. Я уже боялась, что ты пропустишь всю церемонию!
Пушистохвостый уже получил ученика? встрепенулась Черносливка.
Коренастый тоннельщик уныло покачал головой.
Да нет, Черносливка. Все ученики достались загонщикам, тоннельщикам, видимо, ничего не полагается
Как? изумлённо переспросила Черносливка. Загонщики получили всех троих?
Вересковая Звезда торопливо вышла вперёд и подняла голову.
Котят Туманницы будут тренировать Осиновик, Тучегон и Жавороночка, громко отчеканила она.
Черносливка в упор посмотрела на Туманницу, но та лишь смущённо втянула голову в плечи.
Туманница! Почему ты это допустила? Разве ты не хочешь, чтобы хоть один из твоих детей пошёл по твоим стопам?
Туманница молчала, не поднимая головы. Зай-целов крепче прижался к ней.
Мы принимали решение вместе! с вызовом сказал он. И мы решили, что наши дети будут загонщиками!
Работа тоннельщиков слишком опасна, еле слышно пролепетала Туманница. Наши котятки удались в отца и бегают ничуть не хуже, чем дети загонщиков. Я хочу для них только самого лучшего, Черносливка. Пусть лучше бегают по пустоши, чем глотают землю в тоннелях. Что детям делать под землёй?
Ореховонос сердито вскочил со своего места.
Это несправедливо! громко воскликнул он. Нам, тоннельщикам, нужно больше учеников, чтобы завершить начатое! Нас и так слишком мало!
Песчаник дружески похлопал его хвостом по спине.
Брось, дружище! Совсем скоро к нам присоединится Лучик.
При этих словах в животе у Лучика что-то оборвалось.
Жду не дождусь! насмешливо промяукал ему в ухо зловредный Земленосик. Ах, счастливый маленький Червячок! Совсем скоро ты уползёшь под землю
Замолчи! взвизгнул Лучик.
Вересковая Звезда подошла к тоннельщикам.
Я понимаю ваши чувства, но Туманница и Зайцелов твёрдо заявили, что хотят видеть всех своих детей загонщиками.
Ореховонос стойко выдержал её взгляд.
Но тоннельщики нужны племени не меньше, чем загонщики!
Я всё понимаю, мягко повторила Вересковая Звезда. Вы огорчены и разочарованы. Но поймите и высмерть Светлолистой потрясла племя. Нужно время, чтобы чувства улеглись.
Светлолистая? Лучик поёжился. Конечно, он не раз слышал от родителей о гибели храброй Светлолистой, погребённой заживо тем же обвалом, который оставил калекой Лилию.
Поэтому я была вынуждена пойти навстречу воле Туманницы и Зайцелова, твёрдо закончила Вересковая Звезда.
Я понимаю, вздохнул Ореховонос, мгновенно растеряв воинственный пыл.
Вересковая Звезда обвела глазами притихших тоннельщиков и улыбнулась.
Время лечит любые раны, друзья. Выше голову! Скоро холода закончатся, наступят Юные Листья, земля просохнет, и тогда тренировать новых тоннельщиков будет безопасно.
Пушистохвостый упрямо помотал головой и пробасил из-за спины Ореховоноса:
Неужели нельзя было заранее предупредить нас, чтобы мы не надеялись попусту? Это неуважение к нам!
Вересковая Звезда открыла пасть, чтобы ответить, но Рыжецап сорвался с места и подскочил к ним.
Да кто вы такие, чтобы вам всё разжёвывать? прошипел он. Да и какой смысл вас предупреждать? Как будто вы бы всё равно не начали скандалить и жаловаться?
Вересковая Звезда, ты слышишь, как он с нами разговаривает? крикнула Черносливка. Мы хотим простого уважения к себенеужели это так много? Ты должна была предупредить нас хотя бы для того, чтобы показать, что с нами по-прежнему считаются!
Вересковая Звезда гордо вскинула голову.
Разумеется, племя считается с тоннельщиками и уважает их. Рыжецап неправ, и ему должно быть стыдно за свои слова. В пору холодов, когда Голые Деревья несут с собой стужу и снегопады, тоннельщики не дают нам голодать. Мы гордимся их умениями, мы благодарны им за помощь и преклоняемся перед их мужеством. Племя Ветра сделает всё, чтобы помочь вам сберегать секреты своего мастерства и передавать их будущим поколениям.
Глухое рычание заклокотало в горле Пушистохвостого.
Как же вы собираетесь нам помогать, если не даёте оруженосцев?
Очень скоро у вас будет больше учеников, заверила Вересковая Звезда и взмахнула хвостом. А сейчас церемония окончена. Она повернулась к Тучегону, потом перевела глаза на Осиновика и Жавороночку. Покажите ученикам нашу территорию, да тренируйте их как следует!