Лучелап мчался по траве, стараясь незаметно расширить круг, чтобы лучше размяться. Он был на дальней стороне поляны, когда вдруг заметил светло-коричневую шёрстку, мелькнувшую в зарослях вереска. Элджернон? Потом он увидел, что Элджернон вышел на полянку и сел рядом со Светлячком. Лучелап помчался быстрее, спеша узнать, что привело бродягу в эту часть пустоши.
В лагере всё благополучно? спросил Лучелап, подбегая к Светлячку и Элджернону.
Да, конечно. Я просто пришёл посмотреть на вашу тренировку, ответил гость. Если, конечно, вы не возражаете.
Да нет, смотри, пожал плечами Лучелап и сузил глаза, всматриваясь за спину Элджернону. Может, Рина тоже пришла с ним? Вот было бы здорово! А где все остальные?
Рина и Бесс пошли с патрульными на охоту, ответил Элджернон. А Крот решил попытать счастья в одиночку.
А Врабчик?
Он куда-то ушёл вместе с Песчаником, мяукнул Элджернон. Я слышал, они что-то говорили о тоннелях, ведущих к реке.
«Бедняга Врабчик, я ему не завидую», фыркнул про себя Лучелап.
В тот единственный раз, когда Песчаник затащил Лучелапа в свой тоннель, он прожужжал ему все уши обо всяких тоннельных премудростях. Рассказал и как копать, и куда убирать выброшенную землю, как слушать под землёй и заботиться о товарищах
«Сам погибай, а тоннельщика доставай!»вспомнил Лучелап, сердито дёргая усами. Он взглянул на Светлячка.
Можно мы сегодня займёмся боевыми приёмами? Я хочу быть готов, если племя Теней снова сунется к нам.
Хорошо, буркнула наставница. Но надеюсь, эти приёмы тебе в ближайшее время не понадобятся.
К концу урока Лучелап чувствовал себя намного лучше. Он будет лучшим загонщиком племени Ветра! Пусть Песчаник в своё удовольствие копается в грязных кроличьих норах, а он, Лучелап, будет защищать своё племя! «Я отомщу за смерть Орлянки, поклялся Лучелап, выпуская когти. В своих мечтах он полосовал в клочья шкуры воинов Теней и уже слышал, как его товарищи ахают от восторга и благодарности. Тогда они, конечно, простят меня!»
Может, поохотимся? предложил Лучелап, с трудом возвращаясь в реальность. Ему не терпелось поскорее вонзить зудящие когти в тёплую плоть. Куча с добычей опустела.
Светлячок не ответила, занятая беседой с Элджерноном. Бродяга с интересом наблюдал за тренировкой, а когда она окончилась, растянулся в траве, подставив живот лучам солнца.
Ты живёшь с Двуногими? спрашивала Светлячок, наклоняясь к своему собеседнику. И каково это?
Они занятные существа, промурлыкал Элджернон.
Светлячок! мяукнул Лучелап чуть громче. Можно поохотиться?
Иди, махнула хвостом Светлячок. Мы тебя догоним.
Лучелап пожал плечами и побежал вниз по склону.
Эй, Лучелап! окликнула его наставница. Я подумала, что никто уже давно не охотился возле кроличьих нор рядом с ущельем. Оттуда ты вряд ли уйдёшь с пустой пастью.
Спасибо! ответил Лучелап, бросаясь в вереск. Я буду ждать тебя там!
Он побежал по старой кроличьей тропе и вынырнул из зарослей на вершине холма.
За кустами утёсника земля плавно убегала вниз к самому краю ущелья. С вершины были видны многочисленные кучки земли и ямки, обозначавшие ходы в кроличьи норы. В животе Лучелапа заурчало. Сорвавшись с места, он ринулся вниз, гулко молотя лапами по земле.
Он бежал и прислушивался к своему топотку. Звук то и дело менялсятвёрдая земля, гулкая пустота, снова земля, снова пустота.
«Дурацкие тоннели! фыркнул Лучелап. Всю землю перекопали, делать им больше нечего!»
Возле ущелья он остановился и пошёл на цыпочках, едва касаясь травы, чтобы не спугнуть кроликов, которые могли щипать травку около своих нор. Наверное, сейчас он идёт прямо по своду тоннеля. Интересно, Песчаник сейчас там? Наверное, водит Врабчика по своему драгоценному тоннелю и хвастается без остановки!
Лучелап остановился, почувствовав слабую дрожь под лапами. Отчего это земля вздрагивает? Может, они там снова копают? Он присел, потом распластался по земле, прижавшись животом к траве.
Так и есть, Лучелап отчётливо ощущал подземные толчки. Холодок пробежал по его спине. Лучелап почувствовал нарастающий гул и мгновенно вспомнил страшное наводнение. Неужели это обвал?
Цепенея от страха, Лучелап бросился к кроличьим норам. Возможно, он поймёт, что происходит, если послушает у входа?
«Песчаник не повёл бы Врабчика туда, где опасно, правда же? Он не сумасшедший, чтобы тащить необученного кота в те участки, где может быть осыпь или наводнение! К тому же, Песчаник опытный тоннельщик, он любой обвал слышит издалека».
Добежав до нор, Лучелап остановился и повертел головой, обводя взглядом отверстия нор. Он наугад сунул голову в ближайшую нору и остолбенел, оглушённый подземным рёвом. Земля содрогнулась и стала ходить ходуном. Лучелапа парализовал слепой ужас.
Он не помнил, сколько простоял неподвижно, пока не услышал скрежет когтей. Обернувшись, Лучелап увидел обезумевшего от страха и грязного с головы до ног кота. Тот выскочил из горы и помчался в сторону, бешено вращая глазами.
Врабчик!
Лучелап узнал бродягу по глазам, сверкавшим сквозь его грязную шерсть. Он уставился на нору, ожидая, что следом появится Песчаник, но в следующее мгновение земля оглушительно застонала, а потом обрушилась вниз, взметнув в воздух облако песка, отрезая находящимся внизу путь к свету, воздуху и спасению.
Где Песчаник? заорал Лучелап, потрясённо глядя на Врабчика. Он был с тобой?
Взъерошенный кот пустыми глазами смотрел на обвал, его грязные бока раздувались.
Я я его потерял.
Потерял? ахнул Лучелап. Ты его бросил?
Там было слишком много воды прохрипел Врабчик. Грязь, вода и земля Я спасался
Ты бросил моего отца под землёй!
Какие-то тени мелькнули на вершине холма, скользнули вниз. Лучелап узнал Светлячка и Элджернона.
Врабчик! провыл Элджернон, бросаясь к своему перепачканному с ушей до хвоста другу. Ты весь промок! Ты цел? Не ранен?
Я должен найти отца!
Отпихнув Врабчика, Лучелап бросился к осыпи и стал лихорадочно расшвыривать когтями землю. Хрипя от натуги, он протиснулся в узкий ход.
Его обступила тьма. В нос ударили запахи речной воды и мокрой глины. Забыв о страхе, Лучелап помчался вперёд, прижав уши, чтобы не вздрагивать от оглушительного шума. Он нёсся, не разбирая дороги, несколько раз с разбега врезался в стены тоннеля, но продолжал бежать. Он бежал наугад, страх за отца и смертельный ужас гнали его вперёд.
Песчаник!
Вой Лучелапа эхом прокатился по подземелью. Земля по бокам с каждым шагом становилась всё более сыпучей. Тоннель неумолимо сужался, и вскоре Лучелап наткнулся на груду земли. Он перелез через неё, протиснулся в совсем узкий лаз.
Пе Песчаник! прохрипел Лучелап.
Земля вокруг превратилась в глину. Под лапами чавкало, на голову капала жижа. Теперь Лучелап уже не бежал, а полз, как червяк.
Песчаник! Где ты? Отзовись! Снова послышался грохот, земля под лапами пришла в движение. Я иду, Песчаник!
Цепляясь когтями за влажную глину, Лучелап рывками продвигался вперёд.
Песчаник!
Оглушительный грохот прокатился по чёрному тоннелю, а потом земля под лапами Лучелапа встала на дыбы. Поток воды и глины обрушился ему на голову, моментально ослепив и оглушив, сердце стиснул предсмертный ужас, а потом всё исчезло.
Глава XVIII
Лучелап очнулся от боли. Его тело билось о землю, кажется, кто-то тащил его куда-то Острые камни вонзались в живот, царапали голову и лапы.
«Что вы делаете? Прекратите!»
Потом Лучелап понял, что его с силой вытягивают из тоннеля. Он задёргался, пытаясь нащупать лапами землю, но безжалостные когти впились ему в бока и рванули вперёд. Лучелап захрипел. Внезапно на него хлынул свежий воздух, он ощутил животом мягкую траву. Лучелап жадно разинул пасть и стал судорожно хватать воздух, не в силах надышаться.
Что случилось? он закашлялся, отхаркивая глину. Я в Звёздном племени?
Лучелап попытался вспомнить, что предшествовало наступившей тьме, но его мысли разлетались, как стайка бабочек на ветру.
Мягкая лапа погладила его по плечу.
Всё хорошо, Лучелап, ты цел. Ты в безопасности.
Он узнал Светлячка. Она сидела перед ним, в её глазах была тревога и боль.
Пушистохвостый вынес тебя оттуда.
Откуда? переспросил Лучелап, пытаясь сесть.
Глаза Светлячка ещё сильнее потемнели. Она наклонилась и взволнованно обнюхала его.
Где болит? Что сломано?
Лучелап прислушался к своим ощущениям. Вся шкура горела огнём от ударов о камни, однако лапы слушались, и хвост тоже шевелился.
Кажется, я цел. Всё в порядке.
Теперь он увидел Пушистохвостого, который нервно расхаживал взад-вперёд по траве.
«Какой он грязный! подумал Лучелап. Ему следует поскорее умыться».
Это мы ещё посмотрим, буркнул тоннельщик, покосившись на Лучелапа. Нужно поскорее смыть с тебя грязь, чтобы увидеть все царапины и ссадины. Нет ничего хуже подземной грязи! Раны могут воспалиться.
Хватит, помолчи! замахала на него хвостом Светлячок. Он и так напуган!
«Напуган? Лучелап хотел встать, но его лапы подкосились, и он упал. Что со мной такое? И с какой стати мне пугаться?»
Сквозь застилающий глаза туман он разглядел стоявшего в отдалении Элджернона. Врабчик лежал на траве рядомгрязный, мокрый и такой взъерошенный, будто его собаки рвали.
«Что это с ним такое? подумал Лучелап. Он тоже побывал под землёй?»
Туманница выбралась из кроличьей норы, отряхнула грязь с шерсти. Элджернон повернулся к ней.
Ничего? Никаких следов?
Туманница скорбно покачала головой.
И тут в голове Лучелапа будто полыхнула молния. Он всё вспомнил.
Песчаник! Где он?
Пушистохвостый перестал расхаживать и опустил голову. Лучелап успел поймать его погасший взгляд. Тоннельщик повернулся к соседней норе, из которой вылезала Черносливка.
Удалось пробиться? коротко спросил он.
Там скала, покачала головой Черносливка. Ореховонос ещё роет, но надежды нет.
Сердце Лучелапа пустилось вскачь.
Он всё ещё там? Вы должны его вытащить!
Черносливка подошла к нему и остановилась.
Мы пытались, но тоннель обрушился по всей длине. Все коридоры залиты водой, своды продолжают осыпаться. Она сморгнула с глаз землю, коснулась носом плеча Лучелапа. Слава Звёздному племени, что тебя удалось спасти! Опоздай Пушистохвостый на мышиный усик, и ты бы тоже утонул.
Леденящий холод сковал тело Лучелапа.
Песчаник утонул? выдавил он, с трудом ворочая языком.
Черносливка отвернулась.
Мы не нашли его тело, но в таком потопе у него не было шансов спастись.
Лучелап попытался встать, но тело не слушалось его, а лапы дрожали так сильно, что он снова повалился на бок.
Пушистохвостый посмотрел на Туманницу.
Надо заканчивать поиски, глухо обронил он. Больше мы уже ничего сделать не можем.
Мы сделали всё, чтобы найти его, прошептала тоннельщица, опуская глаза. Но всё бесполезно. Он остался там.
Может, Врабчик сможет помочь? выпалил Лучелап, поворачиваясь к бродяге. Врабчик с усилием поднял перепачканную грязью голову. Где ты в последний раз видел Песчаника?
Тоннель обрушился, а коридоры затоплены, напомнил Пушистохвостый.
Но если мы будем знать, где искать, то сможем докопаться до Песчаника! умоляюще прошептал Лучелап. Я сам буду рыть!
Светлячок мягко толкнула его лапой, уложила на землю.
Лучелап, тихо сказала она. Если Пушистохвостый не смог найти твоего отца, то уже никто не сможет. Песчаник ушёл в Звёздное племя.
Грязная шерсть Лучелапа встала дыбом, в груди заклокотал гнев. Дрожа от ярости, он уставился на Врабчика.
Как ты посмел его бросить? Ты должен был остаться с ним! Неужели ты не знаешь первого правила тоннельщика? Сам пропадай, а товарища доставай!
Врабчик с усилием встал, шагнул к Лучелапу и с вызовом посмотрел на него:
Но я не тоннельщик. И у меня нет товарищейни на земле, ни под землёй. Он сузил глаза, его взгляд стал злым. Мне повезло спасти свою шкуру. Но я ничем не мог помочь Песчанику. Из нас двоих опытным тоннельщиком был он, а не я. Ему не следовало вести меня в такое опасное место. Он должен был знать, чем это грозит!
Не веря своим ушам, Лучелап ошеломлённо смотрел на одиночку. Неужели он не ослышался? В том, что случилось, Врабчик обвинял его отца?! Лучелап по очереди взглянул на тоннельщиков, ожидая, что они поставят Врабчика на место и заступятся за Песчаника. Как смеет этот бродяга оскорблять Песчаника такими обвинениями?
Но тоннельщики молчали.
Пушистохвостый? пролепетал Лучелап, поворачиваясь к старому проходчику.
Тот опустил глаза в землю.
Песчаник жизнью поплатился за своё безрассудство, проронил он.
Ты считаешь, что это была его вина? ахнул Лучелап.
Но Пушистохвостый по-прежнему избегал взгляда оруженосца.
Идём! буркнул он. Нужно отвести тебя к Ястребку. Пусть осмотрит тебя, да подлатает шкуру.
Светлячок подсунула нос под плечо Лучелапа и помогла ему подняться на лапы. Элджернон подскочил с другого бока, подставил плечо, так что Лучелап смог стоять. Они медленно заковыляли вперёд, и вскоре Лучелап почувствовал, как силы возвращаются в его тело, хотя дышать было по-прежнему тяжело. В какой-то момент он остановился и судорожно закашлялся, отхаркивая комки земли и гнилую воду. После этого ему стало лучше, и Лучелап пошёл сам, поблагодарив Светлячка и Элджернона за помощь. Услышав шарканье лап за спиной, Лучелап обернулся и увидел, что Пушистохвостый помогает идти Врабчику. Лучелап негромко зарычал.
«Предатель! Как он может помогать коту, который убил его старого напарника?»
Лучелап с трудом протиснулся сквозь вереск и вошёл в лагерь. Осинник, стоявший на кочке, со всех лап бросился к помятым и перепачканным с головы до ног котам.
Какие новости?
Светлокрылая выскочила из детской.
Вы его нашли?
Лучелап пустыми глазами уставился на мать.
Нет, ответила за него Светлячок.
Не-еет! Песчаник, нет! Светлокрылая упала на землю и зарыдала, сотрясаясь всем телом. Я не могу потерять и тебя тоже!
Луговинка бросилась к ней, замурлыкала, лихорадочно вылизывая шерсть королевы.
Лучелап закрыл глаза.
Он умер, шёпотом выдавил он.