«Неужели я погубил нашу дружбу? Что если теперь и Королап больше не будет со мной разговаривать?»
Когда Ястребок отошёл, а наложенная им мазь начала щипать свежие царапины, Лучелап лёг, поджав лапы. Светлокрылая и Рыжецап не отходили от тела Орлянки, Землелап по-прежнему бегал кругами, а остальное племя в скорбной тишине дожидалось начала ночного бдения. Лучелап следил за солнцем, опускавшимся за стену лагеря, и глубже вжимался в вереск, радуясь наступлению темноты.
Он насторожился, когда ветки вокруг него вздрогнули и зашуршали. Кто-то входил в лагерь! Лучелап вскочил, но тут же сел, увидев Ореховоноса, выбегавшего из вереска. За ним шли Черносливка, Пушистохвостый, Песчаник и Туманница. Сделав несколько шагов, тоннельщики оторопело остановились посреди поляны, уставившись на растрёпанный утёсник, вытоптанную траву и кровавые пятна на песке.
Шерсть Черносливки встала дыбом.
Это Орлянка? Она бросилась через поляну и застыла над неподвижным телом воительницы. Что случилось?
Осинник вышел из детской, он был с ног до головы усыпан клочьями шерсти и крошкой сухих листьев.
Племя Теней напало, глухо буркнул он.
Неужели вы не почуяли вонь Сумрачных крыс? прорычал Камышник, выпрыгивая из Ложбины Собраний. Тут у нас чуть ли не всё племя Теней побывало!
Вересковая Звезда вышла из своей палатки, обошла Ложбину и остановилась рядом с глашатаем.
Стыдно, что вы пришли так поздно, негромко сказала она тоннельщикам.
Песчаник сделал несколько шагов вперёд и дёрнул ухом.
Светлокрылая?
Его подруга подняла голову, посмотрела на него невидящими глазами.
Я здесь, жива и здорова, глухо промяукала она.
Землелап хлестнул себя хвостом.
Орлянка погибла из-за Лучелапа! Это он во всём виноват!
Лучелап? в замешательстве заморгал Песчаник. Но почему?
Он повёл носом, обвёл глазами тёмные заросли вереска и застыл, заметив сына. Глаза Песчаника потемнели. У Лучелапа оборвалось сердце. Он отвернулся.
«Теперь он ещё больше меня возненавидит».
Землелап, громко сказал Камышник, делая шаг к взъерошенному оруженосцу. Мы все сочувствуем твоему горю и оплакиваем храбрую Орлянку. Но ты должен быть благоразумен. Прекрати обвинять Лучелапа в том, что совершило племя Теней. Вы с Лучелапомдети племени Ветра. Вы товарищи, а не враги, и должны быть преданы друг другу.
Но он
Вересковая Звезда сурово посмотрела на Землелапа, и тот прикусил язык.
Довольно, Землелап. Лучелап ни в чём не виноват, Песчаник. Это говорит его горе.
Лучелап шумно сглотнул. Неужели это правда? Но почему тогда за весь день никто не подошёл к нему, кроме Ястребка? Неужели всё племя горевало так же сильно, как Землелап?
Луговинка! взвизгнул Ореховонос, бросаясь к детской.
Луговинка с трудом выбралась наружу, опустилась на траву и прильнула щекой к щеке своего друга.
Как ты? Что с тобой? Цела? Не ранена? Перепугалась? захлопотал Ореховонос, лихорадочно обнюхивая и вылизывая её.
Со мной всё в порядке, успокоила его королева. Бесс, Элджернон и Рина храбро защищали детскую. Они настоящие герои, Луговинка с теплотой взглянула на бродяг, которые суетились на краю лагеря, счищая с политых кровью кочек клочья вереска и утёсника.
Как жаль, что меня не было рядом, когда ты нуждалась в защите, прошептал Ореховонос.
Зайцелов подошёл к телу Орлянки.
Нам всем тоже очень жаль, с вызовом сказал он, глядя на растерявшегося Ореховоноса. Мы все уже давно сожалеем, что тоннельщиков не интересуют дела племени! Их никогда нет рядом, когда нам нужна помощь!
Камышник поспешил встать между котами.
Мы не можем их винить в этом.
Мы не виноваты, что это случилось, когда нас не было в лагере! напрягся Пушистохвостый.
Тучегон поднял голову.
А когда вы здесь бываете, хотел бы я знать? Вы сюда приходите только поесть и переночевать. Где вы были, когда мы защищали свой лагерь?
Мы рыли тоннели, чтобы вы все были сыты в пору Голых Деревьев! огрызнулась Черносливка.
Осинник раздражённо дёрнул хвостом.
Какой нам будет прок от ваших расчудесных тоннелей, если племя Теней выгонит нас из дома?
Песчаник угрожающе сузил глаза.
Если бы вы позволили нам рыть тоннели так, как мы предлагали, мы смогли бы лучше защитить свой дом! прошипел он.
Намекаешь на ваш ход к ущелью? скривил губы Осинник. Ума не приложу, чем бы он помог нам сегодня!
Тем, что по нему можно было бы уйти в безопасное место! рявкнул Песчаник.
Куда? фыркнул Осинник. На территорию Речного племени?
Песчаник поднял дыбом загривок.
В тоннеле можно укрыться! Там можно спрятать королев, старейшин и котят! Наш тоннель был такой большой, что в нём без труда могло бы поместиться всё племя!
Иными словами, наши отважные тоннельщики предлагают нам при любом нападении поджимать хвосты и прятаться под землёй, как кролики? прорычал Тучегон, вздыбливая шерсть. Ответь мне на такой вопрос, Песчаникты воин или кролик?
Лучелап дрожал всем телом. Племя Ветра раскалывалось!
Глава XVII
В темноте за спиной Лучелапа послышались тихие шаги. Он узнал запах Врабчика и поднял глаза. Бродяга вышел из папоротников и остановился за плечом Лучелапа.
Недобрые настали времена, Лучелап, негромко обронил он.
Лучелап придвинулся ближе к бродяге, обрадованный тем, что хоть кто-то побудет рядом с ним.
Вересковая Звезда встала между Тучегоном и Песчаником.
Довольно! Мы не можем допустить, чтобы эта беда разделила нас, сказала она. Мы всеплемя Ветра, и мы должны быть сильными! Она повернулась к Бесс и Элджернону. Спасибо вам от всего племени. Благодаря вашей отваге и боевому мастерству, мы все живы. Если бы не вы, мы могли бы потерять родной дом.
Да как ты можешь такое говорить? возмущённо оскалился Ореховонос. Неужели без них племя Теней одолело бы нас?
Но Вересковая Звезда, не дрогнув, выдержала его негодующий взгляд.
Половина наших боеспособных воинов была в тоннелях, сухо напомнила она. Мы были в меньшинстве.
Лучелап икнул. Это было прямым вызовом тоннельщикам! Он почувствовал, как сидящий рядом с ним Врабчик насторожил уши.
Нам повезло, что наши гости были этой ночью в лагере, продолжала Вересковая Звезда. Но они не останутся с нами навсегда. Что будет с нами, если племя Теней повторит нападение? Мы все слышали, что Камнезуб грозился вернуться и изгнать нас с пустоши.
Глаза Черносливки широко распахнулись, став похожими на две луны.
Ты хочешь, чтобы мы перестали рыть тоннели?
Лучелап напрягся всем телом, увидев, как Песчаник метёт хвостом траву.
Нет, спокойно ответила Вересковая Звезда. Но и так, как было, продолжаться больше не может. Нужно покончить с тем, что все тоннельщики покидают лагерь одновременно. С завтрашнего дня я сокращаю ваши патрули, кроме того, вы все должны будете пройти обучение приёмам наземной борьбы.
Песчаник оскорблённо вскинул голову:
Хочешь сказать, что мы недостаточно подготовлены, чтобы защитить своё племя?
Я хочу сказать, что вы искусны в сражениях под землёй, но биться нам, скорее всего, придётся на земле. Не говоря уже о том, что боевая подготовка лишней не бывает. Вересковая Звезда опустила глаза на тело Орлянки. Но сначала мы оплачем нашу павшую воительницу и проведём бдение над её телом.
Подавая пример своим соплеменникам, предводительница опустилась на землю и коснулась носом пёстрой шерсти Орлянки.
Камышник устроился рядом. Когда всё племя собралось вокруг тела Орлянки, Лучелап украдкой вышел из вереска и на цыпочках прошёл через лагерь. Он втиснулся рядом со Светлокрылой и прижался носом к боку Орлянки. Под её вылизанной дочиста пёстрой шерстью ощущалось твёрдое, как камень, тело. Лучелап невольно прильнул поближе к матери и вдохнул её теплый запах.
Светлокрылая? шёпотом позвал он.
«Пожалуйста, скажи, что всё пройдёт, что всё снова будет хорошо!»
Но Светлокрылая только глубже зарылась в шерсть Орлянки. У Лучелапа заныло сердце, и он крепко зажмурил глаза.
Что это за тоннель, ведущий в ущелье? услышал он сбоку шёпот Врабчика.
Ему ответил голос Песчаника:
Мы убили на его рытьё половину Голых Деревьев и всю пору Зелёных Листьев. Копали, как одержимые, ночей не спали. Но недавно нам велели прекратить все работы.
Почему? в голосе Врабчика чувствовалось живое любопытство.
Потому, что случилось наводнение, и один робкий оруженосец обезумел от страха.
Лучелап сморщился, как от боли.
«Один робкий оруженосец? Вот, значит, кто я теперь для тебя?»
Но зачем вам понадобилось рыть этот тоннель? не отставал Врабчик.
Затем, что это был бы наш потайной ход к реке.
Тише! рявкнула Жавороночка. Имейте уважение к мёртвой!
Трава за спиной Лучелапа зашуршала, и он понял, что отец присоединился к бдению.
Лучелап прислонился головой к плечу матери. Пусть она сейчас не замечала его, а может быть, и думать забыла о его существовании, ему было довольно её близости и тепла её шерсти. Стоило Лучелапу согреться, как усталость незаметно взяла своё, и он провалился в целительный сон.
Он проснулся от того, что тело Орлянки сдвинулось с места. Лучелап вскинул голову и захлопал глазами. Небо просветлело, над стеной вереска протянулись розовые полосы рассвета. Старейшины приготовились унести тело умершей.
Светлокрылая пошевелилась и встала.
Можно, я помогу вам похоронить её? тихо спросила она.
Конечно, пропыхтел Пламехвост, сгибаясь в три погибели, чтобы Снежноягодник и Лилия могли взгромоздить ему на спину тело Орлянки.
Только теперь осоловелый со сна Лучелап почувствовал холод в том месте, где ещё недавно лежало тело убитой воительницы. Он встал. Его раны горели, лапы затекли и заледенели от лежания на росистой траве. Рыжецап и Тучегон зашипели на Лучелапа, чтобы он не загораживал выход из лагеря, к которому направлялись старейшины.
Вересковая Звезда склонила голову, когда скорбная процессия проходила мимо неё.
Пусть Звёздное племя любит её не меньше, чем любили мы, негромко проронила она.
Бродяги, гостившие в лагере, робко жались к стене вереска, вид у них был мрачный и суровый. Только Врабчик с живым интересом проводил глазами старейшин, уносивших тело Орлянки.
Иди к себе, отдохни немного, услышал Лучелап негромкий голос Светлячка. Он обернулся и посмотрел на свою усталую наставницу. Ты, наверное, валишься с ног.
Вообще-то я проспал всю ночь, виновато потупился Лучелап. Наверное, он должен был не смыкать глаз над телом умершей?
Правда? Тогда пойдём, потренируемся, предложила наставница, взмахнув хвостом. Бдение закончилось, мы можем вернуться к повседневным делам.
Светлячок направилась к выходу, и Лучелап с готовностью посеменил за ней, обрадованный тем, что наставница не стала приставать к нему с расспросами. Её спокойствие и привычная энергичность подействовали на Лучелапа, как дуновение свежего ветра в жаркий день.
Они прошли мимо Врабчика и Песчаника, которые о чём-то негромко разговаривали, сблизив головы. Лучелап заметил, что глаза отца горят от волнения. Он невольно насторожил уши.
Значит, Вересковая Звезда запретила вам туда спускаться? спрашивал Врабчик.
Да, шёпотом ответил Песчаник.
Лучелап остановился и сел, сделав вид, будто ищет блоху в хвосте. Почему Врабчик так настойчиво интересуется тоннелем в ущелье? Что он там забыл?
Какое безрассудство! воскликнул Врабчик. Как можно отказаться от такого полезного хода!
И не говори! живо подхватил Песчаник. Такой колоссальный труди всё напрасно!
Я вижу, ты гордишься этой работой.
Поверь, нам есть чем гордиться, уверенно ответил Песчаник. Этот тоннельвершина землекопного искусства. Я знаю его лучше, чем свой хвост.
Значит, ты мог бы спуститься в этот тоннель и пройти его до конца? вкрадчиво спросил Врабчик. Ты знаешь, какие участки тоннеля безопасны, а где следует соблюдать особую осторожность?
Ещё бы! фыркнул Песчаник. Кому ещё это знать, как не мне? Я же вырыл его собственными лапами!
Лучелап встал. Его сердце скребла когтями непонятная тревога. О чём думает Песчаник? Неужели в его жизни нет ничего важнее тоннелей?
«Это же какая-то чепуха! Песчаник считает себя особенным только потому, что умеет копать. Подумаешь! Кролики тоже роют норы, но никто не считает их особенными!»
Распушив шерсть, Лучелап презрительно скривил губы и побежал догонять Светлячка. Он был раздражён и зол на отца.
«Наверное, Вересковая Звезда права. Племени нужны воины, а не копатели! Какой прок от тех, кто отсиживается под землёй, когда другие коты рискуют жизнью, защищая королев и стариков?»
Когда они подбежали к тренировочному оврагу, солнце уже высоко стояло над лесом.
Светлячок? нерешительно окликнул наставницу Лучелап.
Она обернулась, моргнула.
Да?
Зачем нам нужны тоннельщики?
Светлячок ответила не сразу. Несколько мгновений она молчала, шевеля усами, потом заговорила, тщательно подбирая каждое слово:
Это часть нашей истории, наших традиций. Рытьё тоннелей требует огромного мужества и не менее великого мастерства. Секретами этого мастерства владеют только воины племени Ветра.
Значит, тоннели и тоннельное мастерство делают нас особенными? не отставал Лучелап.
Да.
Но какая от этого польза? выпалил Лучелап. Сколько я себя помню, племя Ветра ни разу не воспользовалось ни одним из тоннелей, хотя тоннельщики продолжают каждый день заниматься рытьём. Какой смысл копаться под землёй, когда все битвы ведутся на земле? Он махнул хвостом на лежавшую вокруг них пустошь.
Светлячок повела ушами.
Тебе не кажется, что такие вопросы должна решать Вересковая Звезда, а не мы с тобой? ответила она. Мы же пришли сюда для того, чтобы тренироваться.
Лучелап с досадой дёрнул хвостом. Светлячок не ответила на его вопрос! Наверное, она просто не захотела вслух признать его правоту!
Один круг, приказала наставница, махнув хвостом на поляну. Лучелап тут же сорвался с места и пустился бегом. Наверное, твои мышцы ещё ноют после битвы, так что побереги силы и не лезь из шкуры вон!
На этот раз наставница оказалась права. Лучелап напрягся и стиснул зубы, когда боль молнией прошила его лапы. Зато во время бега он не мог предаваться своим невесёлым размышлениям, поэтому вскоре отвлёкся и почувствовал себя гораздо лучше.