Юркая Саламандрочка поднырнула под живот Колоснице, опрокинула её на землю и прошлась когтями по щекам. Колосница скорчилась, как раненая дичь, она попыталась встать, но лишь открывалась для новых ударов когтей. Лягушонок подкрался ещё ближе, не сводя глаз с беззащитного живота Колосницы.
«Он хочет напасть!»
Быстро, как молния, Лучелап метнулся к врагу. Лягушонок вскочил, вытаращив глаза. С диким визгом Лучелап налетел на него, опрокинул и навалился сверху. Но ученик племени Теней был силён. Он ловко вывернулся, вскочил на задние лапы и ударил Лучелапа по морде.
Острая боль обожгла Лучелапа, на глаза навернулись слёзы, но слепая ярость придала ему сил. Сощурившись, он крепко упёрся задними лапами в землю и нанёс удар передними.
Тем временем Колосница сумела подняться и набросилась на Саламандрочку. Кошки покатились по траве, когти Колосницы безжалостно рвали бока неприятельницы.
Ты цел? Помощь нужна? промяукала Колосница, очутившись рядом с Лучелапом.
Лучелап увернулся от удара Лягушонка, потом ловко подсёк его под задние лапы и сшиб на землю. Когда Лягушонок распластался на земле, Лучелап прыгнул на него и вонзил когти в плечи.
Кстати, забыл тебе сказатьот тебя жутко воняет крапивой! прошипел он, вжимая морду оруженосца в землю.
Внезапно острые когти впились ему в бока. Лучелап взвыл от боли и почувствовал, как его стаскивают прочь. Он попытался стряхнуть с себя врага, но его держали крепко.
Есть запахи похуже, чем крапива! прошипела Золинка ему на ухо. От тебя разит овечьим помётом, грязнохвостый! Она швырнула Лучелапа на землю и прошлась когтями по его животу.
Задыхаясь от боли, Лучелап рванулся, пытаясь откатиться в сторону, но разъярённый Лягушонок прыгнул на него с другой стороны и стал молотить лапами по голове. Красный туман заколыхался перед глазами Лучелапа. Он лихорадочно метался, размахивал лапами, но брат с сестрой крепко прижали его к земле и драли когтями.
Внезапно перед глазами Лучелапа что-то мелькнуло.
Как я взвизгну, так сразу вскакивай и работай лапами! раздался знакомый голос.
Крот!
Крот схватил Лягушонка зубами за шкирку и стащил с Лучелапа. Лягушонок завизжал от ярости и досады, но противник оказался сильнее.
Лучелап ударом задних лап сбросил Золинку, и пока Крот расправлялся с Лягушонком, он как следует попробовал свои когти на серой шкуре зловредной ученицы. Золинка пронзительно завизжала, закатывая глаза, когда Лучелап располосовал ей морду от уха до подбородка.
В груди Лучелапа заклокотала свирепая радость.
Попомнишь племя Ветра! прорычал он, не переставая работать лапами. Теперь ты запахнешь по-новомукровью!
Он отшвырнул воющую от боли Золинку в траву, обрушился на неё сверху и что было силы впился зубами ей в плечо.
Захлебываясь визгом, Золинка вырвалась, оставив в когтях Лучелапа клочья своей серой шерсти, и помчалась к выходу из лагеря. Саламандрочка побежала за ней, распушив изрядно потрёпанный хвост.
Осинник гнал через поляну какого-то полосатого кота. Рыжецап шипел на белую кошку, удиравшую от него со всех лап, а Светлячок и Зайцелов теснили к выходу сразу нескольких воинов.
«Мы победили! понял Лучелап. Мы их прогнали!»
Но не успел он насладиться ликующим чувством победы, как со стороны Ложбины Собраний донёсся оглушительный вопль.
Лучелап стремительно обернулся.
В тени Скалы стояла Вересковая Звезда, а под её лапами был распростёрт Камнезуб. Предводительница ударила его передними лапами, а потом впилась зубами в шкуру. Струйка крови капала с её расцарапанной брови, заливая глаза.
Зачем вы напали на нас? прорычала Вересковая Звезда, свирепо тряхнув обмякшего глашатая. Зачем?
А почему нет? прохрипел Камнезуб. Он обессилено болтался в когтях Вересковой Звезды, но его налитые кровью глаза были полны ненависти. Пустошь слишком хороша для вас! Мы могли бы охотиться здесь ничуть не хуже!
Глаза Вересковой Звезды полыхнули гневом.
Пустошьнаша и всегда будет нашей! она брезгливо отшвырнула тело глашатая прочь. Убирайся, драная шкура! Беги за своими трусливыми соплеменниками, пока я не порвала тебя в клочья!
Камнезуб поплёлся прочь, оставляя за собой кровавый след на траве.
Не спешите торжествовать, кролики! прохрипел он, оборачиваясь и с ненавистью глядя на воинов племени Ветра. Теперь мы знаем все ваши слабые места! В следующий раз мы вышвырнем вас прочь, чтобы вашего поганого духа здесь не было!
Шипя от бессильной злобы, он прошёл мимо и скрылся в вереске. Отряд воинов племени Ветра направился за ним следом.
Вересковая Звезда повернулась к своему племени.
Ястребок, займись ранеными! приказала она и встряхнула головой, смахивая капли крови. Ястребок сделал было шаг к ней, но Вересковая Звезда остановила его:Со мной всё в порядке, это всего лишь царапина. Займись остальными.
Ястребок окинул взглядом поляну.
Королап!
Лучелап завертел головой. В самом деле, где Королап? В следующий миг он увидел своего друга, выбегавшего из палатки старейшин.
Там все целы, ни одной царапинки, доложил ученик Ястребка.
В лагерь вбежал запыхавшийся Камышник.
Мы вышвырнули Камнезуба прочь, доложил глашатай, хлестнув себя хвостом. Светлячок и Осинник гонят его и его банду до границы.
Ястребок! раздался испуганный вопль со стороны палатки тоннельщиков. Рыжецап наклонился над распростёртой на земле Орлянкой. Она она ранена!
Паутину и листья тимьяна! коротко бросил Ястребок, взглянув на Королапа. Не дожидаясь, пока ученик убежит, целитель бегом бросился через весь лагерь, одним махом перескочил через Ложбину Собраний и склонился над Орлянкой. Она ранена в живот, пробормотал Ястребок, обнюхивая пёструю шерсть кошки. Он бережно перевернул её на бок и отпрянул.
Лучелап подошёл ближе и оцепенел, увидев струю крови, бившую из разодранного живота Орлянки. Раненая застонала, её помутневшие глаза закатились, так что показались белки.
Рыжецап прижался щекой к щеке своей подруги и зажмурился.
Всё хорошо, шептал он. Потерпи, сейчас всё пройдёт. Ястребок тебя вылечит.
Вокруг начали собираться коты. Зайцелов и Тучегон остановились чуть поодаль, Светлокрылая протиснулась между Элджерноном и Бесс.
Орлянка?
Что случилось? Луговинка выглянула из-за её плеча, её тяжёлый живот раскачивался от быстрого бега.
Лилия и Косолап застыли у входа в свою палатку, оба дрожали с головы до лап.
Плохо дело, еле слышно прошептал Косолап.
Лучелап едва не упал, когда его мать пихнула его, протискиваясь ещё ближе.
Орлянка! хрипло выдавила Светлокрылая, бросаясь на землю рядом со своей лучшей подругой.
Королап выбежал из палатки, держа в пасти моток паутины и охапку листьев. Он бросил свою ношу к ногам целителя и застыл, не в силах оторвать глаз от матери.
Орлянка? Мама?
Глаза пёстрой кошки закрылись.
Рыжецап поднял на Ястребка круглые, как у совы, глаза.
Что ты стоишь? Спаси её!
Ястребок дотронулся лапой до мотка паутины, опустил голову.
Поздно, негромко обронил он. Она потеряла слишком много крови.
Орлянка! Землелап оттолкнул Осинника и подбежал к матери. Вставай, Орлянка! Мы победили! Он в недоумении посмотрел на оцепеневшего брата, потом повернулся к Ястребку. Что с ней такое?
Королап уставился на него остекленевшим взглядом, не в силах вымолвить ни слова. Затем он молча опустился на окровавленную землю и прижался к телу Орлянки. Она содрогнулась, потом стихла.
Орлянка! Рыжецап со стоном упал рядом со своей подругой, зарылся носом в её пёструю шерсть.
Орлянка? в голосе Землелапа зазвенел страх.
Зайцелов отделился от толпы и подошёл к своему ученику.
Она умерла, Землелап, тихо сказал он.
Землелап отпрянул и попятился, дрожа всем телом.
Неправда! пронзительно выкрикнул он. Она не могла умереть!
Лучелап почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Страшная мысль орлиным когтем впилась ему в сердце.
«Если бы я рассказал Оленю о тех запахах»
В животе у него похолодело от смертельного ужаса, он обвёл глазами своих оцепеневших от горя соплеменников и громко завыл:
Это я во всём виноват! Это всё из-за меня!
Глава XVI
Нет! Светлячок повернулась к Лучелапу. Это сделало племя Теней! Это их вина!
Но Лучелап почти не слышал её слов. Кровь грохотала у него в ушах, в глазах потемнело.
«Что я наделал?»
Вокруг него стояли соплеменники, все смотрели на него так, будто он сошёл с ума.
Вересковая Звезда сузила глаза.
В чём дело, Лучелап? О чём ты говоришь?
Лучелап открыл пасть и несколько раз судорожно сглотнул.
Я я почуял запах племени Теней на ежевичных зарослях возле Четырёх Деревьев, словно издалека услышал он свой срывающийся голос. Я должен был сразу сказать об этом, но промолчал
Почему? резко спросила Вересковая Звезда.
Я подумал, что это ничего не значит выдавил Лучелап, из последних сил заставляя себя не отводить глаза. Он шкурой чувствовал ошеломлённые взгляды соплеменников, обступивших его со всех сторон. Я подумал, что это, наверное, патрульные племени Теней прошли к Лунному Камню еле слышно закончил Лучелап.
Ты убил её! Лучелап увидел тёмную фигуру, метнувшуюся к нему, и охнул, когда Землелап с разбега врезался ему в плечо. Острая боль обожгла щёки, полоснула по лбу. Землелап с рычанием рвал его когтями. Лучелап поднял лапы, пытаясь отпихнуть Землелапа, в остервенении колотившего его по ушам.
Опомнись! Зайцелов схватил Землелапа зубами за шиворот и оттащил прочь.
Лучелап пошатнулся и едва не упал. Он видел, как обезумевший Землелап бьётся в пасти своего наставника, шипя и размахивая лапами.
Убийца! Этого я никогда тебе не прощу! Ты убил мою мать! визжал молодой кот, бросая на Лучелапа полные ненависти взгляды.
Королап поднялся с земли, подошёл к брату и зарылся носом в его шерсть. Лучелап отчаянно пытался поймать его взгляд, но Королап не смотрел на него.
Прости меня, Королап
Но маленький ученик целителя будто не слышал его слов. Не глядя на Лучелапа, он сел рядом с Землелапом и втянул голову в плечи. Сейчас он выглядел совсем маленьким и несчастным, как раненый кролик. У Лучелапа сердце разрывалось от боли.
«Великое Звёздное племя! Прости меня, я не хотел»
Лучелап? донёсся из-за спины Вересковой Звезды тихий голосок Рины. Она легко пробежала по траве и прижалась щекой к носу Лучелапа. Ты не виноват, шепнула Рина, с жалостью глядя на него.
Рина! строго окликнула её Бесс, сидевшая на другом конце поляны. Не лезь в дела племени!
Ой, извините, пискнула Рина. Она в последний раз с сочувствием посмотрела на Лучелапа и убежала.
Вересковая Звезда тяжело опустила голову.
Ты совершил ошибку, Лучелап, громко сказала она. Это печально, но ошибиться может каждый. Но ты не виноват в смерти Орлянки. Её убило племя Теней, а не ты.
Но попытался возразить Лучелап, однако предводительница уже отвернулась от него.
Давайте перенесём тело Орлянки на поляну, сказала Вересковая Звезда соплеменникам. Мы должны как следует оплакать её, прежде чем проводить в последний путь.
Лучелап вжался в стену лагеря, скрывшись в вереске, а Осинник, Тучегон и Зайцелов подняли тело Орлянки и перенесли в поросшую травой неглубокую низинку.
Когда они опустили тело погибшей на землю, Ястребок принёс из своей палатки охапку душистых трав и обложил ими тело Орлянки. Лучелап вдохнул густой травяной дух, заглушивший запахи крови и смерти. Рыжецап и Светлокрылая сели рядом с Орлянкой, но Землелап продолжал расхаживать вокруг тела матери, мрачно глядя перед собой.
Мой дорогая подруга, судорожно вздохнула Светлокрылая, зарываясь носом в шерсть Орлянки. Ты единственная, кто видел мою Зябличку живой. Никто, кроме тебя, не понимал моего горя.
Лучелап зажмурился. Если бы только он мог утешить свою мать! Но у него никогда не получалось развеселить её. Рыдания сдавили его грудь.
«Я ей не нужен! Она не захочет разделить со мной своё горе Я виноват в смерти её лучшей подруги».
Когда солнце поднялось над лагерем, Ястребок стал обходить раненых, а Королап забегал от палатки целителей и обратно, принося травы и паутину. Осинник и Колосница собрали ветки утёсника, валявшиеся вокруг детской, и начали чинить стены. Луговинка высунула голову из ветвей.
Сделайте стены покрепче, попросила она дрожащим голосом. Я беспокоюсь за моих котяток. Хочу убедиться, что они будут в безопасности в случае нового нападения.
Племя Теней сюда больше не сунется! пообещал Осинник, вплетая колючую плеть между ветками.
Олень помогал Снежноягоднику, Пламехвосту и Косолапу поставить на место вырванные ветки, валявшиеся перед входом в палатку старейшин. Лилия сидела на пороге и давала ценные указания.
Вплетите в стены немного вереска, чтобы помягче было, промяукала она. А то я себе всю спину исцарапала об этот утёсник!
Лучелап?
Он вздрогнул, услышав над собой голос Ястребка.
Лучелап быстро посмотрел на небо. Сколько же он просидел здесь, совсем один? Солнце уже клонилось к краю пустоши.
Что? безучастно спросил Лучелап.
Мне нужно тебя осмотреть, буркнул целитель. Встань-ка.
Не стоит, пробормотал Лучелап, не поднимая глаз. Царапины, оставленные когтями Лягушонка и Золинки, горели огнём, но эта боль была блошиным укусом по сравнению с жжением глубоких ран, нанесённых Землелапом. Мои царапины никого не касаются.
Не будь кроликоголовым, огрызнулся Ястребок, наклоняясь над ним.
Я её убил, прошептал Лучелап.
Ну конечно, а ещё кролики летают, а весь мир вращается вокруг одного маленького недоучки! хмыкнул Ястребок. Ты оруженосец, который ещё не успел закончить своё обучение. Насколько мне известно, ты был не единственным котом в том патруле. Почему же другие не винят себя в том, что упустили этот проклятый запах?
Лучелап обвёл глазами лагерь и увидел Оленя, топтавшегося перед кучей с добычей. Но Олень не был ни в чём виноватон просто не почуял запах!
«А я почуял. И промолчал. А должен был сказать!»
Ястребок обнюхал царапины на ушах Лучелапа, и тот скорчился от боли.
Королап! рявкнул Ястребок, поворачивая голову. Щавель и ноготки!
Королап вскинул голову и посмотрел в их сторону. Лучелап снова попытался поймать его взгляд, но его друг только коротко кивнул и побежал в палатку целителей.