Это Камнезуб? пролепетал Лучелап, вспомнив имя героя многочисленных рассказов Косолапа.
Он самый. Он так долго занимает место глашатая племени Теней, что только самые старые старики помнят, кто был до него, промурлыкала Косуля.
А это Солнцесвет, сказал Олень, кивая на плечистого кота с золотистой шерстью. Глашатай Грозового племени уверенно расхаживал по поляне, приветствовал воинов, перебрасывался словами с группками котов.
Снежноягодник прохромал через поляну и тепло потёрся щекой о щёку щуплой рыжей кошки.
Ах, Пташка! промурлыкал он, лукаво поглядывая на свою собеседницу. Ты ни одного Совета не пропускаешь, старая сплетница! Не можешь жить без нас, признайся?
Всё-то ты знаешь, плутище, рассмеялась старая кошка и села, обвив хвостом лапы.
Вскоре к старикам подсел ещё один седой Грозовой кот.
Как охота? первым делом спросил он.
Ничего, Шаркун, потихонечку, проскрипел Снежноягодник. Вот только оруженосцев у нас всего двое, пока дождёшься своего куска дичи, так последние зубы на ветку повесишь!
А ты бы пошёл, да сам поохотился, захихикала Пташка.
А что, я бы с радостью! вздохнул Снежноягодник. Вот только лапы меня подводят, кабы не они, я бы уж показал молодняку, что такое настоящая охота!
Ничего, зато язык тебя никогда не подведёт! поддразнила его Пташка. Ах, Снежноягодник, прошли наши золотые денёчки!
Лучелап повернул голову, услышав громкий голос Землелапа, доносившийся из-за дуба:
Из наших оруженосцев я самый быстролапый, хвастливо говорил он трём юным ученикам, восторженно глядевшим ему в пасть. Да я уже и многих воинов обгоняю! А быстрее воинов Ветра, как вам известно, нет никого на свете!
Подумаешь! взмахнул хвостом белый оруженосец из Грозового племени. По пустоши любой будет бегать быстрее ветра! Ветер дует в спину, деревьев на пути нетбеги, не хочу.
Думаешь, на пустоши жить очень просто, Вьюголап? недобро сощурился Землелап.
Голубоглазая серебристая кошечка спокойно посмотрела ему в глаза.
Коты из племени Ветра привыкли считать себя особенными!
Потому что мы такие и есть! задрал нос Землелап.
Ишь, распушился! презрительно фыркнула серебристая красавица. Теперь ты похож на одну из тупоголовых овец, которые пасутся на вашей дурацкой пустоши!
Лунолапка! поджарый Грозовой воин вдруг вырос за спиной серебристой ученицы, и та мгновенно втянула голову в плечи. Чтобы я больше такого не слышал! Ты не забыла о священном перемирии?
Но Землелап первый начал хвастаться! возмущённо пропищала Лунолапка. Все коты из племени Ветра хвастуны и задавалы!
Лучелап заметил, что Ястребок повернул голову к расшумевшимся оруженосцам.
Эй, Вихрегон! окликнул он серого кота, грозно смотревшего на Лунолапку. Неужели Грозовое племя никогда не научится воспитывать своих оруженосцев?
Лунолапка оскорблённо охнула и виновато посмотрела на своего наставника. Потом бросила негодующий взгляд на Ястребка.
Простите, прошипела она, пряча глаза. Не волнуйтесь, я не нарушу перемирие.
С этими словами она бросилась прочь, а Вихрегон побежал за ней, виновато поклонившись целителю племени Ветра.
Лучелап вдруг почувствовал, что его сердце бешено стучит в рёбра, а усы и кончики ушей подрагивают, будто в лихорадке. Шум листвы и голоса незнакомых котов сводили его с ума. Все бегали туда-сюда, сновали перед глазами, болтали, мурлыкали, кланялись и махали хвостами.
«Неужели я когда-нибудь смогу запомнить имена всех этих котов? Да что там имена, мне бы научиться отличать воинов одного племени от другого! Ох, только бы никто не заговорил со мной, я же не знаю, что сказать!»
Смотри, Косуля! возглас Оленя заставил Лучелапа вздрогнуть. Это же Саламандрочка! Олень кивнул носом на подвижную белую с крапинками кошку из племени Теней. Давай спросим, как прошло её испытание!
Лучелап с тоской проводил взглядом брата и сестру, со всех ног умчавшихся к своей приятельнице. Теперь он остался совсем один, не понимая, что ему делать. Бежать за ними? Стоять на месте? Или разыскать Землелапа и сесть рядом с другими оруженосцами?
Совсем потерявшись, Лучелап сжался в комочек и стал смотреть на снующих перед ним котов. Интересно, где же Речное племя?
Лучелап впился когтями в траву, чтобы уловить содрогание земли, но топот кошачьих лап по поляне заглушал все остальные колебания. Он принюхался и уловил в воздухе запах застоявшейся воды.
Простите, мы немного запоздали!
Огромный кот выскочил из ежевики и бросился через поляну к Вересковой Звезде. Его шерсть, сиявшая в лунном свете, была такой густой, что под ней едва выделялись могучие мышцы.
«Наверное, это и есть Ледозвёзд!»
Лучелап во все глаза смотрел, как Речные воины сбегают по склону в овраг. Легко и бесшумно, как рыбы, они скользили между столпившимися на поляне котами, пока всё пространство под Четырьмя Дубами не оказалось заполнено до отказа. Лучелап взглянул наверх, надеясь увидеть небо, но ветви одного из дубов распростёрлись над ним, как свод тоннеля. Лучелап содрогнулся.
«Я как будто под землёй».
Он нервно дёрнул хвостом.
Знакомый запах защекотал его ноздри, мягкий бок прижался к его боку.
Ничего, со временем привыкнешь, ободряюще промурлыкал Тучегон. В следующий раз уже будет попроще.
Как коты могут жить под деревьями? выпалил Лучелап.
Тучегон невозмутимо пожал плечами.
Мне кажется, коты-воители могут привыкнуть к чему угодно!
У подножия Скалы Совета мелькнула светлая фигура. Вересковая Звезда первая вскочила на вершину, за ней последовали Кедрозвёзд, Острозвёзд и Ледозвёзд.
Иди за мной, прошептал Тучегон, ныряя в толпу.
Лучелап засеменил за ним, задевая усами шерсть незнакомых котов. Он прижал уши и затаил дыхание, чтобы не втягивать в себя чужие запахи. Чтобы успокоиться, Лучелап представил, будто идёт через вереск, и с облегчением перевёл дух, когда Тучегон подвёл его к Оленю и Косуле.
Лучелап смущённо потоптался перед сидящим Оленем.
Можно мне сесть рядом с тобой? шёпотом спросил он.
Спрашиваешь! улыбнулся Олень и подвинулся, освобождая ему место.
Косуля наклонилась к брату и посмотрела на Лучелапа.
А тебе отсюда хоть что-нибудь видно?
Немножко.
Тучегон отошёл за спину Лучелапа и с трудом нашёл себе местечко в следующем ряду.
Лучелап вытянул шею и посмотрел поверх голов Зайцелова, Землелапа и Яблоньки, которые неподвижно, как камни, сидели перед ним, вперив взоры в Скалу.
Кедрозвёзд первым вышел к краю Скалы и открыл Совет.
В племени Теней дела идут лучше некуда, зычно объявил он. Лучелап увидел, как янтарные глаза предводителя довольно заблестели. Наша детская переполнена, тепло промурлыкал Кедрозвёзд. Недавно Сребросветица принесла нам ещё троих котят.
Лучелапу показалось, будто при этих словах воины Теней зашевелились, обмениваясь мрачными многозначительными взглядами. Неужели за этой хорошей новостью скрывалась какая-то тайна?
Лес полон дичи, эта пора Зелёных Листьев выдалась на славу, закончил Кедрозвёзд и отошёл, уступая место Острозвёзду.
Когда предводитель Грозовых котов взял слово, его воины оживлённо зашевелились, распушив шерсть.
«Почему они такие самодовольные? невольно поразился Лучелап. Чем они могут гордиться? Живут в лесу, прячутся под деревьями, словно дичь! Ни одно другое племя не живёт так, как мына вершине мира, под открытым небом, подставив хвосты ветру!»
Эта пора Зелёных Листьев оказалась щедра и к нашему племени, заговорил Острозвёзд. Дичь в лесу не переводится. Этой луной Звёздное племя было особенно благосклонно к нам. Глаза предводителя грозно потемнели. В лесу появились собаки, но наши патрульные смогли без потерь прогнать их обратно на территорию Двуногих.
Олень наклонился к Лучелапу:
Может, мне стоит пометить их границы своей секретной противособачьей меткой? прошептал он, давясь смехом. Это живо распугает всех собак!
Тише! шикнула Светлячок. Олень тут же сел прямо и с преувеличенным вниманием уставился на Скалу.
Вперёд вышел Ледозвёзд.
Дожди Юных Листьев щедро наполнили реку, поэтому теперь у нас рыбы больше, чем мы можем съесть, промурлыкал он. Никогда ещё мы не жили так сытно!
Выходит, другие племена никогда не голодают? шёпотом спросил Лучелап.
Тёплое дыхание Тучегона защекотало его ухо.
Они хотят, чтобы все так думали, прошептал он. Ни одно племя никогда не признается в том, что недоедает. Он кивнул на двух коренастых Грозовых котов с располосованными мордами. Ты погляди на их шрамы! Судя по всему, они оставлены совсем недавно, у бедняг не было времени подлечить раны.
Лучелап впился глазами в Грозовых воинов. Тучегон был прав, на носах обоих котов красовались глубокие свежие отметины.
Насколько я могу судить, эти собаки здорово потрепали доблестных Грозовых воинов, прежде чем их удалось выставить прочь, ухмыльнулся Тучегон. Но Острозвёзд, разумеется, предпочёл об этом не упоминать.
Тем временем к краю Скалы Совета вышла Вересковая Звезда.
Пустоши полны дичи. Этой луной у нас появилось сразу три новых воинаОлень, Косуля и Колосница. В палатке оруженосцев у нас тоже пополнение, Лучелап оцепенел, когда предводительница посмотрела на него. Поприветствуйте Лучелапа! с гордостью воскликнула Вересковая Звезда.
Лучелап!
Лучелап!
Лучелап!
Коты надсаживались, как сумасшедшие, выкликая его имя. Лучелап съёжился от смущения. Почему никто не предупредил его об этом? Со всех сторон на него смотрели радостные и весёлые глаза. Немного приободрившись, Лучелап выпрямился и заставил себя не прижимать уши.
Он с облегчением перевёл дух, когда приветствия смолкли, и Вересковая Звезда продолжила свою речь:
Наша детская пока пустует, но даст Звёздное племя, это продлится недолго. Долгие тёплые деньки принесли в наше племя здоровье, сытость и покой. Да благословит нас Звёздное племя прибавлением, чтобы мы стали ещё сильнее.
Лучелап подался вперёд, ожидая, что предводительница доложит собравшимся о главном успехе племени Ветраокончании работы над тоннелем, выходящим в ущелье. Но Вересковая Звезда только кивнула и отошла от края скалы.
Поляна тут же пришла в движение. Коты повскакали со своих мест и забегали по поляне, объединяясь в небольшие группки.
Это всё? пролепетал Лучелап, ошеломлённо глядя на Скалу. Разве Вересковая Звезда не будет рассказывать про тоннель? Ведь нам есть чем гордиться!
Олень удивлённо посмотрел на него.
С какой стати она будет выкладывать соседям наши секреты? Тоннельэто наше дело, остальных это не касается.
Ты же знаешь, что тоннелиэто наша тайна, понизив голос, добавила Косуля.
Она встала, отряхнулась и покачала головой.
Нас ещё поднимут на смех! проворчала она. Будут говорить, что воины Ветра усвоили кроличьи повадки!
Лучелап сузил глаза. Он не понимал этих опасений. Ему казалось, что новость о существовании тоннеля докажет всем силу и могущество племени Ветра, а не сделает его мишенью для насмешек. Зачем держать в тайне то, чем можно гордиться?
Тучегон тоже встал и приготовился уйти.
Тоннелиэто наше секретное оружие, наше преимущество, как в обороне, так и в нападении, тихо прошептал он. Такие новости держат в тайне!
Лучелап повернул голову и кивнул Ореховоносу, надеясь, что старый тоннельщик поймёт, что он несмотря ни на что ценит труд тоннельщиков и плоды их работы. Но Ореховонос, понурив голову, уже выходил из толпы котов. Волоча за собой хвост, он отошёл подальше и сел отдельно ото всех, не поднимая глаз.
Идём! затормошил Лучелапа Олень. Давай, шевелись, сейчас я познакомлю тебя с Переливчатой!
С Переливчатой?
Это Речная кошка, в которую без памяти влюбился мой ветреный братец, закатила глаза Косуля.
Но разве разве это не запрещено? испуганно пролепетал Лучелап.
Запрещено заводить подруг в чужих племенах, фыркнул Олень, лукаво подмигивая ему. Но кто запретит красивому коту помурлыкать с красивой кошкой под полной луной? Да не трусь, на Совете разрешается болтать с другими котами!
Он сорвался с места и побежал в толпу, а Косуля бросилась за ним.
Пожалуй, я лучше посижу здесь, мяукнул им вслед Лучелап.
Он стеснялся чужих котов, поэтому решил просто посидеть и понаблюдать за ними.
Никогда ещё Лучелап не видел столько котов в одном месте, да ещё совершенно незнакомых! Все бродили туда-сюда, болтали и смеялись друг с другом, словно в лесу отродясь не было никаких границ.
Светлячок и Яблонька весело мурлыкали, глядя, как два Грозовых воина демонстрируют им потешные боевые приёмы, больше подходящие для зайцев, чем для котов. На краю поляны Лучелап заметил Камышника, шептавшегося с прехорошенькой Речной кошкой. Беседуя, он бережно обнимал её хвостом за плечи, но сильнее всего Лучелапа поразила нежность, светившаяся в глазах всегда сурового глашатая. Когда Речная кошка встала и побрела прочь, Камышник вскочил и бросился за ней.
Лучелап! раздался из толпы голос Светлячка.
Лучелап обернулся и помчался к своей наставнице. Она стояла рядом с молодым тёмно-серым котом, пахнущим сосновой смолой.
Познакомься, это Лягушонок из племени Теней, представила Светлячок своего собеседника. А это его сёстры, она кивнула на пёструю кошечку и её светло-серую соседку.
Лягушонок сощурил глаза и фыркнул.
Их зовут Саламандрочка и Золинка.
Я подумала, что тебе будет интересно познакомиться с оруженосцами из других племён, сказала Лучелапу наставница. Ведь это наши соседи.
Да, конечно, пролепетал Лучелап, дёргая ухом.
Давно тренируешься? спросил его Лягушонок.
Всего одну луну, ответил Лучелап. Ему не понравилось то, как молодой кот смотрел на негословно охотник, оценивающий дичь.
Кто это? спросила Саламандрочка, подходя к брату.
Новый оруженосец племени Ветра, ответила её сестра Золинка. Она подошла к Лучелапу и потешно повела носом:От него пахнет вереском!
Лучелап смерил её злобным взглядом.
«А от тебя пахнет крапивой, но я слишком хорошо воспитан, чтобы говорить об этом вслух!»
Племя Ветра! разнёсся над поляной громкий голос Вересковой Звезды. Кролики просыпаются рано, так что если мы хотим хоть немного поспать, нужно поскорее вернуться в лагерь.