Лучелап с облегчением перевёл дух. Слава Звёздному племени, ему не придётся разговаривать с этими неприятными вонючими котами!
Зачем ты меня им представила? зашипел он на Светлячка, когда они поднимались вверх по склону.
Настоящий воин должен знать своих врагов, ответила Светлячок. Когда ты сойдёшься с ними в бою, то сразу узнаешь их запах и оценишь силы.
Д-да? пристыженно пролепетал Лучелап. Теперь он жалел о том, что не пригляделся как следует к этой троице. Для него Лягушонок и его сёстры были неотличимы от остальных вонючек из племени Теней.
Что ты можешь сказать о Лягушонке? спросила Светлячок, словно не замечая его смущения.
Он смотрел на меня оценивающе, пробормотал Лучелап. Теперь он понял, какую совершил ошибку. Лягушонок вёл себя с ним, как настоящий воин, а он он только стоял и хлопал глазами, думая, как бы поскорее улизнуть! Он хотел выяснить, чего от меня ждать и насколько я силён.
А Золинка?
Её не назовёшь ни скромной, ни застенчивой, раздражённо процедил Лучелап. Он поднял загривок, вспомнив, как наглая ученица обнюхивала его. Как и её сестрица.
Что ж, я вижу, ты составил о них представление, кивнула Светлячок, бросаясь в папоротники.
Лучелап побежал за ней, перистые стебли защекотали его по бокам.
Да уж
Поверь, это пригодится тебе в бою.
Лучелап промолчал, чтобы не спорить.
«Глупости всё это! Допустим, я знаю, что этой троице недостаёт воспитания, зато наглости хоть отбавляйно как это поможет мне в битве?»
Внезапно он почувствовал страшную усталость. Лапы ныли, подушечки горели от долгой ходьбы, глаза слипались. Обычно в такое время он уже видел седьмой сон в своём гнёздышке.
Лучелап торопливо засеменил по высокой траве, полной грудью вдыхая родные запахи торфа и вереска. Он взглянул на небо, радуясь тому, что никакие ветки больше не заслоняют от него звёзды. Спины его товарищей, несущихся впереди, озарял лунный свет. Какое это счастьеснова оказаться дома!
Когда они подбежали к лагерю, Лучелап широко зевнул.
Я страшно устал!
Тише! шикнула на него Светлячок. Все давно спят!
Счастливчики, пробурчал Лучелап.
Внезапно Светлячок остановилась, подняв дыбом шерсть.
В чём дело? шёпотом спросил Лучелап.
Светлячок, не отрываясь, смотрела на стену лагеря.
Вересковая Звезда неподвижно стояла перед входом, со всех сторон окружённая своими воинами. Все молчали, у всех уши стояли торчком, хвосты покачивались.
Из-за стены доносились голоса!
Они пришли! Жавороночка первая сбросила с себя оцепенение. Подскочив, она бросилась вперёд, протиснулась мимо предводительницы и нырнула в вереск. Гости! Пришли, наконец-то!
Глава XII
Лучелап влетел в лагерь следом за Светлячком. Всё племя было на лапах, все суетились и сновали туда-сюда, совсем как на поляне Четырёх Деревьев. Незнакомые коты резко выделялись среди воинов Ветра.
Лучелап увидел чёрно-белую кошку, ни на шаг не отходившую от серого кота. Рядом стояла рыжая с белым кошка с сияющими весёлыми глазами, а крупный светло-коричневый котище шевелил усами, вдыхая запах лагеря. Ещё один кот, тощий, рыжий и короткошёрстный, нервно озирался по сторонам.
Лучелап приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Он почувствовал смрад Гремящих Троп, вонь несвежей еды и едкий, дымный запах, который изредка приносило на пустошь с территории Двуногих.
Кто это? прошептал Королап, изумлённо хлопая глазами.
Говорят, гости, ответил ему Лучелап.
Землелап протиснулся сквозь толпу, подошёл к незнакомцам и обнюхал их.
Рыжецап решительно преградил ему путь.
Прекрати! строго сказал он. Это наши гости, а не дичь. Относись к ним с уважением.
Землелап гордо задрал голову.
Что они здесь делают?
Они пришли разделить с нами дичь и обменяться новостями, ответил Рыжецап.
Вересковая Звезда вышла из толпы своих котов и приветливо кивнула чёрно-белой кошке.
Рада видеть тебя, Бесс, промурлыкала она и окинула взглядом спутников Бесс. А где же Крошка Клуша?
Бесс грустно покачала головой.
На этот раз пора стужи её не пощадила, грустно промяукала она. Но она умерла в тепле и сытости.
Вересковая Звезда печально опустила хвост.
Нам будет её недоставать.
Снежноягодник часто-часто заморгал, качая головой.
Она ничего не просила мне передать? с надеждой в голосе спросил он.
Бесс подняла на него глаза, кивнула.
Она просила, чтобы ты не забывал её и непременно передал её рассказы юным котам.
Ох, да как же Конечно, конечно, уж пусть не сомневается, забормотал старик. Его хвост задрожал, он затряс головой, а потом посмотрел на светло-коричневого кота. Рад тебя видеть, Элджернон.
Тот, кого он назвал Элджерноном, дружески покачал хвостом.
Мы решили, что пришло время ещё разок подышать сладким вереском.
Лучелап переминался с лапы на лапу, встревоженный присутствием чужих котов, которые запросто расхаживали по его лагерю.
Я не верю своим глазам, прошептал он себе под нос. Я знал, что они должны прийти, но до конца не верил.
Королап повернул голову и посмотрел на него.
Значит, ты знал про них?
Лучелап поморгал.
Разве Ястребок тебя не предупреждал?
Предупреждал? сощурил глаза Королап. Да кто они такие, и почему о них нужно предупреждать?
Лучелап пожал плечами.
Я знаю только то, что это бродяги, которые каждый год приходят провести с нами Зелёные Листья.
Королап потряс головой, словно хотел, чтобы слова Лучелапа утряслись в его мозгу.
Но зачем?
Наверное, затем, что они всегда так делают, пробормотал Лучелап, вспомнив, что ответила на его расспросы Светлячок. Он и сам не понимал, с какой стати племя Ветра должно делить кров и дичь с какими-то бродягами.
Рина! Жавороночка бросилась к молоденькой рыжей с белым кошке. Как ты выросла!
Ах, мои ушки и усики! изумлённо промяукала Рина. А ты-то, ты!
Луговинка и Орлянка подбежали к Жавороночка и обступили рыжую Рину.
Ну, как вы пережили холода? спросила Луговинка.
Орлянка погладила Рину хвостом по спине.
Удалось найти тёплое местечко, чтобы укрыться от непогоды?
Да, мы жили в тепле и уюте, успокоила их Рина, не сводя глаз с Жавороночки. Ты уже стала воительницей?
Бери выше, я уже побывала наставницей, промурлыкала та.
Наставницей! ахнула Рина. Когда мы были тут в последний раз, ты только-только стала ученицей! Она с любопытством обвела глазами племя. И кто же был твоим учеником?
Колосница с гордостью выбежала вперёд.
Я!
А кто ты такая? спросила Рина, восхищённо разглядывая молодую изящную воительницу.
Меня зовут Колосница.
А я Рина, и я счастлива с тобой познакомиться. Рыжая кошка вытянула шею, намереваясь дотронуться носом до носа молодой кошки.
Колосница вопросительно посмотрела на Жавороночку.
Всё нормально, заверила та.
Колосница настороженно коснулась носом носа гостьи и торопливо отошла.
Надеюсь, они не занесут нам в лагерь Белый Кашель или ещё какую-нибудь заразу с территории Двуногих, недовольно проворчал Королап.
Лучелап глубоко вдохнул запах гостей.
От них не пахнет болезнью. По-моему, они все чистые и здоровые.
На месте Ястребка я бы хорошенько осмотрел их в палатке целителя, прежде чем впускать в лагерь! прошипел Королап, хмуря брови. Ястребок говорит, что бродяги переносят самые разные болезни.
Светло-коричневый бродяга отошёл к Охотничьим Камням и встал там, молча наблюдая за остальными котами своими внимательными блестящими глазами. Щуплый тёмно-серый котик стоял рядом с ним, переминаясь с лапы на лапу.
Осиновик подошёл к ним и повёл ушами.
Привет, Врабчик, бросил он, кивая бурому коту.
Привет, Осиновик, так же вежливо поздоровался тот.
Тёмно-серый бродяга поднял голову.
Надеюсь, холода были милосердны к вашему племени.
Они были долгими, Крот, ответил Осиновик. Но дичь не переводилась, а в наших палатках было тепло.
Бесс! Тучегон вихрем промчался через поляну и потёрся носом о нос чёрно-белой кошки.
Лучелап почувствовал, как кто-то встал рядом с ним. Светлокрылая.
Как приятно вновь увидеть старых друзей, растроганно прошептала его мать.
Ты их давно знаешь? спросил Лучелап.
С детства, ответила она. По крайней мере, Элджи и Бесс. Рина их дочь. А Крот и Врабчик появились позже.
Лучелап покосился на серого кота.
Странные у них имена, пробормотал он. Нет, Крот и Врабчикэто нормально, но кому придёт в голову назвать кота Риной, Бесс или Эл Эл-джер-но-ном?
Бесс так назвали Двуногие, объяснила Светлокрылая. И Элджернона тоже. Видимо, они когда-то были домашними. А Рину Бесс назвала в честь своей сестры.
Неужто это Светлокрылая? ахнула Бесс, поворачиваясь к ним. Она подбежала к Лучелапу и Светлокрылой, с тревогой окинула взглядом королеву. Ты совсем исхудала, бедняжка.
Я не очень здорова, вздохнула Светлокрылая.
Бесс взглянула на Лучелапа.
А это что за красавец?
Это мой сын, Лучелап! В обычно безучастном голосе Светлокрылой прозвучала гордость.
Очень славный котик, промурлыкала Бесс.
Я родила двойню, дрожащим голосом прошептала Светлокрылая. Но моя малышка она умерла.
Ах, Светлокрылая, глаза Бесс погрустнели. Она прижалась щекой к щеке Светлокрылой, горько вздохнула. Бедный ты мой утёночек!
Рина молча стояла рядом с матерью. Во время этой скорбной паузы Лучелап смущённо переминался с лапы на лапу, подёргивая хвостом. Он смотрел в землю, поэтому невольно отметил про себя, что носочки на лапах Бесс белее снега. А рыжая шёрстка Рины сияла в свете луны. Это было странно, ведь Лучелап раньше думал, что все бродяги грязные и вонючие.
Королап пихнул его в бок.
Кажется, Ястребок что-то хочет мне сказать.
Целитель, сидевший на краю Ложбины Собраний, манил ученика хвостом, не сводя настороженного взгляда с Врабчика. Королап промчался через поляну, подбежал к своему наставнику и вместе с ним скрылся в палатке.
Тем временем старейшины обступили Элджернона, а сидевший там же Песчаник громко просил:
Расскажи ещё что-нибудь, Элджи!
Зато Туманница недовольно расхаживала по поляне, бросая сердитые взгляды в сторону гостей, а Ореховонос, сидя рядом с Пушистохвостым, о чём-то негромко перешёптывался с ним. Лучелап многозначительно сузил глаза. Значит, далеко не всё племя было в восторге от гостей.
Ты всегда такой задумчивый, юный Лучелап? нарушил его размышления громкий голос Бесс.
Я просто просто наблюдаю за племенем, пролепетал он, стыдясь, что его застали врасплох.
Бесс бросила взгляд через плечо, покачала головой.
Ничего, им нужно время, чтобы снова привыкнуть к нам, мяукнула она. Как только твои друзья убедятся, что мы можем сами себя обеспечить, лёд в их сердцах растает.
Обес обеспечить? непонимающе переспросил Лучелап.
Прокормить, негромко подсказала ему Светлокрылая.
Бесс подмигнула Снежноягоднику, восторженно глядевшему на неё, и добавила:
Мы можем даже приносить дичь для ваших стариков.
Они будут очень вам благодарны, закивал Лучелап. Как и я. Понимаете, сейчас у нас всего двое оруженосцев, поэтому мы с лап сбиваемся.
А кто второй? застенчиво спросила Рина.
Землелап, ответил Лучелап. Кормить старейшинобязанность оруженосцев, но мы вдвоём плохо справляемся.
Тут Вересковая Звезда подняла голову и окинула своё племя властным взглядом.
Так, уже поздно! Нам всем нужно отдохнуть. Кто готов пригласить гостей в свою палатку?
Бесс может остаться в детской, сразу ответила Светлокрылая. Луговинка, сидевшая на другой стороне поляны, одобрительно закивала.
Эй, Крот, не откажешься лечь с нами? спросил Пламехвост. Палатка старейшинсамое тёплое местечко в лагере, можешь мне поверить! Он окинул взглядом серого Крота и со вздохом добавил:Только не подумай, будто я хочу сказать, что ты такая же развалина, как мы! Я от чистого сердца предлагаю!
Ты очень добр, Пламехвост, вежливо поклонился Крот. Мы оба знаем, что я ненамного младше вас.
Рыжецап поднял хвост и указал на край оврага.
Там, в траве, найдутся местечки для Элджи и Врабчика.
Спасибо, Рыжецап, закивал Элджернон, направляясь в сторону палатки загонщиков.
Но Врабчик сощурил глаза и помедлил, прежде чем отправиться следом за товарищем.
Бесс посмотрела на свою дочь.
А как же Рина?
В детской совсем мало места, ведь Луговинка вот-вот окотится, сокрушённо вздохнула Светлокрылая.
В палатке оруженосцев полно места, неожиданно для самого себя выпалил Лучелап.
Спасибо, Луч, мяукнула Рина, помахав хвостом. Я вас не потесню, честное слово! Ты только покажи мне, где можно лечь, и я мигом усну.
Э-эмм, вообще-то меня зовут Лучелап, пробормотал он, бросаясь следом за гостьей.
«Что-то скажет Землелап, когда увидит Рину? Надеюсь, ей не придёт в голову назвать его Землёй!»
Когда Землелап вошёл в палатку, Рина уже свернулась клубочком в бывшем гнёздышке Оленя. Подстилка там была старая, и рыжая кошка отчаянно чихала от пыли, поднявшейся с комка свалявшейся овечьей шерсти.
Что она здесь делает? прорычал Землелап.
Ей нужно где-то поспать, объяснил Лучелап. А у нас есть свободные места.
Это места для оруженосцев, отрезал Землелап. А не для бродяг.
Мы бродяги только для тех, кто нас не знает, промяукала Рина, ничуть не смущённая грубостью Землелапа. Она высунула голову из гнёздышка и весело прищурилась. Озорные искорки плясали в её блестящих глазах. А пока давай представим, что я просто маленькое яичко, из которого вот-вот вылупится что-нибудь интересное! Так что спрячь когти и немного подожди, ведь хороший охотник никогда не убивает дичь, пока та не стала пригодной для еды!
Землелап оторопело заморгал, сбитый с толку её болтовнёй.
Представить, что ты яйцо? пробормотал он.
Ага, Рина уткнулась носом в лапы и накрылась пушистым рыжим хвостом. Птенчик в скорлупке. Она приподняла голову и подмигнула Лучелапу. Её глаза смеялись.