Ладно, я пойду, устало вздохнул Ореховонос.
Вересковая Звезда кивнула.
Очень хорошо. Постарайся немного поспать перед выходом.
Ореховонос так и сделал, но всё равно выглядел усталым и безучастным. Избавившись от Тучегона, он зевнул и уставился в одну точку.
Раздосадованный Тучегон подбежал к Оленю.
Наверное, этот тоннель через ущелье будет крутым, как стена утёса, возбуждённо заявил он. Нет, вот хоть ты ответь, зачем он нам нужен? Сразу говорю, что моей лапы там не будет!
Лучелап говорит, что тоннель совсем не крутой, пожал плечами Олень.
Он сказал, что тоннельщики вырыли очень пологий и удобный коридор, поддержала брата Косуля.
Тучегон подскочил и поискал глазами Лучелапа.
Ты спускался в тоннель?
Он помогал его рыть! громко сказал Олень.
Лучелапу захотелось провалиться сквозь землю. Он потупил взгляд, со стыдом вспоминая ужас, охвативший его во время наводнения. И после этого Песчаник всё равно хочет сделать из него тоннельщика!
«Я же не прошу его бросить рытьё тоннелей и стать загонщиком, с обидой подумал про себя Лучелап. Я понимаю, что разным котам нравится разное, почему же Песчаник не хочет этого понять? Если он без ума от подземелья, то я люблю ветер и вереск».
Ты готов? прервала его горестные размышления Светлячок.
Готов? рассеянно переспросил Лучелап.
Светлячок закатила глаза.
Очнись, Лучелап! Мы идём на Совет, ты не забыл?
Вересковая Звезда уже выходила из лагеря.
Конечно, я помню!
Лучелап бросил последний взгляд на заросли папоротников. Смотрит ли Песчаник, как он идёт на свой первый Совет? Он впился глазами в листья, пытаясь разглядеть между ними блеск отцовских глаз, но в папоротниках было темно. Тогда Лучелап покосился на детскую и замурлыкал от облегчения, увидев стоявшую на пороге Светлокрылую.
Она кивнула ему.
Удачи, Лучелап.
Удачи, Лучелап, пискляво передразнил Землелап.
Королап сердито посмотрел на брата.
Зачем ты так? Оставь его в покое. Это же его первый Совет!
Ой-ой, какой я бесчувственный! Бедный малютка Червячок сегодня впервые пойдёт гулять без мамочки!
Идём! сказала Светлячок, подталкивая Лучелапа к выходу.
Шипя от бешенства, Лучелап пошёл за своей наставницей. Когда он вышел на пустошь, его обступили Косуля и Колосница.
Волнуешься? спросила Колосница. Её янтарные глаза сияли. Лучелап вспомнил, что сегодня она тоже впервые будет присутствовать на Совете как полноправная воительница.
Наверное, пожал плечами Лучелап.
Наверное?! Колосница недоверчиво посмотрела на него и помчалась вдогонку за Туче-гоном и Зайцеловом. Это будет грандиозно, вот увидишь! мяукнула она на бегу, прежде чем нырнуть в вереск.
Ястребок подошёл к Снежноягоднику и Пламехвосту, окинул обоих стариков недовольным взглядом.
Тебе бы лучше полежать дома, Снежноягодник, проворчал он. Что ты забыл на этом Совете?
Да неужто я позволю какой-то ломоте в костях удержать меня дома? проскрипел старый кот.
Я дал ему перед выходом цветы вереска, шепнул Королап на ухо своему наставнику.
Ястребок прищурил глаза.
Сколько?
Полгорсточки, предварительно размочил в воде, как ты мне показывал, доложил Королап.
Ястребок одобрительно кивнул.
Молодец, он снова взглянул на Снежноягодника. Лекарство помогло?
Да я и до этого был орлом! гордо заявил старик, хромая следом за товарищами. Не тратьте на меня свои травы, поберегите их для настоящих больных!
Бедняга Королап, прошипел Землелап, поравнявшись с Косулей. Подумать толькопровести всю жизнь, слушая нытьё стариков!
Должно быть, он привык к нытью, пока жил в детской рядом с тобой, резко ответила Колосница.
Землелап обиженно повёл усами и побежал догонять брата.
Олень понёсся вперёд.
Быстрее, Лучелап!
Вереск волнами колыхался впереди, показывая продвижение отряда.
А какие ониЧетыре Дерева? спросил Лучелап.
Странные, ответил Олень, протискиваясь через кусты.
Лучелап шмыгнул за ним.
Почему?
Сам увидишь.
Может, наперегонки? спросила семенившая сзади Косуля.
Нет, как-нибудь в другой раз, отказался Лучелап. Он был не в настроении бегать.
Олень обернулся, его глаза сверкнули в темноте.
Я тебя в два счёта обгоню, сестричка!
Лучелап посторонился, пропуская Косулю вперёд.
Это мы ещё посмотрим! взвизгнула она, срываясь с места.
Брат и сестра помчались через вереск, земля загудела под их лапами. Лучелап уныло поплёлся по их следу. Он так глубоко погрузился в свои невесёлые мысли, что не сразу услышал, как кто-то нагнал его.
Мне казалось, ты любишь побегать, негромко промурлыкала Светлячок.
У меня нет настроения, буркнул Лучелап.
Некоторое время они шли молча, вереск тихо шелестел вокруг.
Что случилось? наконец спросила Светлячок.
Ничего.
Ты сам не свой со вчерашнего дня, с тех пор как вернулся из тоннелей.
И что с того? Я что, обязан всё время веселиться?
Нет, не обязан. Но сегодня во время тренировки ты пропустил мимо ушей все мои объяснения, терпеливо ответила Светлячок. Ты даже не пытался выполнить задание лучше Землелапа, а такой безобразной охотничьей стойки я за всю свою жизнь не видела!
Наверное, я просто не создан быть загонщиком, обронил Лучелап, дав волю своему отчаянию. Всё было плохо, так пусть будет ещё хуже!
Не болтай чепуху! резко оборвала его Светлячок. Ты лучший загонщик из всех, кого мне довелось видеть. Ты рождён для бега и охоты. А теперь выкладывай, что случилось вчера в тоннелях и почему ты два дня ходишь, повесив нос! Тебя Песчаник расстроил?
Он даже не проводил меня на мой первый Совет, со вздохом прошептал Лучелап.
Ему нужно время, чтобы принять то, что ты хочешь быть загонщиком, сказала Светлячок. Не будь к нему так строг, Лучелап. Никто не может перемениться за одну ночь!
Но разве он не хочет, чтобы я был счастлив? с болью спросил Лучелап.
Конечно, хочет, твёрдо ответила Светлячок. Просто он считает, что ты будешь счастлив в тоннелях.
И он прав? холодея от страха, спросил Лучелап.
На этот вопрос можешь ответить только ты. Скажи, ты хочешь обучаться тоннельному делу? осторожно спросила Светлячок.
Нет! с содроганием выпалил Лучелап. Это слово вырвалось у него раньше, чем он успел задуматься. Никогда! Ни за что! Подземелья внушают мне ужас! Я не хочу провести всю жизнь в темноте и сырости, не хочу вечно быть грязным, с землёй под когтями! Не хочу, не хочу
Хорошо, хорошо, успокоила его Светлячок, прижимаясь боком к его вздрагивающему боку. Я рада, что ты знаешь, чего хочешь. Значит, тебе нужно просто набраться сил и смириться с тем, что ты глубоко разочаровал Песчаника. Ты не в силах заставить его перестать чувствовать боль. Ты вообще не в силах изменить чувства других котов, Лучелап. Единственное, что ты можешь изменить, это свои чувства.
Мои чувства? Я чувствую себя предателем! Я чувствую себя виноватым. Я чувствую себя худшим котом на свете. Это ужасно!
Возможно, это ужасно. И всё-таки не настолько, чтобы ты захотел уступить и стать тоннельщиком.
Лучелап задумался.
Нет, не настолько, пробормотал он, продираясь сквозь густой вереск. На склоне холма сиял лунный свет.
Светлячок шла рядом, легко ступая по примятой траве.
В таком случае, смирись, сказала она. Позволь Песчанику самому разобраться со своими чувствами и надеждами. Пусть обижается, если ему так легче. Не пытайся изменить то, что от тебя не зависит, займись тем, что в твоей власти. Ты выбрал путь загонщика, значит, постарайся стать отличным бегуном и охотником. Твоему племени нужны хорошие воины, а я считаю, что ты можешь быть одним из лучших.
Лучелап робко взглянул на свою наставницу.
Это правда?
Послышался громкий топот приближающихся лап.
Бежим! мяукнул Олень, останавливаясь перед ними. Я уже обогнал Косулю на вершине оврага!
Следом показалась запыхавшаяся Косуля.
А вот и нет! пропыхтела она.
Ладно, легко согласился Олень, подмигивая Лучелапу. Ты опередила меня на половинку усика! Поднажмите. Вересковая Звезда и остальные ждут вас на вершине, чтобы вместе спуститься в овраг. Между прочим, Камышник уже рвёт и мечет, прибавил он, угрожающе выпучив глаза.
Светлячок сорвалась с места.
Быстрее, Лучелап! Мы с тобой заболтались и отстали! Ах, это же твой первый Совет, дружок. Не позволяй никому испортить тебе сегодняшнюю ночь, ведь она больше не повторится.
Лучелап с благодарностью посмотрел на свою наставницу и помчался вперёд. Выбежав на вершину, он затерялся в толпе соплеменников. Прямо перед ним шелестели вершины деревьев, залитые серебряным лунным светом. Пахло влажной землёй, травой и зеленью.
Четыре Дерева
Заставляешь себя ждать, юнец, заворчал на Лучелапа Ястребок.
Прости, пробормотал Лучелап, не сводя взгляда с деревьев. Он ждал, когда его глаза привыкнут к темноте. Земля перед его лапами круто сбегала вниз, а в просветах между огромными стволами виднелась поляна, залитая лунным серебром.
Вперёд! Вересковая Звезда взмахнула хвостом, и воины племени Ветра ринулись вниз.
Лучелап побежал вместе со всеми, чувствуя, как мягкая трава под лапами сменилась рыхлой землёй. Папоротники хлестали его по бокам, по земле стелилась ежевика, так что приходилось на бегу перепрыгивать через её вьющиеся ветви.
У подножия холма Лучелап замедлил бег, а потом и вовсе остановился. Посреди поляны стояли четыре исполинских дуба, их необъятные стволы были шире, чем Скала в лагере племени Ветра. Над головой Лучелапа скрипели ветки. Он прижал уши, напуганный незнакомыми звуками. На пустоши даже самые свирепые ветры отзывались лишь шелестом вереска, а здесь шумела листва, стонали ветки, шуршала трава. Можно было оглохнуть от шума! Кора деревьев отливала серебром, а огромный шатёр листвы полностью скрывал небо, и лишь изредка порывы ветра обнажали просветы, в которые заглядывали звёзды.
Сегодня мы первые! промурлыкала Косуля, останавливаясь рядом с Лучелапом. Вот, смотри! Её звонкое мяуканье эхом отразилось от склонов оврага. Это Скала Совета!
Лучелап посмотрел туда, куда она указывала, и его сердце гулко забилось в груди при виде огромного камня, тускло светившегося в лунном сиянии. Он был огромным, больше любого валуна на пустоши! Ветви дубов-исполинов колыхались над Скалой Совета, бросая трепещущие тени на его серебристую поверхность. Внезапно земля задрожала, и Лучелап сжался в комок. Неужели Скала ожила?
Кто-то идёт! раздался возглас за его спиной.
Косуля потянула носом.
Грозовое племя!
Не успела она договорить, как по склону холма заскользили тёмные тени. Под лапами новоприбывших затряслась земля. Лучелап невольно попятился. Он ещё никогда не видел таких огромных котовкоренастых, плечистых, с длинной шерстью и острыми когтями, сверкавшими на кончиках их лап.
Привет тебе, Вересковая Звезда, поздоровался рыжий, как лиса, кот с иссечённой шрамами мордой.
Рада видеть тебя, Острозвезд, вежливо откликнулась предводительница племени Ветра, её глаза сверкнули в лунном свете.
Ястребок! Ну, что новенького стряслось за эту луну? Косматый серый кот заковылял к целителю племени Ветра.
Это Гусохвост, шепнула Косуля на ухо Лучелапу. Целитель племени Ветра.
Бедняга давно не в своём уме, зашептал Олень в другое ухо Лучелапу. Оруженосцы Грозового племени рассказывали мне, что старик бродит по лесу и ведёт беседы с белками и деревьями.
Косуля зафыркала, поперхнувшись смешком.
Привет, Гусохвост! тепло поприветствовал старого приятеля Ястребок.
Королап, стоявший возле наставника, горячо закивал, всем своим видом выражая неподдельное почтение.
Признавайся, рассеянный старикашка, скольких котов ты отправил в Звёздное племя за эту луну? весело замурлыкал Ястребок.
Меньше, чем следовало, да и то не нарочно, отшутился Гусохвост.
Лучелап вытаращил глаза, увидев, как Грозовые коты подбегают к воинам Ветра и радостно приветствуют их, будто старых приятелей.
А это разрешено? прошептал он, в недоумении глядя на своих друзей. Нам позволено разговаривать с другими племенами?
Пока светит полная луна, мы все товарищи, напомнила ему Косуля. Перемирие сохраняется до тех пор, пока тучи не скроют луну. Если же это случится, значит, Звёздное племя считает, что Совет окончен.
Только следи за тем, что говоришь, предупредил Лучелапа Олень. Не болтай лишнего, чтобы ненароком не выдать секреты нашего племени. Но и не будь букой, не отмалчивайся, когда с тобой разговаривают. Умение вести себя на Совете не менее важно, чем боевые приёмы!
Лучелап судорожно сглотнул.
А я пока ничего не умею. Как мне не ошибиться?
Просто слушай других и будь вежливым, подсказала ему Светлячок. Если разговариваешь с оруженосцем, не распускай язык. Можно говорить о тренировках, об охоте, но ни в коем случае не выдавай наши секретные боевые приёмы. Я уже не говорю о том, что никто не должен знать о наших подземных тоннелях!
Племя Теней идёт! прошипел Олень.
Кусты на склоне даже не всколыхнулись, когда из них бесшумно выступили тени. Шерсть на спине Лучелапа встала дыбом.
Эти коты ступали неслышно, как дичь, не потревожив ни единой травинки, ни единого листа. Лучелап сморщил нос. Племя Теней принесло с собой запахи сосновой смолы и прелого мха.
От них всегда так пахнет?
Ничего, привыкнешь, фыркнул Олень. Наверное, им кажется, что мы сами ужасно воняем!
Лучелап возмущённо вздёрнул голову:
Запах племени Ветра никто не назовёт вонью!
Откуда ты знаешь? пожала плечами Косуля. Возможно, племя Теней именно так и считает. Слушай, если тебе не нравится запах сосен и мха, то почему кому-то не может быть противен запах вереска?
Лучелап возмущённо разинул пасть, но не успел сказать ни слова, потому что Олень пихнул его в бок:
Смотри, это Кедрозвезд! Он кивнул на тёмно-серого кота, подошедшего к подножию Скалы. Когда Кедрозвёзд подпрыгнул, чтобы присоединиться к Вересковой Звезде и Острозвёзду, Лучелап увидел его белый живот.
Он взглянул на полосатого серого кота, подходившего к Камышнику.