Песчаник обернулся и с досадой бросил:
Внимательнее нужно быть! Поворачивай направо! Сосредоточься!
П-прости, пролепетал Лучелап, смаргивая слёзы.
Вскоре он почувствовал, что воздух впереди как будто дрожит. Сделав ещё несколько шагов, Лучелап понял, что земля вокруг него тоже мерно содрогается.
Что это? осипшим голосом спросил он. Неужели тоннель вот-вот обрушится?
Это всего лишь река, донёсся из темноты беспечный голос Пушистохвостого. Мы в конце тоннеля. Ещё немного работы, и мы выйдем в ущелье!
«В ущелье! На свежий воздух!»
Тяжесть в груди Лучелапа немного ослабла, он воспрянул духом, представив, что всего несколько хвостов земли отделяют его от неба и ветра.
Песчаник остановил его хвостом.
Жди здесь.
Лучелап услышал, как невидимые когти с чавканьем заскребли по глине.
Гляди-ка, глина совсем мокрая, послышался ликующий голос Ореховоноса. Должно быть, мы почти у цели!
Лучелап попятился, прислушиваясь к гулу реки. Было тесно, тоннельщики толкались боками, грязь булькала под их лапами. В темноте слышно было только их надсадное дыхание.
Мне тоже копать? спросил Лучелап.
«Я готов на всё, лишь бы побыстрее выбраться отсюда!»
Шлёп. Кусок глины шмякнулся прямо перед ним. Грязь брызнула в нос, залепила глаза.
Отгребай глину к стенам и утрамбовывай лапами, приказала Туманница.
Морщась от отвращения, Лучелап стёр лапой грязь с морды. Потом зачерпнул полную горсть мокрой жижи и размазал её по стене тоннеля. Земля содрогалась под его лапами. Видимо, река была совсем рядом.
Шмяк. Ещё один мокрый ком приземлился на его лапы. Шмяк. Шлёп. Шлёп.
Тоннельщики работали так быстро, что Лучелап едва успевал уворачиваться от летящих в него комьев. Он зачерпывал грязь, шлёпал её на стены, размазывал, приминал. Работа кипела, Лучелапу казалось, будто время остановилось и он уже целую вечность швыряет грязь на стены.
Вскоре слой мокрой глины с обеих сторон стал настолько широк, что Лучелап едва мог протиснуться вперёд. Он остановился передохнуть. Мышцы ныли, перед глазами мелькали звёздочки, в ушах звенело от недостатка воздуха. Он перемазался грязью от ушей до кончиков когтей и, наверное, был похож на мокрую крысу.
Лучелап!
Потянувшись за новой порцией глины, Лучелап наткнулся на отца.
Что?
Я всегда об этом мечтал! растроганно мяукнул Песчаник. Мы с тобой работаем бок о бок! Мы роем новый тоннельда какой! Самый знаменитый тоннель, который навсегда изменит будущее нашего племени!
Лучелап оцепенел. Уж не думает ли Песчаник, что он передумает и захочет стать тоннельщиком? К счастью, тут к их лапам шлёпнулась новая груда глины, и разговор сам собой оборвался.
Мы уже близко? с надеждой спросил Лучелап, прислушиваясь к гулу реки. Шерсть на кончиках его ушей задрожала.
«Мне кажется, или журчание в самом деле стало громче?»
Мы уже у цели! Теперь любой удар когтями может вывести нас на свежий воздух! с ликованием в голосе воскликнул Песчаник. Он был счастлив, как котёнок на своей церемонии посвящения.
Стойте! раздался откуда-то из темноты резкий окрик Туманницы.
Что это? с тревогой ахнул Пушистохвостый.
Тоннельщики замерли. Долгий протяжный стон разнёсся по тоннелю. Казалось, будто камни начали расступаться, и влажная земля нехотя, но неотвратимо, отпускала весь склон, который держала на себе на протяжении бесчисленных лун.
Помилуй нас, Звёздное племя! еле слышно прошептал Ореховонос.
Что случилось? пискнул Лучелап.
БЕЖИМ!
Лапы дробно застучали в темноте. Лучелапа пихнули, толкнули, потащили вперёд. Он завертелся на месте, крутя головой в стороны.
Лучелап! прогремел у него над самым ухом вопль Песчаника. Беги!
Ужас парализовал Лучелапа. Неимоверным усилием воли он стряхнул с себя оцепенение и, спотыкаясь, побежал в обратную сторону.
Песчаник! Ты где!
У тебя за спиной, раздался ответ из темноты. Беги же, беги! Ореховонос? Туманница? Пушистохвостый?
Здесь!
Здесь!
Здесь!
Быстрее, Лучелап! прохрипел Песчаник, срываясь на истерический визг.
И тут случилось самое страшное. Сзади раздался оглушительный рёв, земля содрогнулась под бегущими кошачьими лапами, и в тоннель с гулом хлынула вода.
Лучелап поскользнулся на мокрой жиже. Прижав уши, воя от ужаса, он помчался в темноту и несколько раз с разбега ударился о невидимые выступы изгибающегося тоннеля.
Пропусти меня вперёд! прохрипел сзади Песчаник. Уткнись носом в мой хвост и беги!
Лучелап молча повиновался, он был слишком напуган, чтобы говорить. Конечно, он не мог бежать первым, он совсем не знал этого тоннеля и не разбирал дороги. Бежать стало труднее, тоннель сузился, теперь Лучелап не мог как следует разогнуть лапы.
Борясь с парализующей паникой, он запретил себе думать о чем бы то ни было, кроме кончика отцовского хвоста, маячившего перед его носом. Вода ревела громче ветра в долине. Она гналась за котами по пятам, рычала и грохотала, так что земля содрогалась.
«Просто беги и ни о чём не думай!»
Грудь разрывалась от боли. Здесь нечем было дышать! Сколько можно прожить без воздуха? Но Лучелап упрямо продолжал бежать, и вот впереди забрезжил светс каждым мгновением он становился всё ярче и ярче, пока не сделался ослепительным. Прыжоки коты вылетели из тоннеля, как кролики, за которыми гналась лисица.
Лучелап повалился на траву. Остекленевшими от страха глазами он смотрел, как мимо него промчались Туманница, Пушистохвостый и Ореховонос. Они все были снаружи. Они выбрались!
Лучелап по вздохом закрыл глаза и позволил себе расслабиться.
Кто-то прошёл мимо, зашуршала трава.
Просто не могу понять, что мы сделали неправильно!
Лучелап насторожил уши. В голосе Песчаника звучала досада. Неужели он совсем не испугался?
Я всё просчитал с точностью до половины хвоста, проворчал Ореховонос. Я был уверен, что мы на два хвоста в стороне от реки, ума не приложу, что случилось!
Видимо, мы неправильно учли задел, который сделали в Голые Деревья, сердито пропыхтел Пушистохвостый. Иными словами, мы вышли к реке раньше, чем рассчитывали.
Лучелап распахнул глаза.
Туманница не сводила глаз с кроличьей норы.
Что ж, нет худа без добра, вздохнула она. По крайней мере, теперь затопление даст нам знать, в какой стороне река.
Лучелап сел.
Мы только что чуть не утонули! Туда нельзя возвращаться!
Но мы ведь не утонули, беспечно хмыкнул Песчаник. Мы спаслись и многому научились. Теперь нужно извлечь пользу из своих ошибок на будущее.
На будущее? непонимающе переспросил Лучелап. Вы что, хотите продолжить рытьё этого тоннеля?
Конечно, а как же иначе? Туманница с недоумением покосилась на него. Теперь у нас есть полностью затопленный тоннель, который подскажет, на каком уровне находится река. Значит, следующий тоннель будем делать выше, верно?
Может, сбегать за Черносливкой? предложил Ореховонос. Она непременно захочет принять участие в новой работе.
Да, конечно! Пушистохвостый вскочил и возбуждённо забегал кругами. Ещё до восхода луны мы выйдем в ущелье!
Но ведь это опасно! пискнул Лучелап. Сердце билось у него в горле, голова кружилась.
Нет, если знаешь, что делаешь! Глаза Песчаника сухо блестели от усталости и возбуждения.
«Неужели этот кошмар с бегством от реки доставил ему удовольствие? ошеломлённо подумал Лучелап. Он выглядит так, будто готов хоть сейчас снова броситься в этот проклятый тоннель! Выходит мой отец намного храбрее, чем я думал?»
Почему бы тебе не вернуться в лагерь? мягко предложил Песчаник сыну. Отдохни и умойся. Когда соберёшься с силами, возвращайся и помоги нам доделать работу.
«Вернуться сюда?»
Лучелап содрогнулся. Нет, он скорее согласился бы в одиночку сцепиться с патрулём племени Теней!
Даю тебе слово, мы прорвёмся в ущелье вместе, Лучелап, промурлыкал Песчаник. Светлокрылая будет нами гордиться!
Лучелап попятился, судорожно открывая пасть.
Нет! выдавил он. Во рту у него вдруг пересохло. Ни за что!
Он сжался, увидев растерянность, мелькнувшую в глазах отца.
Но ведь ты только что на своей шкуре почувствовал, каково это! Неужели тебя не пробрало? Опасность! Азарт! Общее дело! Песчаник покосился на пустошь. Неужели после всего этого ты захочешь бессмысленно носиться по вереску?
Да! Лучелап вскочил, распушившись от отчаяния. Да! Почему ты не хочешь этого понять? То, что ты любишь тоннели, ещё не значит, что я тоже их люблю! Яне ты! Я не могу находиться под землёй! Великое Звёздное племя, я думал, мы погибнем там Я загонщик, а не тоннельщик!
Глава XI
Когда мы начнём пользоваться нашим тоннелем? спросил Тучегон у Ореховоноса.
Лучелап навострил уши. Неужели тоннельщики уже вышли в ущелье? Коты, сидевшие вокруг него, подняли головы, ожидая ответа. Полная луна сияла над лагерем, сделав их всех одинаково серебристыми.
Коты племени Ветра ждали приказа отправиться на Совет племён. Жавороночка и Яблочник сидели возле Камышника. Олень растянулся на траве, а Косуля мечтательно смотрела на звёзды. Зайцелов и Землелап отрабатывали боевые приёмы в нескольких хвостах от выхода из лагеря. Лучелап дрожал от нетерпения, но пытался скрыть своё волнение. Это был его первый Совет, а значит, ему предстояло впервые увидеть котов из других племён.
Ореховонос помолчал, обдумывая свой ответ.
Нам осталось укрепить стены и свод, чтобы тоннель был безопасен для загонщиков, сказал он.
Светло-серый кот поёжился, шерсть на его хребте встала дыбом.
А он точно нужен, этот ваш тоннель? спросил он.
Это отличный путь на дно ущелья, напомнила Тучегону предводительница.
Глаза Камышника сверкнули в лунном свете.
И быстрый маршрут на территорию Речного племени, проурчал он.
Что мы там забыли? вытаращил глаза Тучегон.
Глашатай неопределённо пожал плечами.
Мало ли Вдруг начнётся война между племенами?
Мы уже много лун живём в мире! фыркнул Тучегон.
Ну, бывают и другие причины для посещения соседей, уклончиво ответил Камышник, отводя глаза. В конце концов, нас связывает не только война.
Лучелап нетерпеливо терзал когтями траву. Когда они закончат эту болтовню и отправятся в путь? Он тоже не понимал, зачем Камышнику понадобилось навещать Речное племя или других соседей. С другими племенами их связывают только Четыре Дерева, этого больше чем достаточно! Не нужна им никакая другая дорога.
Не волнуйся, мы уже скоро выйдем, шепнула ему Светлячок.
Я не волнуюсь, пробормотал Лучелап, пряча глаза. Он знал, что должен испытывать волнение и радость, но на сердце у него скребли мыши. После вчерашней ссоры с отцом он не находил себе места. Почему Песчаник так одержим мыслью сделать из него тоннельщика?
«Зачем он так поступает со мной? Зачем заставляет чувствовать себя предателем? Как я могу учиться на загонщика, зная, что огорчаю отца? Это отравляет мне всю радость!»
Королап выбежал из палатки целителя.
Ястребок разрешил мне пойти! радостно мяукнул он и оглянулся на целителя, который, ворча себе под нос, выходил следом.
Лучелап приветственно помахал другу хвостом.
А Землелап тоже идёт?
Да, а разве он тебе не сказал? удивился Королап.
«Твой брат со мной не разговаривает», хотелось ответить Лучелапу, но он привычно промолчал. Он уже давно оставил попытки подружиться с Землелапом.
С какой стати я буду отчитываться перед каким-то грязным тоннельщиком? громко мяукнул Землелап, отрываясь от отработки боевого приёма. Бедняжка Червячок, вы со Светлячком напрасно тратите свои силы и время, пытаясь сделать из тебя загонщика. Ты родился тоннельщиком, и твоё место под землёй.
Неправда! прорычал Лучелап, вздыбливая шерсть. Я не тоннельщик!
Пока нет, но от судьбы не уйдёшь, осклабился Землелап, многозначительно кивая на заросли папоротников, где обосновались тоннельщики. Уж Песчаник об этом позаботится, можешь не сомневаться!
Песчаник уважает мои желания! мяукнул Лучелап, чувствуя, как у него сжимается сердце. Ах, если бы это было правдой!
Ну да, конечно! глумливо ощерился Землелап. Не сомневаюсь, что он уважит желание Червячка стать настоящим подземным Червём!
Правда в том, что каждый из нас сам выбирает свою судьбу, раздался громкий голос над их головами.
Лучелап удивлённо обернулся и посмотрел на Ястребка, недоумевая, почему тот решил вмешаться в их спор. Но целитель не удостоил его взглядом. Он молча прошёл мимо и сел рядом с Вересковой Звездой.
Тучегон продолжал препираться с Ореховоносом.
Лично я не понимаю, зачем нам нужен лаз в ущелье, упирался он. Я понимаю, что вы потратили на рытьё уйму сил, но это не делает вашу работу хоть сколько-нибудь полезной.
Ничего, настанет день, когда ты нам спасибо скажешь, устало ответил Ореховонос. Было заметно, что у него уже не осталось сил на споры.
Лучелап знал, что Вересковая Звезда целый день уговаривала тоннельщиков принять участие в Совете.
Хотя бы один из вас непременно должен присутствовать, убеждала она, сидя перед кустом папоротников, где измученные тоннельщики приводили себя в порядок после работы.
Как и предсказывал Песчаник, они закончили тоннель к восходу луны, но до самого рассвета укрепляли стены и боролись с оползнями, поэтому пришли в лагерь совершенно обессиленными.
На Совете должно быть представлено всё племя, говорила Вересковая Звезда, обводя глазами тоннельщиков.
Наконец Ореховонос поднял голову.
Какой в этом смысл? проворчал он. Остальные племена вряд ли отличат тоннельщика от загонщика! Так для кого мы стараемся?
Тоннельщикам не о чем сплетничать с другими котами! пренебрежительно фыркнула Черносливка. О чём нам говорить с охотниками и рыболовами?
Терпение Вересковой Звезды лопнуло.
Советы проводят не для того, чтобы сплетничать! воскликнула она. Советы нужны для поддержания согласия между племенами!
Согласие! буркнул Пушистохвостый. Так я и поверил! На Советах все только и делают, что подслушивают да шпионят друг за другом. Он презрительно зашипел и продолжил умываться, выгрызая грязь из-под когтей.
Я жду! грозно сказала Вересковая Звезда, изогнув кончик хвоста. Кто из вас сегодня отправится на Совет?