Песчаник бросился к своей перепачканной с ног до головы соратнице и принялся лихорадочно обнюхивать её.
Со мной всё в порядке, пропыхтела Туманница. Её шерсть была вся облеплена грязью.
Песчаник сунул голову в нору и дико завизжал. Лучелап насторожил уши и судорожно перевёл дух, когда из-под земли донёсся едва различимый ответный вопль.
Они целы! выдохнул Песчаник, распрямляясь. Казалось, он только теперь заметил Жавороночку и остальных. Ничего страшного, обычный обвал. Все целы, все в безопасности. Ореховонос и Пушистохвостыйопытные тоннельщики, они сумеют выбраться через нижний выход, он отряхнул шерсть.
Лучелап бросился к отцу.
Что случилось?
Песчаник ласково коснулся носом его макушки.
Ничего страшного, просто слишком много солнца, небрежно пояснил он. Жара держится уже несколько дней подряд, земля высыхает, даёт усадку. Камни падают вниз, вот тебе и обвал! Песчаник взглянул на безоблачное синее небо. Скорее бы дожди пошли!
Лучелап поморщился. Вдруг Песчаник попадёт под завал? За последнюю половину луны они с отцом сильно отдалились друг от друга. Песчаник разговаривал с ним, но нечасто и без былой теплоты.
Лучелап тяжело переносил это охлаждение. Каждый день он мечтал о том, что отец придёт взглянуть, как проходит его обучение. Если бы Песчаник хотя бы одним глазком увидел, какие успехи делает Лучелап, он бы понял, что его сын правильно выбрал свой путь! Возможно, тогда всё снова стало бы хорошо, как раньше
Песчаник отошёл от Лучелапа, остановился между Светлячком и Оленем.
Патрулируете границы?
Почти закончили, ответила ему Светлячок. Всё спокойно, никаких следов нарушителей.
Тоннельщик окинул взглядом пустошь.
А мы мы всю ночь копали.
Колосница с изумлением уставилась на него.
Вы, наверное, страшно устали!
Глаза Песчаника просияли, он снова встряхнулся.
Мы вот-вот пророем выход через ущелье! Он возбуждённо повёл ушами. О каком отдыхе может идти речь? Я не опущу лап, пока мы не закончим!
Туманница с опаской посмотрела на чёрный зев тоннеля.
А как же обвал?
Это пустяки! взмахнул хвостом Песчаник. Мы в два счёта его разгребём. Он протиснулся мимо Туманницы, сунул голову в лаз и зычно мяукнул, так что его голос гулким эхом разнёсся под землей. Земля тут сухая, сыпучая. Прорыть её будет просто. Песчаник вылез наружу, посмотрел на Светлячка:Кстати, отличная возможность преподать Лучелапу урок тоннельного мастерства!
Лучелап напрягся и впился когтями в землю. Усилием воли он заставил себя пригладить шерсть.
Но мы патрулируем границы!
Песчаник, не глядя на него, обратился к Светлячку:
Ты сказала, вы уже почти закончили.
Светлячок с сочувствием посмотрела на своего ученика.
Вересковая Звезда требует, чтобы каждый воин провёл один день под землёй, со вздохом сказала она.
По меньшей мере день, резко поправил её Песчаник. Как загонщики смогут понять важность тоннелей, если они не почувствуют на своей шкуре, что такое подземелье?
Разумеется, пробормотала Светлячок, глядя на свои лапы.
«Нет, пожалуйста, скажи нет!»беззвучно молил её Лучелап.
Значит, решено! Я его забираю! сказал Песчаник и поманил Лучелапа хвостом.
Лучелап с последней надеждой посмотрел на свою наставницу.
Мне идти?
Да, ты можешь пойти с тоннельщиками, кивнула Светлячок, пряча глаза. Когда закончишь, возвращайся в лагерь, я буду тебя ждать.
Х-хорошо.
Шумно сглотнув, Лучелап поплёлся за отцом. Кроличья нора зияла, как чёрная пасть, готовая проглотить его целиком.
«Ведь не бывает больше одного обвала в день, правда?»
Как я рад, что ты наконец-то узнаешь, что такое тоннели! промурлыкал Песчаник. Впервые за последнюю половину луны он смотрел на сына с радостью и гордостью, почти как раньше.
Лучелап стиснул зубы. Он не мог подвести отца, не мог омрачить его радость!
Мне не терпится их увидеть, соврал он.
Возможно, очутившись под землёй, он в самом деле поймёт, почему отец без ума от этих нор!
Глава X
Иди вперёд, Туманница! Песчаник отошёл, уступая место светленькой кошке. Стоявший за ней Лучелап оцепенел перед входом. Ну же, вперёд! подбодрил его отец. Пусть темнота тебя не смущает. Помни, что у тебя есть не только глаза, но уши и усы!
Лучелап пополз внутрь. Чувствуя, что земля начала крошиться под его лапами, он выпустил когти и попытался зацепиться ими, чтобы не покатиться кубарем по покатому склону. Как только отверстие выхода скрылось за спиной, Лучелапа обступила тьма. Он слышал шаги отца за спиной, чувствовал хвостом его тёплое дыхание, а впереди холод обжигал ему нос. Шерсть Лучелапа, только что горячая от солнца, мгновенно остыла, и он распушился, как ёж.
Думаешь, тут холодно? раздалось сзади весёлое мурлыканье Песчаника. Погоди, скоро мы спустимся ниже, вот тогда ты узнаешь, что такое настоящий холод!
Лучелап усилием воли запретил себе думать об этом.
Слушай! резко бросил отец и остановился.
Лучелап тоже послушно замер. Он не слышал ничего, кроме шороха шерсти Туманницы, шедшей впереди.
Постой, Туманница! окликнул её Песчаник. Шаги впереди стихли. Ты слышишь? спросил он у сына.
Лучелап насторожил уши.
Что слышать?
Слушай дальше!
Лучелап напряг слух и закрыл глаза, чтобы отрешиться от давящей кромешной тьмы. Через какое-то время он услышал едва различимый звук шагов.
Это твои патрульные идут вдоль ущелья, тихо сказал Песчаник.
Откуда ты знаешь? пролепетал Лучелап.
Три кота идут в противоположную от нас сторону.
Лучелап был потрясён.
А это не могут быть кролики? спросил он.
Нет, нетерпеливо отмахнулся Песчаник. Кролики топают, а это совсем другие шаги!
А если это овца?
Ни в коем случае! У овец поступь тяжелее, а собачьи шаги более гулко отдаются под землёй.
Туманница шевельнулась впереди, всколыхнув чёрные тени.
Твой отец способен на слух отличить Грозовых котов от воинов Ветра! с гордостью сказала она Лучелапу.
Раздался шорохэто Песчаник взмахнул хвостом, прошуршав по стене.
Грозовые коты высоко поднимают лапы, как олени, пробурчал он. Когда они проходят у нас над головами к Лунному Камню, то бегут вприпрыжку, словно хозяева пустоши!
Что взять с Грозового племени! процедила Туманница.
Они и понятия не имеют, что нам под землёй всё слышно! фыркнул Песчаник. А ведь мы каждый раз точно знаем, когда они вошли на нашу территорию и когда покинули её!
Пусть только попробуют поохотиться на нашей земле, процедила Туманница. Мы живо узнаем, и уж тогда им несдобровать!
Идём дальше! бросил Песчаник, подталкивая Лучелапа вперёд. Ореховонос и Пушистохвостый, наверное, сейчас выбираются из-под обвала. Им понадобится наша помощь!
Лучелап моргнул, мечтая, чтобы его глаза привыкли к этой непроницаемой тьме. Но вокруг была сплошная чернота, в которой он был слеп, как крот.
Шаги Туманницы зашуршали впереди, Лучелап побрёл за ней, пытаясь подавить предательскую дрожь в животе.
«Ничего со мной не случится! Я не один, отец рядом. Он обо мне позаботится!»
Усы Лучелапа скользили по стенам тоннеля, он дрожал всем телом. В какой-то миг он испуганно отпрянул, наткнувшись на проём в стене, откуда дохнуло ледяным воздухом.
Этот тоннель ведёт в предгорья, пояснил Песчаник.
Ты здесь ориентируешься? потрясённо спросил Лучелап. Ты всё время знаешь, в каком месте находишься?
Сам он чувствовал себя беспомощным, как пойманная мышь. Ему казалось, будто чёрная пасть земли проглотила его целиком.
Каждый тоннельщик знает наперечёт все повороты и развилки подземелья, ответил отец. Мы можем отсюда выйти в любую часть нашей территории или перейти границу с другим племенем.
Лучелап погрузился в размышления. Племя, владеющее сетью подземных тоннелей, могло вторгнуться на любую территорию и перехитрить любого врага. Неудивительно, что тоннельщики так страстно гордились своей работой и защищали своё мастерство!
А Вересковая Звезда бывает в тоннелях? спросил Лучелап.
Время от времени она ходит сюда в патрулирование, отозвался Песчаник. Но Вересковая Звезда, к сожалению, так и не научилась понимать тьму и возможности, которые та даёт воинам! Она по природе загонщица, поэтому может думать только об охоте, да о схватках на открытом воздухе.
Я их слышу, перебила Туманница, замедляя шаг.
Лучелап едва не врезался ей в спину. Кое-как остановившись, он напряг слух и вскоре тоже различил впереди какой-то глухой шум. Песчаник прижался к нему сзади.
Дай пройти, Лучелап!
Лучелап вжался в стену, пропуская отца.
Они копают! доложил Песчаник. Давайте начнём работать с этой стороны, чтобы поскорее встретиться с ними.
Лучелап услышал, как Туманница принялась скрести землю передними лапами. В этом месте тоннель чуть расширялся, Лучелап чувствовал это усами. Здесь два кота могли работать бок о бок.
Мы всегда работаем по двое, объяснил Лучелапу отец, толкая перед собой груду земли. Запомни главное правило тоннельщикаво время обвала никогда не бросай напарника! Сам погибай, а товарища доставай! Жизнь твоего товарища не менее ценна, чем твоя собственная. Об этом нельзя забывать ни на миг, понял?
Один погибает, двоевыживают! поддакнула из темноты Туманница.
Лучелап наклонился и потрогал лапой груду земли, вылетевшую из-под задних лап Песчаника.
Что мне с этим делать? спросил он.
Рассыпь вокруг, ответил отец. Как можно более тонким слоем, да ровненько! Не ленись, рассыпай по всему тоннелю, хоть до самого выхода!
Лучелап принялся разбрасывать растущую груду земли, но вскоре его когти с неприятным скрежетом скользнули по камню. Он наклонился и едва не ударился носом обо что-то твёрдое.
Тут камни! мяукнул Лучелап. А с ними как поступать?
Если отыщешь трещины или расселины, то запихивай их туда, бросил через плечо Песчаник. Лучше всего так, чтобы камни можно было легко нащупать. Камнями под землёй не бросаются, они нам нужны для укрепления стен.
Лучелап нашарил в темноте камень, обхватил его лапами. Камень оказался больше тех камешков, которые отец учил его перекатывать в детстве, но Лучелап, кряхтя от натуги, сумел отодвинуть его назад.
«Ты сильнее, чем думаешь!»вспомнил он давнее наставление Песчаника. Так оно и оказалосьнесмотря на тесноту в тоннеле, Лучелап сумел вкатить камень вверх по коридору и пихал его перед собой, пока не наткнулся на углубление в полу. Пыхтя от напряжения, он поставил камень в ямку, нажал сверху и вернулся обратно, чтобы собрать землю, выброшенную Туманницей и Песчаником. Загребая передними лапами, Лучелап оттащил кучу земли назад, оставляя за собой грязный след на полу.
Его лапы были все в грязи, песок забился под когти, скрипел на зубах. Подавляя брезгливость, Лучелап продолжал таскать землю, рассыпая её по полу. Он сновал между всё увеличивающейся кучей и задней частью тоннеля, таскал, сыпал, притаптывал землю. Подбегая за очередной порцией земли, он вдруг с удивлением вспомнил, что работает в полной темноте. Оказывается, об этом можно забыть! Кроме того, он больше не мёрз, ему было жарко!
Они уже совсем близко! возбуждённо мяукнул Песчаник. Ты их слышишь, Лучелап?
Лучелап прислушался и услышал сдавленный крик Пушистохвостого. Потом отозвался Ореховонос, его мяуканье эхом облетело стены.
Грязная шерсть на теле Лучелапа встала дыбом.
А тоннель не обрушится снова, после того, как мы уберём завал?
Нет, падает только та земля, которая должна упасть, буркнул Песчаник.
Как это? И как узнать, какая должна, а какая нет?
Слушай! приказал Песчаник, отшвыривая ещё одну порцию земли. Слышишь звук осыпи? Песок шуршит? Камни падают?
Лучелап прислушался.
Нет, с невольной дрожью ответил он.
И свод наверху не скрипит, добавила Туманница. Земля твёрдая, выдержит!
В следующее мгновение Лучелап почувствовал усами свежий воздух.
Песчаник! раздалось совсем рядом радостное мяуканье Пушистохвостого.
Ореховонос цел? спросила Туманница.
Ни царапинки! донёсся из глубины тоннеля весёлый голос Ореховоноса.
Отлично! выдохнул Песчаник, мазнув Лучелапа хвостом по носу. Теперь можно вернуться к ущелью.
Лучелап принюхался.
Я чувствую запах вереска!
В самом деле, сладковатый запах цветения защекотал его нос.
Песчаник взмахнул хвостом.
Здесь наверху воздушное отверстие, объяснил он. Небольшая трещина в земле пустоши.
Лучелап напряг зрение и вскоре смог различить в темноте фигуры своих спутников: косматую спину Пушистохвостого, чётко очерченные уши Ореховоноса.
«Свет! Воздух!»сердце Лучелапа запело от восторга.
Давайте пойдём к реке! предложила Туманница.
Вы всё ещё пытаетесь прорыть ту глинистую жилу, чтобы добраться до реки? спросил Лучелап, вспомнив разговор, услышанный прошлой луной.
Верно, буркнул Песчаник, подталкивая его вперёд. На такой глубине трудно угадать, куда рыть, но вчера я наткнулся на глину.
Лучелап поднял глаза к воздушному отверстию в своде, с тоской посмотрел на чахлый свет, просачивавшийся вниз.
Ты нашёл жилу? с напускным интересом спросил он.
А что ещё, по-твоему, мы рыли всю ночь? Ах, Лучелап! с неожиданной теплотой вздохнул Песчаник. Очень скоро мы выйдем на другой стороне ущелья! Ах, как я рад, что ты увидишь это своими глазами! Это будет первый в истории тоннель от пустоши к реке!
Лучелап почувствовал, что воздух стал более сырым, сухая земля под его лапами сделалась вязкой. Воздушное отверстие едва виднелось вдали, вместе с ним угасли запахи ветра и вереска.
Лучелап молча брёл вперёд, ориентируясь по звуку шагов и теплу хвоста Туманницы. Тоннель многократно извивался и поворачивал, вскоре Лучелап научился распознавать повороты по изменению плотности воздуха впереди. Но новые навыки его не радовали. Ему было тяжело дышать, он с трудом ловил пастью спёртый воздух.
Песчаник? нервно окликнул Лучелап.
Почти пришли, глухо отозвался отец.
Песча
Стена вязкой глины с размаху врезалась ему в нос. Лучелап взвизгнул от боли и неожиданности, слёзы брызнули из его глаз.