Этим утром Лучелап встал раньше всех, ему не терпелось отправиться в своё первое рассветное патрулирование. Выходя из палатки, он попытался растолкать Землелапа, но тот продолжал валяться. Сквозь прореху в ветвях утёсника Лучелап видел, что молодой оруженосец сонно хлопает глазами, ворочаясь на своей подстилке.
Но вот трава зашелестела за Ложбиной Собраний и показалась Светлячок. Она зевнула и потянулась, ловко перескочила через кочку.
Доброе утро, Лучелап.
Здравствуй, Светлячок! Лучелап махнул хвостом. Мы сегодня проверим все границы?
Светлячок с улыбкой покачала головой.
Нет, это заняло бы слишком много времени! Она кивнула носом в сторону зарослей травы, откуда выходили другие коты. Олень, Колосница и Жавороночка пойдут с нами, мы осмотрим край пустоши и ущелье. А Зайцелов, Землелап, Косуля и Яблонька освежат пограничные метки возле Четырёх Деревьев и на границе с племенем Теней.
Из палатки оруженосцев, зевая, показался Землелап.
У нас есть время совершить краткий налёт на кучу с добычей? спросил он. В животе у него оглушительно заурчало.
Лучелап бросил взгляд через поляну. Там, где ещё вчера высилась полная куча, теперь валялись только задубевшая полёвка и раздавленная мышь.
Может, ты лучше поймаешь себе что-нибудь по пути?
Светлячок строго посмотрела на него.
Патрульным запрещено охотится, пока все границы не будут проверены!
В животе Землелапа заурчало ещё громче.
Ничего, Вересковая Звезда сейчас отправит на пустошь охотников, сочувственно улыбнулась Светлячок. К нашему возвращению здесь будет полная куча свежайшей еды!
Неужели ты можешь думать о еде? поразился Лучелап. Сам он был так взволнован, что просто не мог устоять на месте.
Землелап сел и с нарочитой скукой принялся за умывание.
Я уже ходил в рассветные патрули, малявка.
Мне это никогда не наскучит! воскликнул Лучелап, пробуя воздух открытой пастью. Ему не терпелось увидеть, как выглядит пустошь на рассвете. А что если мы столкнемся с нарушителем? спросил он у Светлячка. Мы его сами прогоним?
Патруль возглавляет Жавороночка, ответила его наставница. Тебе нужно спрашивать у неё.
Жавороночка уже бежала к ним. Лучелап сорвался с места и помчался ей навстречу.
Если мы встретим нарушителя, мы его прогоним?
Это уж как получится, ответила крапчатая кошка, приноравливаясь к его шагу.
Как это?
Всё зависит от того, кем будет наш нарушитель. Мы можем встретить овцу, собаку, Двуногого или бродягу, объяснила Жавороночка, подходя к Светлячку. Если мы поймём, что нарушитель представляет угрозу племени, то непременно его прогоним!
Голова Лучелапа закружилась от волнения. Сначала он представил себе патруль Речных котов, ползущих через пустошь. Потом вообразил бродячего пса и поёжился при мысли, что его придётся гнать прочь.
Когда мы пойдём? нетерпеливо спросил Лучелап у своей наставницы.
Ему ответила Жавороночка.
Когда Колосница и Олень устанут чесать языками и присоединятся к нам.
Молодые воины вместе с Косулей стояли на склоне Ложбины Собраний. Они были воинами уже целую половину луны. Лучелап присутствовал на их церемонии, гордый тем, что помог им пройти испытание. Тогда он едва не обогнал их, а теперь точно прибежал бы быстрее. Светлячок говорила, что очень скоро он станет самым быстроногим котом племени.
Колосница! Жавороночка поманила хвостом серую кошку.
Бегу! Колосница и Олень бросились вниз по склону, ловко перепрыгивая через кочки. Прости! выдохнула она, резко останавливаясь перед старшей воительницей.
Олень взглянул на Лучелапа и просиял.
Ты тоже с нами?
Да! гордо мяукнул Лучелап, распушая шёрстку.
Не хочешь пробежаться наперегонки? спросил Олень, нетерпеливо постукивая лапой по земле.
Конечно, с радостью
Жавороночка решительно встала между ними.
У нас патрулирование, а не игра в догонялки! строго сказала она. Я хочу, чтобы всё ваше внимание было сосредоточено на наших границах.
Лучелап потупился и исподлобья взглянул на Оленя. Коричневый воин только весело пошевелил усами, пряча смех.
Прости, Жавороночка, извинился Олень, почтительно выпрямив хвост, но его усы продолжали ходить ходуном. Никаких догонялок, никакой охоты, никакого веселья. Мы будем заниматься только границами!
Жавороночка недовольно фыркнула и направилась к выходу.
Лучелап подавил урчание:
Никаких догонялок, честное слово!
Проходя мимо Лучелапа, Колосница задержалась и заговорщически шепнула ему на ухо:
Вообще, Жавороночка очень славная и совсем не сердитая. Просто она терпеть не может вставать с рассветом!
В этом мы с ней очень похожи, проворчал Землелап, моргнув осоловелыми от сна глазами.
Ничего, сейчас тебя ветерком продует, и ты сразу проснёшься! подбодрила его Колосница, выбегая из лагеря следом за Светлячком.
Снаружи сладко пахло цветущим вереском. Солнце неторопливо поднималось на бледное утреннее небо. Лучелап сощурил глаза от слепящего света и увидел светлые полосы тумана, стоявшие в низинках и овражках. Очень скоро солнечный зной не оставит от них и следа, день обещал быть жарким. По хвосту Лучелапа пробежал ветерок.
В какую сторону идти? спросил он Жавороночку, бодро шагавшую вверх по склону.
Сначала расставим метки вдоль Гремящей Тропы.
Но ведь по ту сторону границы нет никаких племён, пробормотал Лучелап, догоняя её. Он обогнул кустик вереска и прибавил шаг. Для кого мы тогда оставляем метки?
Там нет племён, зато живут бродяги и одиночки, ответила Жавороночка. Пусть заранее знают, что дальше начинается территория нашего племени.
«А я думал, что мы рады бродягам», подумал Лучелап, с недоумением покосившись на Светлячка. Она смотрела в сторону горизонта и, кажется, не прислушивалась к их разговору. Может, высматривала загадочных гостей?
Олень догнал Лучелапа и пошёл рядом с ним.
Я знаю, что ты дал слово не участвовать в забегах, но ведь мы ещё не дошли до границы, вкрадчиво промурлыкал он и подмигнул озорным смеющимся глазом. Что скажешь?
Колосница выглянула из-за плеча брата.
Чем быстрее побежим, тем быстрее окажемся у границы! мяукнула она.
Жавороночка закатила глаза.
Что с вами делать, вы всё равно своего добьётесь! Ладно, только постарайтесь не слишком устать и упаси вас Звёздное племя перебегать через Гремящую Тропу!
Мы уже не оруженосцы! возмутился Олень.
Вы нет, а Лучелапда! отрезала Жавороночка. Так что или вы бежите по моим правилам, или никакого забега!
Олень подмигнул Лучелапу.
Готов?
Готов!
Лучелап напрягся всем телом, чувствуя, как сила бурлит под его шкурой.
Вперёд! взвизгнула Колосница, бросаясь в вереск.
Олень выбрал более широкую дорогу, он обогнул кусты и выскочил за лежавшую за ней полосу травы.
«По траве бежать легче!»сообразил Лучелап и бросился за Оленем. Он едва не поскользнулся, огибая куст вереска. Колосница выскочила из зарослей за его спиной, обогнала и с торжествующим воем промчалась вперёд. Лучелап выпустил когти, чтобы крепче цепляться за траву, и поднажал.
Земля впереди круто поднималась вверх. Колосница с силой молотила лапами по траве, но ей не хватало сил догнать брата. Олень легко взбегал вверх, с каждым шагом увеличивая отрыв от соперников. Лучелап старательно вытягивал лапы, вскоре поймал ритм и понёсся вверх, едва касаясь ими земли. Ветер засвистел у него в ушах, когда он промчался мимо Колосницы. Теперь Олень был всего на хвост впереди. Перед ними выросла вершина холма, укрытая бесконечным голубым небом.
На гребне Лучелап почти поравнялся с Оленем, но тот сильным прыжком перескочил через вершину и припустил вниз по склону. Лучелап обернулся на бегу. Колосница сильно отстала, но не теряла духа и упрямо неслась к вершине. Выбравшись на гребень, она побежала вниз следом за братом и Лучелапом. Олень вырвался далеко вперёд, крутой склон лишь прибавил ему скорости. Коренастый и широкоплечий, он с трудом преодолевал подъёмы и пересечённую местность, но теперь вкладывал в бег всю свою силу и был неудержим.
Лучелап из последних сил вытягивал лапы, но Олень был слишком далеко. Перед Гремящей Тропой склон разгладился, перешёл в полосу плоской земли, поросшей редкой травой. Здесь Олень и остановился, торжествующе взметнув вверх хвост в знак своей победы.
Ты задал мне жару, одобрительно пропыхтел он, когда Лучелап поравнялся с ним.
Ничего, однажды я тебя перегоню! выдохнул Лучелап.
Колосница остановилась возле них.
Нет, на траве от меня никакого толку! выдавила она, судорожно глотая воздух открытой пастью. Зато на кроличьих тропах мне нет равных!
Это правда, ты отлично петляешь и кружишь, согласился Олень. Договорились, в следующий раз бежим через вереск!
В нескольких хвостах от них лоснилась серая Гремящая Тропа. Лучелап окинул её взглядом. Он ещё никогда не оказывался так близко к этому опасному месту.
А где чудища?
Дорога была пуста.
Спят, ответил Олень. Они появятся позже.
Колосница обернулась через плечо.
Между прочим, мы перешли границу!
Лучелап принюхался. Едкий смрад Гремящей Тропы смешивался со старыми запахами племени Ветра.
Давайте начнём обновлять метки, решил Олень. Пока Жавороночка не начала на нас шипеть.
Повернувшись следом за ним, Лучелап вдруг заметил свою наставницу, сбегавшую вниз по склону. Её золотистая шёрстка стояла дыбом, хвост торчал вверх. Светлячок бросилась к Лучелапу и зарычала:
Кажется, я тебе ясно сказала не приближаться к Гремящей Тропе!
Лучелап удивлённо захлопал глазами:
Но она же пустая!
Чудища бегают быстрее, чем птицы летают! И они гораздо больше, чем ты думаешь, рявкнула Светлячок.
Но
Светлячок сузила глаза.
Когда я тебе что-то говорю, ты должен слушаться, а не спорить!
Лучелап проглотил обиду, комом вставшую в горле.
«Скорее бы стать воином!»
Лучелап помог молодым загонщикам обновить метки вдоль Гремящей Тропы и вместе со всеми побрёл в сторону ущелья.
«Скука смертная!»
Он остановился, чтобы оросить очередной кустик вереска. Устало подняв голову, Лучелап смотрел, как Жавороночка вернулась обратно и пошла по какому-то пересёкшему границу следу. С такой скоростью они будут помечать территорию до ночи!
Это Речное племя? спросила Светлячок у Жавороночки.
Пёстрая кошка ещё раз тщательно обнюхала вереск.
Нет, на этот раз всего лишь Двуногий.
Один или с собакой? всполошилась Колосница.
Жавороночка покачала головой.
Один, слава Звёздному племени.
Олень вскарабкался на кочку и поднял голову.
В этой части пустоши собак не видно уже целую луну.
Колосница, прищурившись, посмотрела на брата.
Хочешь сказать, что они пропали сразу после того, как ты начал патрулировать?
Может, уже пойдём дальше? вздохнул Лучелап. У него чесались лапы. Ему хотелось пробежаться. Почему им до сих пор не попалось ничего интересногохотя бы свежий кроличий след, чтобы как следует размять лапы?
Олень спрыгнул с кочки и, высоко задрав хвост, пошёл вдоль границы.
Они боятся моего запаха! громко промяукал он.
Кто? с любопытством спросил Лучелап. Кролики?
Олень оскорблённо покосился на него.
Собаки!
Лучелап фыркнул и тут же пригнулся, когда Олень с притворным возмущением замахнулся на него лапой.
Мы патрулируем границу! сухо напомнила им Светлячок.
Лучелап насупился. Какая блоха сегодня укусила его наставницу? Им что, уже пошутить нельзя? Он со вздохом остановился и кое-как пометил побег утёсника.
Издалека доносилось журчание воды. Судя по всему, они были неподалёку от ущелья. Лучелап немного приободрился. Рано или поздно эта скукотища закончится, он вернётся в лагерь и как следует потренируется. Следом за Жавороночкой он шмыгнул в вереск и стал продираться сквозь гибкие ветки, слыша за спиной сопение и топот остальных.
Тропа петляла среди кочек, колючие стебли так и норовили вцепиться в кошачью шерсть со всех сторон. Лучелап расчихался от пыльцы и совсем измучился, поэтому несказанно обрадовался, когда выбрался из зарослей на открытое место.
Жавороночка, Колосница и Светлячок выстроились в шеренгу и обнюхали границу, проложенную вдоль края ущелья. Лучелап с опаской подошёл ближе и заглянул вниз. С наступлением Зелёных Листьев река немного успокоилась и лениво петляла серди камней.
Там глубоко? спросил Лучелап у Оленя.
Откуда я знаю? пожал плечами молодой воин. Я не мерил.
Лучелап скользнул взглядом по отвесной стене ущелья и заметил узкий выступ, идущий над самой водой. Он тянулся вдоль всего ущелья, уходя куда-то в сторону пастбищ.
А вы когда-нибудь туда спускались?
Олень покачал головой.
В пору Голых Деревьев там смертельно опасно. А в начале Юных Листьев тает снег, поэтому река поднимается, и выступ скрывается под водой.
Но ведь по этому выступу можно быстро добраться до моста Двуногих, не попавшись на глаза Речным котам! возразил Лучелап, глядя на деревянный мостик, едва различимый вдали.
Планируешь нападение на территорию Речных котов? пошутил Олень.
Не успел он договорить, как земля под лапами Лучелапа вдруг загудела и содрогнулась. Он невольно поднял дыбом шерсть на загривке.
Что это?
Прежде чем Олень успел ответить, откуда-то со стороны пустоши донеслись вопли. Лучелап обернулся, вглядываясь в ту сторону, откуда они только что пришли. Там ничего не было видно, только птицы с всполошёнными криками кружили над вереском. Жавороночка потянула носом воздух. Вопли повторилисьгулкие, отчётливые и при этом как будто приглушённые.
Серая шерсть Колосницы распушилась во все стороны.
Что это такое?
Лучелап бросился к краю ущелья, посмотрел вниз и в обе стороны. Может быть, кто-то сорвался и просит о помощи?
Звуки доносятся оттуда, воскликнула Светлячок, указывая хвостом на кроличью нору, темневшую в нескольких хвостах от них. Вопли возобновились, и Светлячок испуганно попятилась.
И тут из кроличьей норы выскочил Песчаник. Его шерсть стояла дыбом, глаза были выпучены, пасть искривилась в безмолвном крике. Обернувшись через плечо, он посмотрел на выбегающую за ним Туманницу.
Ты цела?