Пенни потёрла нос.
Ай, ёксель-моксель,пробормотала она.
Лу уставился на неё.
Н-да. У тебя мешки под глазами, дорогая.
Пенни пробуравила его взглядом.
О, просто дети будили меня каждые две или три недели, а так всё в порядке. А ты, конечно, спал бревном в этом полене...
Лу поспешно обнял её.
А знаешь что? Что, если я подежурю в дневную смену?
Пенни улыбнулась.
О Лу, это было бы просто здорово!
Так, ну хорошо.Лу повернулся к детям.Вы слышали, что сказала ваша мама? Теперь будете слушаться меня. Подтягивайтесь сюда!
У-ууу-ху-уу!завопили дети. Квилло запрыгнул на Лу с разбега и повалил его на землю.
Хэмми молнией метнулся к Стелле.
Где еда?затараторил он.У нас осталась еда, еда у нас осталась? Я правда голоден, так у нас осталась еда или нет?
Хизер подошла к нему.
Мы съели всё, что было, Хэмми. За зиму. Поэтому сейчас нам придётся поискать еду.
Хэмми закивал.
О, верррррррно! Я закопал немного орешков в лесу, и я знаю, где они, и я скоро вернусь, покаааааааа!
Жжжжжж! Он снова умчался прочь, задев хвостом ветку над их головами. Пласт снега рухнул с ветки, прямо на Оззи.
A-aaaaaaaa!завопил испуганный опоссум. Он схватился за сердце и упал замертво.
Остальные животные в недоумении уставились на него. Лу закатил глаза. Квилло захихикал.
Хизер улыбнулась извиняющейся улыбкой и направилась к отцу.
Пап,шепнула она строго.Это был всего лишь снег.
У Оззи распахнулись глаза.
Но ведь это мог быть и хищник,прошептал он в ответ.
Хизер вздохнула и помогла Оззи подняться на ноги.
Пап. Разве притворяться мёртвым это не... признак слабости?
Оззи покачал головой.
Хизер, ну сколько тебе можно повторятьмы притворяемся мёртвыми, вот что мы делаем. Мы-умираем, чтобы жить! Ты умираешь сегодня, чтобы...
Верн вылез из дерева.
За спиной он держал веточку с гроздью ягод.
Э-э, послушайте...начал он.
Его перебил гигантский колючий мяч. Это был дикобраз Лу, который катился по снежному склону, а на нём болтались все его трое детей.
Я ваш босс, понятно? Успокойтесь немедленно!вопил Лу.
Папа!орал Баки.
Слезь с меня!кричал Спайк.
Йеху-ууу!хохотал Квилло.
Больше ничего не хочу слышать,неистовствовал Лу.
Пенни улыбалась, глядя на мужа с детьми. Она повернулась к Стелле.
Вот что мы должны сделать в этом году,сказала она.Мы должны найти тебе хорошего парня.
Хорошего парня?тихо переспросила Стелла.
Ну-у,Пенни отошла на шаг назад.
Хорошего парня?!повторила Стелла, на этот раз громче.
Пенни покачала головой.
Ёксель-моксель, понеслась...
Почему,громко сказала Стелла, положив лапы на бёдра,все считают, что мне нужен мужчина? Когда ты с виду напоминаешь гнездо и воняешь, как тухлое яйцо, ты волей- неволей привыкаешь обходиться без мужчин! Когда найдёте парня, который порядочен, умеет обращаться с детьми и начисто лишён обоняния... позовите меня.
Верн всё ещё пытался привлечь всеобщее внимание.
Э-ээ, алло... Пенни... ну пожалуйста, Лу...
Дикобразо-мяч покатился в противоположную сторону.
Мам!хныкал Баки.Это всё Квилло начал!
Меня не волнует, кто тут начал,ворчал Лу.
Верн поднял веточку с ягодами над головой.
Кхм,он прочистил горло.
Все посмотрели на него, затем перевели взгляд на ягоды.
О, смотрите!воскликнула Пенни.Еда!
Ну,Верн покачал головой.Я полагаю, вы знаете, э-э, что это означает...
Как раз в этот момент перед Верном возник Хэмми. Он выглядел встревоженным.
Верн,выдохнул он.
Погоди минутку, Хэмми,попросил его Верн и снова повернулся к остальным.Это означает,продолжал он, жестом указав на я годы,что мы пережили зиму... и у нас даже кое-что осталось.
Он протянул ягодку Хизер.
Спасибо.Хизер зажевала ягодку.
Верн!Хэмми потряс Верна за панцирь.
Я ещё не закончил, Хэмми.Верн повернулся и протянул по ягодке Пенни и Лу.
Доброе утро, Лу. Пенни.
Спасибо,поблагодарила Пенни, отправляя ягоду в рот.
Верн повернулся к юным дикобразам и вручил по ягоде Квилло, Баки и Спайку.
Итак, что я хочу вам всем сказать,продолжал он,это то, что наша зимовка прошла успешно...
ВЕРН!отчаянно взвизгнул Хэмми.
Верн протянул ему ягоду.
Я ещё не закончил, Хэмми,строго сказал он.Если тебе нужно снова выйти, пожалуйста, иди.
Он снова повернулся к животным.
Итак, как я и сказал, спячка прошла успешно благодаря тяжёлой работе, которую мы проделали прошлой осенью. Но... нам едва хватило запасов, поэтому в этом году придётся заполнить дерево целиком...
До самого верха,подвёл итог Оззи.
Верн одобрительно кивнул.
Именно. До самого-самого верха. Поэтому, когда мы пойдём на промысел, я хочу, чтобы вы помнили...
Мне нравится эта часть,пробормотал Лу.
Съешь один...начал Верн.
Припаси два!в унисон выкрикнули животные.
Точно,со всей серьёзностью подтвердил Верн.
В этой части ничего не меняется,с одобрением сказал Лу.Супер, Верн. Супер-пупер.
Верн улыбнулся. Затем наконец повернулся к Хэмми.
Ну-с, Хэмми?
Хэмми посасывал ягодку и в ус не дул. Еда всегда поднимала ему настроение.
Хэмми?
А?
Что?
Чточто?Хэмми выглядел озадаченным.
Что ты хотел мне сказать?
Хмм! Оу! Оу! Оу! Что же это было, что же это было, это было, подожди, вертится на языке... о да! Там какая-то странная штука, я такой раньше не видел! Она ужасна! Следуй за мной.
Хэмми пулей умчался прочь. Верну и другим животным оставалось лишь проводить его взглядом. Затем они последовали за ним.
Из-за куста за их спинами выглянул Эр-Джей. Поморгал. Хммм. «Животные,подумал он. Интересно, кому-нибудь из них нужна работёнка на время?..»
Верн и другие нагнали Хэмми у края леса. Эр-Джей шёл за ними по пятам, стараясь не попадаться на глаза.
Итак, Хэмми, что за странная штука?спросил Верн.
Животные повернули головы в том направлении, куда показывал Хэмми.
У Верна отвисла челюсть.
О,тихо сказал он.Это странная штуковина...
Другие животные были в ужасе.
Прямо перед ними возвышалась гигантская живая изгородь. Этой изгороди ещё прошлой осенью здесь не было.
Пенни прижала детей к себе. Лу ахнул. Оззи затрясся всем телом, но Хизер вовремя его ущипнула.
Изгородь была громадной, ярко-зелёной и аккуратно постриженной.
Верн посмотрел налево, затем направо. Изгородь продолжалась в обоих направлениях, и ни конца, ни края ей видно не было.
Хэмми со свистом рванулся в сторону. Он промчался мимо Эр-Джея, подняв за собой тучу листьев и грязи. Эр-Джей испуганно спрятался за деревом. Он всё ещё прятался за деревом, когда Хэмми промчался в обратном направлении и, остановившись перед Верном, торжественно объявил:
Оно не кончается.
Потом пулей устремился в другой конец, а вернувшись, добавил:
И там тоже не кончается!
Верн подошёл чуть ближе к изгороди. Другие животные последовали за ним.
Все задрали головы и посмотрели на ограду.
Ух ты!выдохнула Хизер.
Ёксель-моксель, Лу,пробормотала Пенни.
Да, здесь ты права, дорогая,кивнул Лу.
Стелла округлила глаза.
Боже, да оно большо-оо-е.
Что это за штуковина такая?воскликнула Хизер.
Она протянула лапу, чтобы потрогать ограду.
Хизер, нет!Оззи перехватил её лапу.
Я боюсь,полушёпотом пискнул Спайк.
Я тоже, мама!всхлипнул Квилло.
Пенни крепко прижала детей к себе.
Шшш, шшш... всё в порядке. Это всего лишь...Она повернулась к мужу:Что это такое, Лу?
Я, ну... это... это... это... Верн?Лу посмотрел на черепаху.
Это же сделали другие животные.
Верн погладил свою несуществующую бородку.
Ну,начал он,это, очевидно, что-то вроде... куста?
Пенни покачала головой.
Я боялась бы гораздо меньше, если бы знала, как это называется.
Давайте назовём его Стивом!предложил Хэмми.
Стивом?Верн в недоумении уставился на бельчонка.
А что? Очень даже хорошее имя,тут же начал защищаться Хэмми.