Красота! Ты говоришьэто подарок твоего отца? А как этот гребень у него оказался?
Мой отец был лучшим резчиком по дереву во всём королевстве, с раздражением ответила Усаги. Я уверена, что это его работа. Он хотел, чтобы гребень всегда был рядом со мной.
Сару бросила взгляд на Ину и быстро кивнулакак будто подала ему знак.
Понимаю. Мы искали этот гребень уже очень давно. Я думаю, он был дан твоему отцу на хранение.
Этого не может быть, резко сказала Усаги. Она сделала шаг навстречу Сару. Это его гребень. Я обещала его беречь.
Сару отступила назад.
И ты выполнила обещание. Но гребень не твой. Он принадлежит Двенадцати.
В ярости Усаги попробовала отнять у неё гребень, но Сару быстро увернулась.
Он принадлежит мне! И Двенадцать тут ни при чём. Вы просто решили украсть его у меня!
Я же говорил тебемы ничего не крадём, сказал Ину. Усаги обернулась и увидела у него в руках маленький медный колокольчик. Ину тряхнул имраздался высокий и тонкий звук, словно повисший в воздухе. Он рос, обретая глубину и силу, пока не превратился в оглушительный звон, от которого содрогнулась земля. Усаги зажала уши руками, но это не помогало. Она всё слышалаи всё чувствовала. Этот вибрирующий звук словно пронизывал её насквозь. Её била дрожь. Зубы стучали. Казалось, это не кончится никогда.
Что это? Что происходит? крикнула она.
Не бойся! Сейчас сама всё увидишь, стараясь перекричать этот гул, отозвался Нэзу. Мы призвали Тигрицу.
Глава 6. Призыв
Усаги трясло как в лихорадке. Она стиснула зубы, чтобы они не стучали. Трое самопровозглашённых Наследников стояли теперь лицом друг к другу, и Нэзу за руку втянул Усаги в их широкий круг. Рокочущий звук постепенно затих среди деревьев. Воздух в круге ходил волнами, как над горячим пламенем. Вдруг в самом центре неведомо откуда появилась искорка света. Она быстро увеличивалась в размерах, обретая пока неясные очертания.
У Усаги продолжало звенеть в ушах. Она смотрела не шевелясь, словно зачарованная. Не светлячок. Не лучина. Такого ей не приходилось видеть никогда. Ещё несколько мгновенийи перед ними предстал огромный, высотой с лошадь, тигр. От всей его фигуры исходило холодное сияние, зелёные круги глаз сверкали, уши прижаты к голове, огненный хвост беспокойно подрагивал. Если бы Луна вздумала сойти на землю в образе огромной лесной кошки, зрелище, наверно, было бы похожим.
Усаги потёрла глаза, чтобы убедиться в реальности происходящего.
Спасибо, госпожа Наставница, что ответили на наш призыв, с поклоном произнесла Сару.
Ину и Нэзу поклонились следом за ней.
Нэзу поднял глаза и сверкнул своей быстрой улыбкой.
Видеть васвеликая радость, госпожа Хоранги.
Усаги вздрогнула, когда огромный тигр заговорил низким и скрипучим голосом древней старухи:
Хотела бы и я сказать то же самое, юноша. Но вы знаете правилаэто я вызываю вас, когда приходит срок. Вы же звоните в Колокол Призыва только в случае серьёзной опасности.
Нет, Наставница, на этот раз опасности нет, поспешила заверить её Сару.
Пока, уточнил Нэзу. Голос его срывался от волнения. Но у нас есть срочные новости. Касается Ловчих. Мы с Ину видели, как один из них воспользовался Даром Зодиака, чтобы поймать ребёнка.
Тигр издал глубокий раскатистый рык.
Среди слуг Короля-дракона есть обладатели Даров?
Как минимум один, Наставница, ответил Ину. Мы своими глазами видели, как девочку с Даром Лошади поймали безо всяких летающих сетей или паучьих ловушек. Ловчий бежал быстрее её самой, и схватить её не составило никакого труда.
Это была моя сестра, не удержалась Усаги. Ума. Ей ещё нет девяти лет, но она родилась с Даром Лошади и Даром Огня.
Тигр резко обернулся. Теперь глаза его были похожи на две узкие зелёные щели.
Это ещё кто? По духу вижу, что родилась в год Кролика. Во имя Богов, что делает в Круге Призыва посторонний?
У Усаги пересохло во рту. Кажется, ей не следовало ничего говорить. Что теперь будет? Она оглянулась на Нэзу, но в его улыбке не было обычной уверенности.
Она единственная из одарённых, кого нам удалось сегодня спасти, сказал он, обращаясь к тигру.
Сару вынула и показала гребень.
У неё было одно из Сокровищ, госпожа.
Тигр опустил огромную голову и словно принюхался.
Лесной Гребень. Это вы молодцы. Рада, что он вернулся. Но почему вы ей открылись?
Гребень достался ей от отцаи она обещала беречь его. К тому же у неё есть Дар. Мы не могли забрать Сокровище против её воли. Сару сделала глубокий вдох, словно собираясь с силами. Мы хотим привести её к вам, госпожа.
Тигр зарычал и отступил назад. Хвост его метался из стороны в сторону.
Её? В Святилище Двенадцати? Необученного и не прошедшего испытание ребёнка?
У Усаги голова шла кругом, она почти забыла дышать. Прямо перед ней была Жрица, наделённая Силой Тигра. Теперь не могло быть никаких сомнений: то, о чём разбойникинет, Наследникиговорили с самого начала, правда. Двенадцать не канули в небытие. Один из Воинов жив! Значит, обладатели Даров не одни и могут рассчитывать на помощь.
Если Синий Дракон набирает подростков в свой ударный отряд, наша задача становится ещё сложнее, сказала Сару Тигрице.
Мы хотим не дать ему завладеть Сокровищамино этого мало, яростно сверкнув глазами, добавил Ину. Дети с Дарами тоже не должны ему достаться.
У Усаги ещё сильней сжалось сердце.
Моя сестра и друзья у каждого из них есть Дар, и все они схвачены Ловчими! Можно ли им помочь?
Всё не так просто, огрызнулся тигр. Даже все вместе Двенадцать не были непобедимыми. Потому-то остров и окружал Щит Невидимости. А теперь, когда от нас почти ничего не осталось, нечего и думать, чтобы противостоять Синему Дракону в открытом бою.
Тигр принялся ходить туда-сюда по кругу:
Даже если вы, Наследники, найдёте детей с Дарами и приведёте их к Нефритовой Горе, то при Восхождении они всё равно смогут полагаться только на себя. Никто не может заставить Богиню Горы принять их.
Но если они всё-таки достигнут Святилищапочему бы не научить их всему, чему вы научили нас? сказала Сару. А эта девочка ещё и владела одним из Сокровищ. Это знак боговмы просто обязаны попытаться. Наследие Двенадцати не должно погибнуть.
Она убрала гребень в складки одежды. Усаги еле удержалась, чтобы не броситься к ней снова.
Да! Это путь к спасению! Голос Нэзу снова сорвался. Он откашлялся и продолжил уже спокойней: Так мы сможем дать Двенадцати вторую жизнь. Когда нас станет достаточно, Воины Двенадцати поднимутся снова. Разве это не то, чего мы все хотим?
Довольно! прогремел тигр. Возвращайтесь на Нефритовую Гору. И её возьмитеесли получится. А дальше всё будет зависеть от неё самой. Доберётся до Святилищабуду учить.
Фигура тигра начала пульсировать белым светомтаким ярким, что на него невозможно было смотреть. Усаги прикрыла глаза рукой, а когда посмотрела сновавеличественного зверя уже след простыл.
В лесу снова воцарились сумрак и тишина. Усаги медленно приходила в себя. Ину аккуратно завернул колокольчик и убрал его в мешок.
Всё ещё не веришь? усмехнулся он.
Усаги покачала головой. В это трудно поверить, но перед ней стояли трое настоящих Наследников Воинов. То ли ещё будет
Она должна пойти с ними. Тигрица сама сказала, что, если Усаги доберётся до Святилища с остальными, она возьмёт её в ученицы. Может, она наконец освоится со своим Даром. Обучаться у одного из Двенадцати Воинов! Родители бы ею гордились
В задумчивости, Усаги присела на ближайший пень. Если она будет учиться у Воина Тигра, то обязательно найдёт способ помочь сестре и Торе. Это лучше, чем отправиться за ними сразуи наверняка попасться самой.
Нэзу сочувственно улыбнулся.
Многовато впечатлений для одного дня, да? Не знаю как вы, а я помираю с голоду. После такого-то утра! Давайте хоть быструю похлёбку сделаю.
Все одобрительно закивали, и он достал из котомки небольшой льняной мешочек.
Хорошо, что не весь рис раздали!
Он бросил в чугунок несколько горстей риса и залил их водой из своей фляги. Пока он промывал рис, Усаги помогала Сару собирать хворост и складывать его у костра. Ину тем временем достал ненатянутый лук, сделанный из бамбука и рога.