Отлично у вас получилось с дымовой завесой и канонадой, похвалила их разбойница.
От этого дыма я сам чуть не задохнулся, пробормотал один. Непослушная прядь выбивалась у него из-под капюшона. Но это не важно. Мы видели, как они поймали ту девочку, что сейчас в телеге. Один из Ловчих тоже, как выяснилось, владеет этим Даромему ничего не стоило её догнать.
Что? не поверила разбойница. С каких это пор у Ловчих появились Дары Зодиака?
Я бы не поверил этому, если бы не видел своими глазами, сказал второй разбойник. Голос у него был тонким и надтреснутым как при ломке.
Ловчий с Даром животногоновость не из приятных, вторил ему первый.
Неужели в задумчивости произнесла разбойница. Неужели он заставляет служить себе своих пленников?
Я слышала, что Ловчие мучают их, а он их ест. Голос у Усаги задрожал и оборвался. Там в телеге была моя сестра!
Извини, я не знал, сказал разбойник с надтреснутым голосом. Есть он их не ест, если это может тебя утешить. Насчёт мучений Он не стал продолжать и отвернулся.
Девушка покачала головой.
Поговорим потом, когда найдём укрытие.
Они стали удаляться от города, пересекли Круговую Дорогу и нырнули в лесные заросли. Усаги как в тумане следовала за ними, отгоняя самые мрачные мысли. Эти дикие места, не знавшие ни топора лесоруба, ни серпа землепашца, были ей незнакомы. Несколько раз она споткнулась, догоняя спутников, но даже не заметила этого. Значит, Уму схватил Ловчий с тем же Даром Зодиака, что у неё. Неужели Король-дракон стал использовать пленников против таких же, как они сами?
Наконец они вышли на маленькую поляну, где была разбита стоянка. Наступил час Лошади, и солнце стояло высоко над головой, но только несколько слабых лучей пробивалось сквозь плотный лесной полог. Посреди стоянки горел костёр, обложенный по кругу камнями. Возле толстого ствола камфорного дерева валялись на земле походные мешки, а среди ветвей Усаги заметила три подвешенные маскикрасной обезьяны, зелёной крысы и пятнистой жёлтой собаки.
Девушка откинула капюшон и заправила пару выбившихся каштановых прядей в аккуратный пучок на затылке.
ЯСару, она улыбнулась и сделала церемонный поклон в сторону Усаги. Рождённая в год Земляной Обезьяны.
Усаги неловко поклонилась в ответ.
Усаги. Мой годДревесного Кролика.
А! Дары Кролика! Разбойник с надтреснутым голосом стянул с себя тряпичную маску, и на его загорелом лице блеснула кривоватая улыбка. Рад познакомиться, Усаги. ЯНэзу. Рождённый в год Водяной Крысы.
Настала очередь третьего разбойника. Глаза его быстро сверкнули и тут же скрылись под прядью тёмных волос.
Ину, резко произнёс он. Год Металлической Собаки.
Усаги ещё раз посмотрела на три цветные маски, в которых они выступали вчера вечером, и, не сдержавшись, сказала:
Выразбойники! А артистами притворились для того, чтобы переходить с места на место и завлекать народ.
Серьёзное обвинение, произнёс Ину, и в его карих глазах ей почудился холодный блеск металла. Откуда, интересно, ты это взяла?
Она показала на чёрную маску, которую он держал в руках.
Я видела вас несколько дней назад. Всех троих, в этих самых масках. И вы воровали рис. А потом своим шарлатанским представлением навлекли беду на малыша. И теперь моя сестра и моя лучшая подруга тоже схвачены Ловчими. Голос Усаги звенел от волнения.
Шарлатанским! возмущённо повторил Нэзу. Если бы ты знала, сколько мы его готовили. И даже ни разу не воспользовались нашими Дарами.
Сару положила руку ему на плечо и сказала, обращаясь к Усаги:
Я же говорила тебе: мы очень переживали, что так получилось, и хотели освободить его. Но твоя сестра подняла на ноги всех Стражников, и мы уже ничего не могли сделать.
Не могли? До этого вы втроём положили больше дюжины Стражников, возразила Усаги.
Да, неплохое вышло сражение. Нэзу снова ухмыльнулся и выпустил из-под воротника свою длинную крысиную косичку. Но тогда была ночь, и мы застали их врасплох. К тому же Стражникиэто совсем не то, что Ловчие. Он пригладил пух, пробивавшийся над верхней губой, и продолжил уже серьёзно: Если шансов нет, приходится отступить. И ждать своего часа.
Усаги сникла.
Я совсем не умею драться. Вот Тора могла, подумала она, надо было видеть её тогда, с этими выросшими клыками! И всё равно они её одолели. А Ума, её быстроногая Умакакой маленькой и жалкой показалась она теперь, когда валялась связанная в этой ужасной телеге. Что, если Усаги больше никогда их не увидит? Она почувствовала, как у неё сдавило в груди, и попыталась проглотить стоявший в горле ком. Вернуться на дорогу и попробовать выйти на след Ловчих? Слух ей поможет. Даже если саму её схватят По крайней мере, тогда они будут вместе.
Сару обняла Усаги и усадила её на низкий пень.
Ещё научишься.
Чему?
Драться, конечно.
У вас? Усаги нахмурилась. Вы говорили, что я принесу больше пользы, оставаясь на свободе. Значит ли это, что я должна стать разбойницей, как вы?
Мы не разбойники, огрызнулся Ину, засовывая чёрную маску в один из походных мешков. Мы не грабим, но отдаём людям то, что им положено. Этот рис принадлежит им.
Но если не разбойники, то кто вы? спросила Усаги.
Девушка переглянулась с Нэзу и Ину.
Ты всё равно не поймёшь. И это не то, о чём можно трубить на каждом углу.
Я поверила вам, когда вы предложили мне пойти с вами, сказала Усаги. И разрешила взять гребень моего отцакстати, я хочу получить его обратно.
Мы не разбойники, повторил Ину, задумчиво крутя на большом пальце сделанное из рога кольцо лучника.
Надо сказать ей, вставил Нэзу. Если мы собираемся сделать то, что хотели, она должна знать.
Ину нахмурился. Озадаченная Усаги подалась вперёд.
МыНаследники Воинов, на одном дыхании выпалил Нэзу. Я наследник Воина Крысы, СаруОбезьяны, ИнуВоина Собаки.
Усаги вытаращила на него глаза.
И ты хочешь, чтобы я тебе поверила? По-моему, сейчас не время для вранья.
Это правда, сказал Нэзу. Я готовлюсь стать сорок девятым Воином Крысой. После посвящения буду именоваться Нэзу седьмым.
Усаги резко поднялась.
То, что ты говоришь, кощунство. Все Воины Зодиака погибли. И их Наследники тоже. Ни святилищ, ни школ больше нет. И учителей не осталось. Среди них была моя мать. Так шутить нельзя!
Он не шутит, откинув волосы с лица, твёрдо сказал Ину. Несколько человек осталосьи главное Святилище тоже уцелело.
Святилище и Жрица, добавил Нэзу.
И что же это за Святилище? с вызовом спросила Усаги.
Нэзу махнул рукой на север.
На Нефритовой Горе, разумеется. Единственное место на Мидаге, не завоёванное Синим Драконом.
Ты тоже никакой не Наследник. Усаги бросила недоверчивый взгляд в сторону Ину.
Ошибаешься. Его тёмные глаза снова сверкнули. Вот уже шесть лет как. С тех пор, как мне исполнилось одиннадцать. Я уже мог бы стать сорок восьмым Воином в нашем клане.
Сару вскинула подбородок.
А я стала бы сорок шестым Воином Обезьяной. Моя наставница, Гаузана третья, была сорок пятым и погибла, сражаясь за короля. Я видела это собственными глазами.
Усаги недоверчиво покачала головой.
Если то, что вы говорите, правда, почему тогда вы не стали Воинами, после того как ваши наставники погибли? Иначе какой смысл называться Наследниками? Мало того что от этих трёх одно несчастье, так они ещё держат её за дуру.
Всё произошло очень быстро. Когда Синий Дракон захватил власть, Двенадцати не стало. Осталось несколько человек нас, Наследников, и Жрица. Живые, блестящие глаза Сару затуманились, и лицо как будто осунулось. Она спасла насспрятала в своём Святилище.
На какой-то миг Усаги поверила. Но даже если всё это было правдой, ей сейчас не до тогонужно найти Уму и Тору. Она встала.
Я думаю, мне пора. Спасибо, что помогли уйти от Ловчих. И Она протянула руку. Верните мне мой гребень, пожалуйста.
Сару вытащила из складок своей рубахи деревянный гребень. Осторожно повернула его, разглядывая искусно вырезанные изображения двенадцати животных, расположенных в извечном ненарушаемом порядке: крыса, бык, тигр, кролик, дракон, змея, лошадь, овен, обезьяна, петух, собака и кабан.