* * *
Следующее утро выдалось пасмурным. Выходить из дома и блуждать в потёмках Эли теперь не решалась. Хотя ещё до случившегося вчера даже в кромешной темноте она всегда пыталась удрать из дома в поисках приключений.
За завтраком тётя сообщила, что с парнями всё хорошо, но, если бы Эли не рассказала о случившемся, дело было бы плохо. Ни Гюнтер, ни Фриц о том, кто их повесил на деревья, рассказать не смогли. Они не помнили ничего, кроме погони за Эли. Старосты решили отчислить их из школы и поставить на особый учёт, слишком уж часто они нарушали устав поселения. Шарлотта заверила, что старосты найдут виновника, и спросила, может ли Эли что-то ещё рассказать. Эли покачала головой: она успела пересказать свою историю каждому члену семейства по несколько раз.
Позавтракав, Эли поднялась на чердак и села рассматривать купленную на ярмарке книгу «Разумные магические существа», чтобы отвлечься от неприятных мыслей.
Она читала параграф о мистическом тумане-хищнике, который усыпляет существ, проникая через кожу, а потом заживо съедает. Его почти невозможно отличить от обычного тумана, хотя есть одно отличиеон всё-таки живое существо, обладающее разумом. Эли собралась было как следует испугаться, но прочла сноску, заверявшую читателя о том, что туман уже двести лет как вымер.
Она даже выдохнула от облегчения. Тётушка заверяла, что в школе безопасно и с опасными волшебными существами иметь дело не придётся, но Эли в этом сомневаласьиначе чтобы делала эта книга среди её учебников? Очень похоже на предупреждение!
Следующий параграф был про человеточек. Эли встречала их возле поселения. Чтоб их заметить, нужно быть очень внимательным, ведь ростом они ниже колен ребёнка. На головах этих забавных созданий растут самые настоящие грибные шапки или крупные листья, а конечности похожи на тонкие веточки.
Пока Эли рассматривала изображения забавных человеточек, снизу раздался перезвон колокольчиков, а затем стук в дверь. Спустя пару минут в комнату вошла тётя.
Милая, к тебе пришёл мальчик! сообщила Шарлотта с порога, интонацией выделив последнее слово.
«Дар», подумала Эли.
Однако, спустившись на крыльцо, она застала Тиляодного из её преследователей. Тёмные волосы уложены на одну сторону, из кармана жилетки торчит аккуратно сложенный платок.
Чего тебе? Эли сложила руки на груди и нахмурила брови.
Я пришёл извиниться. Я не хотел участвовать в том, что было вчера, он сделал паузу. Покраснел. Всё зашло слишком далеко. Они говорили, что просто припугнут. Я должен был одуматься раньше и попытаться остановить их.
И чего ж не остановил? Ещё и сам гонялся!
Они не послушали, я же пытался. Мне досталось бы не меньше твоего, встань я на твою сторону. Я
Эли закатила глаза и собиралась уйти.
Извини! Я просто струсил! Просто, чтоб ты зналая сожалею.
Ненадолго повисла пауза.
Ещё, я хотел узнатьтут он вдруг осёкся, затем наклонился и прошептал чуть ли не в ухо: Что ты думаешь о том, что произошло потом?
У Эли по спине пробежали мурашки. Она подалась вперёд и прошептала:
Гюнтера и Фрица отчислили из школы, но с ними всё в порядке. И давай не будем больше говорить о вчерашнем. У меня какое-то дурное предчувствие. Лучше забыть об этом.
Эли на всякий случай посмотрела по сторонам, вглядываясь в деревья в лесу и кустарники перед домом.
У меня тоже холодок по коже, как вспомню, поделился Тиль, нервно теребя цепочку на шее. Жаль парней. На самом деле они не такие плохие. Они часто начинали мелкие драки, но чтоб поднять на девочку атам Надеюсь, их сестра наставляет им тумаков. Если хочешь, я могу зайти за тобой завтра, чтоб проводить до круга, если тебе страшно после всего идти одной.
Нет, спасибо. Я пойду с братом, сестрой и Даром, надеюсь.
Могу передать, чтоб Дар зашёл. Мне по пути.
Лучше держись подальше от него и передай то же самое Эрику и остальным! выпалила Эли.
Эй, полегче. Дара никто не трогал. У нас с ним был небольшой дружеский бой, и только. Парни тебя просто пугали, все ж знают, что вы не разлей вода, увидев недоверчивый взгляд Эли, добавил: Мы с Даром сегодня уже виделись, я рассказал ему о вчерашнем инциденте, обменялись парой фраз
Какими такими фразами?
Такими, которые остаются только между мальчиками, съязвил Тиль.
Эли закатила глаза.
Я пойду. Увидимся в школе.
Она испытала облегчение, узнав, что Дар не пострадал, хотя теперь волнение сменилось недовольством: если он в порядке, почему не пришёл навестить её?
Весь день тётя настаивала на том, чтобы ещё раз сверить все покупки со списком и собрать вещи, но Эли и Вильям находили множество предлогов отложить всё на попозже и только к вечеру занялись сборами.
Оказалось, стоило послушать тётю сразу! Часть покупок Эли были у Вильяма и потому пришлось сверяться со списками ещё раз. На отвоевание вещей у двоюродного брата ушла приличная часть времениВильям из вредности менял покупки местами, а некоторые и вовсе прятал. Но это были лишь цветочки!
В процессе сборов выяснилось, что одним травам нельзя находиться со вторыми, иным нужны влажные условия, другим сухие, камни следует держать вертикально, отдельно друг от друга, а ступку с пестиком и шар надо обернуть бумагой, чтобы те не разбились. На то, чтоб упаковать только это, ушла бы целая вечность, если бы не помощь тёти! Шарлотта шустро разложила школьные принадлежности по чемоданам и сумкам.
У меня большой опыт, широко улыбнулась она Эли, которая была у неё на подхвате.
К глубокой ночи сборы были завершены. Эли устало пробубнила тёте слова благодарности за помощь, легла на кровать рядом с Мраком и мгновенно заснула.
Ей снился беспокойный сон. Темень, глухой лес, ломающиеся от ветра ветки, зловещий смех. Она шла на поляну духов, но тени в ужасе разбегались от неё, прячась под камни. Эли всё время звала Мрака, не понимая, что она будет делать без него и почему он убежал вместе со всеми. Чем закончился этот странный сон она так и не узнала.
Ребята, мы проспали! раздалось в коридоре, и Эли моментально проснулась.
Мокрая от пота, она убрала липкие пряди со лба и погладила Мрака:
Вставай! Нас ждут приключения!
* * *
Каким-то чудом (Хотя почему каким-то? У чуда имелось вполне конкретное имяШарлотта) они успели перекусить, одеться и спустить чемоданы к выходу.
Ничего не забыли? Лучше взять больше нужного, чем что-то оставить, она строго оглядела их, а потом обняла и поцеловала в обе щёки, Ужасно буду по вам скучать! Уже опаздываете, пойдёмте, я провожу вас.
Немного моросило, но дорогу перед ними освещало тусклое, приятное солнце. Любому жителю было ясноэто знамение доброго начала!
Все дети направлялись к месту общего сбора у границы с лесом, туда, где ещё недавно происходила церемония посвящения. Кто бежал, переполненный энергией, а кто плёлсяодни сонно, едва поднимая башмачки, другие недовольно, стуча сумками себе по ногам, а кто-то радостно болтая с друзьями и сверкая глазами по сторонам.
Эли подметила, с каким любопытством выглядывает Мрак из кармана передника, и почесала его за ушком.
На полпути встретился Дар, он, в отличие от всех, вприпрыжку нёс небольшой рюкзак, смотря в облака.
Эй! Эй-е-е-е-ей! Да-а-а-р! она махнула рукой родным и побежала догонять друга, пыхтя от тяжести чемодана, который, будучи зачарованным, хоть и весил меньше положенного, но всё равно оказался довольно увесистым.
О! Привет, Эли!
Скажиона отдышалась. А почему у тебя рюкзак всего-то, а? Ты ничего не покупал?
Я вчера победил одного типа в сражении на спор. Хотел с него деньги взять, но так как у меня случился небольшой вывих руки, то потребовал вместо этого тащить за меня чемодан. А так вещей побольше твоего. Мисс Беккер купила целую стопку книг, но ещё четверть поселения как минимум посчитали, что должны что-нибудь принести! Я им: «Всё у меня есть!», а они ж не верят! Да и бабуля ещё перед выходом всякой ерунды доложила! Расчёску, представляешь! Зачем мне расчёска? засмеялся он.
Дар почесал голову и нащупав что-то удивлённо округлил глаза. Двумя пальцами он аккуратно достал из волос гусеницу и, весь скукожившись и скривившись, переложил находку на ближайшее дерево. Эли прыснула от смеха.