Она быстро бегала, и преследователи начинали отставать, но за очередным поворотом она вдруг споткнулась, шумно упав и до крови ободрав кожу на коленях и ладонях. Мрак кубарем отлетел в сторону, возмущенно мяукнув.
Этих секунд хватило, чтоб рядом послышалось тяжёлое дыхание мальчишек. Пока Эли вставала, они уже показались из-за поворота. Мрак поднялся на лапы, выгнулся дугой и зашипел, обнажив клыки.
Эли подхватила его и побежала к выходу из проулка, туда, где виднелась кромка леса. «Там я легко уйду от погони и спрячусь Лишь бы только успеть!»
Но она, как нарочно, спотыкалась вновь и вновь, а когда уже почти достигла леса, её ноги подкосились, словно вдруг лишившись сил. Она вместе с Мраком снова завалилась, в этот раз в лужу, подняв тучу грязных брызг. Только тогда Эли заметила, что Гюнтер беззвучно шевелит губами, читая проклятье. Вот почему так тяжело было бежать! Мальчишки снова окружили её.
Глупая девчонка! Могла бы и после первого падения сообразить, что от нас так просто не убежать! самодовольно сказал Гюнтер, демонстративно прокрутив атам вокруг указательного пальца.
Как бы теперь её проучить? спросил Фриц, на манер своей змеи злобно щурясь.
Мрак ощетинился и зашипел.
Хватит вам, это уже слишком, Тиль вдруг решил успокоить приятелей и посмотрел на Эрика, ища поддержки.
Тот промолчал.
Давай наколдуем прыщи на всю физиономию, хмыкнул Гюнтер. Ей больше не то, что в школу не захочется, она и из дому больше не вылезет.
«Главное, чтоб не наградил своими собственными!» скривилась Эли, глядя на угрожающего ей подростка.
Вдруг у Эли по спине пробежал холодок. Но не от происходящего. Это было ведьминское чутьё, уловившее тяжёлый пристальный взгляд со стороны леса.
Ну какие кровожадные мальчики, с усмешкой прозвучал женский голос оттуда.
Эли всмотрелась во мрак среди деревьев, ожидая увидеть заступницу.
А какая у вас богатая фантазия, кто бы это ни был, он насмешливо хихикнул. Не хотите пойти ко мне в подмастерья? А? Что скажешь, ты, длинный?
Ты кто? Покажись! крикнул Гюнтер.
Как невежливо. Лучше подойди сам ко мне, а то я дама уже в годах.
В одночасье стало тихо и зловеще. Ветер вдруг перестал перебирать сухие листья, скрипучие деревья замерли, фамильяры затаились. Мрак, сидевший на руках Эли, задрожал и сжался в комочек, плотно прижав уши к голове.
Из леса, крадучись, выползли длинные тени, и без того затянутое тучами небо стало ещё темнее. Тени, словно щупальца, схватили Гюнтера, будто тот был пушинкой, и подняли ввысь, подвесив за куртку на высокой сосне. Парень, который ещё недавно казался Эли сильным и страшным, стал маленьким, беззащитным. Он замер, так и не проронив ни слова, а его глаза были широко распахнуты и смотрели в одну точку.
Эли тоже парализовало, словно она забыла, как этовстать и бежать. Из-за деревьев снова показалась тень. Все в немом оцепенении наблюдали, как неспешно она подкрадывалась, как схватила Фрица и потащила к опушке, подвесив на суку неподалёку от Гюнтера. И это снова не нарушило неестественную тишину. Лес, всегда полный звуков: шуршания, шелеста, сверчков, кваканья лягушек и чириканья птиц, теперь молчал, словно всё живое в нем вымерло.
Эли едва не прикусила языктак сильно у неё стучали зубы от страха. Она с надеждой бросила взгляд назад в надежде, что кто-нибудь обратил внимание на шум, устроенный ими, и придёт на помощь. Может, тётя уже ищет её?
Вдалеке раздался собачий лай. В одночасье тишина лопнула, будто мыльный пузырь от прикосновения пальца, сменившись шумным дыханием ребят и всхлипами Эрика.
Эли попробовала встатьноги едва её слушались, колени подкашивались. Она прижала Мрака к себе и бросилась прочь. Мальчишки последовали её примеру. Но их она уже не боялась. Теперь взбучка от хулиганов казалась ерундой, особенно по сравнению с чем-то жутким, необъяснимым из чащи леса. Да и ребятам явно было не до неё.
Пока Эли, спотыкаясь, бежала мимо корявых домов, пускающих в небо клубы дыма, окончательно стемнело. Мальчишки давно отстали. Её догнал Клык и недовольно облаялругал. Эли обрадовалась псу тёти, но не остановилась и как ужаленная продолжила бежать домой.
Пока Эли, спотыкаясь, бежала мимо корявых домов, пускающих в небо клубы дыма, окончательно стемнело. Мальчишки давно отстали. Её догнал Клык и недовольно облаялругал. Эли обрадовалась псу тёти, но не остановилась и как ужаленная продолжила бежать домой.
Калитка противно заскрипела, и в животе всё сжалось от страха. Эли почудилось, что за ней снова кто-то следит. Не оглядываясь, она взлетела на крыльцо и замолотила по двери изо всех сил.
Шарлотта открыла. По обеспокоенному выражению лица было понятно, что она уже заждалась племянницу. Тётя попыталась обнять Эли, но она, увернувшись, быстро юркнула в дом, таща за ошейник Клыка. Затащив пса, она со всей силы захлопнула дверь, будто за ней погоня, и, только закрывшись на засов, крепко обняла тётю, захлюпав носом.
Шарлотта, явно собиравшаяся отчитывать её, отстранилась и испуганно осмотрела Эли с ног до головы.
Что с тобой случилось?
Эли открыла рот, но вместо того чтоб произнести хоть слово, громко расплакалась.
Кто тебя обидел? Что произошло? Надо было сразу отправить Клыка на поиски!
На нас напало что-то из леса, всхлипывая, ответила Эли. Тётя, Гюнтер и Фриц висят высоко на деревьях! Они там еле держатся.
Шарлотта сразу поняла серьёзность ситуации.
Где? только и спросила она.
В начале леса, со стороны домов Гилбертов.
Я скоро вернусь, сказала Шарлотта и, высвободившись из объятий, направилась к выходу.
Нет, тётя! Пожалуйста, не ходи сама! Мне очень страшно за тебя! Эли с рёвом схватила её за юбку.
Всё хорошо, не переживай. Ханна! Ханна, позаботься об Эли, обратилась тётя к спускающейся по лестнице дочери и вместе с Клыком вышла из дома.
Заметив Эли, Ханна, перепуганная, бросилась к ней.
Что с тобой такое?
Эли молчала. Ханна осмотрела ссадины и положила руки сестре на плечи.
Давай сначала в бочку с водой. С тебя грязь прям сыпется. Потом я обработаю раны, сказала она, Мрака заберу, вижу, его тоже не мешало бы осмотреть.
Ханна проводила её в ванную. К тому времени, как Эли сняла одежду, бочка с водой была полной. Эли опустошила все бутылки с пенным отваром, а затем прислонилась руками и подбородком к краю бочки. Пузыри размером с ладонь взлетали и опускались на воду, окрашивая её то в розовый, то в голубой, то в жёлтый, то в синий цвет. Однако это не веселило и не успокаивало, как бывало прежде. Она вспомнила мерзкий смешок в лесу, ощущение паники и безвыходности, когда тело не слушается, а потом зловещую густую тень, которая как змея, медленно подползала к ним. Эли, к стыду своему, молила, лишь бы тень направлялась не к ней. Казалось, она до сих пор там, у кромки леса. Эли съёжилась, представив себя на месте Гюнтера или Фрица. От одной лишь этой мысли к горлу подступил комок и находиться в ванной комнате одной вдруг стало неуютно до жути. Она быстро вылезла из воды и оделась.
На кухне пахло ароматным травяным чаем, явно не обошедшимся без мяты, которая всегда успокаивала Эли. Хвала всем высшим силам, на стуле её ждал довольный мурлычущий Мрак. Он тихо сказал:
Ну и заварушка.
Ханна встрепенулась:
Так кто из вас мне расскажет, что случилось?
Драка вышла. Но мы не упали лицом в грязь, только коленками, немного ладонями Те ещё джентльмены нам попались! Гурьбой на одну девочку! Бессовестные! Я бы им!
Опять ввязалась в неприятности? Что за мальчишки?
Это не моя была вина, уклончиво ответила Эли, не желая перечислять всех участников.
Ох, Эли! Очень прошу, не устраивай подобное в школе! За участие в драках могут и отчислить! Ханна подошла и смазала ей коленки мазью, которая вмиг стянула порезы и царапины. А куда ушла мама?
Спасать тех, кто напал на меня.
Ты что, кого-то покалечила? сестра взялась за голову.
Да нет же! На нас всех напало что-то из леса!
Ханна нахмурилась, но не стала донимать её расспросами и настойчиво предложила отправиться спать.
Тётя вернулась после полуночи. И сразу ушла в спальню. У Эли, которая в беспокойстве ворочалась в кровати с одного бока на другой, отлегло от сердца, и она тоже задремала, забравшись с головой под плед.