Знаешь, у меня тоже нервы сдают от его вида. Мурашки пробегают от самых усов и до самого кончика хвоста!
Он и в прошлый раз держался на расстоянии. Что ему нужно?
Не знаю, что нужно ему, но нам лучше просто тихонько ждать, полушёпотом ответил Мрак.
Эли долго не сводила с чудища глаз, боясь, что проворонит момент, когда оно решит приблизиться. Но существо не шевелилось, смотря на ведьмочку пустыми глазницам и улыбаясь. Так они провели весь день. А когда в небе уже вовсю разливался осенний багровый закат, прилетела Сага. Она слезла с метлы, кряхтя и чертыхаясь, а затем подошла к безликому существу, что-то шепнула, и оно скрылось в лесу, напоследок одарив старую ведьму своей незабываемой улыбкой.
Ошарашенные Эли и Мрак переглянулисьтакого поворота событий они никак не ожидали! Тем временем Сага направилась к ним, припадая на одну ногу:
Ох, стара я уже для таких погонь Вылезайте, сказала она устало. Извините, что не пришла раньше. Вы что, уснуть успели или примёрзли там?
Эли с Мраком выбрались, и дерево, затрещав, снова сдвинуло свои могучие корни.
Кто это был? спросила Эли и вдруг согнулась пополам. Хотя желудок был пустой, рвотные позывы не отступали, будто желая вытрясти из неё саму душу.
Когда я первый раз его увидела, пережила схожие чувства. Держи-ка вот, ответила Сага, протягивая платок. Сразу после того, как ты убежала, защитный барьер вокруг школы разрушился. Этой неприятностью нужно было срочно заняться, и я не придумала ничего лучше, чем попросить помощи у Слендера.
Какой помощи? обомлела Эли, разгибаясь.
Проследить за тобой, пояснила как ни в чём не бывало наставница, отряхивая с себя налипшую паутину и листья.
А кого-то менее жуткого не нашли? Птичку там или енота? Эли, ещё недавно обещавшая себе спокойнее относиться к выходкам Саги и не злиться, начинала закипать. Я чуть не померла от страха!
Я не могла носиться за тобой по лесу, оставив школу в беде! А припустила ты будь здоров! Но и без защиты одну я тебя никогда бы не бросила, похлопала её по плечу наставница.
Хороша защита, мы чуть ноги не протянулипромямлила Эли, но выдохнула, вспомнив, что не хотела больше ссориться. Простите За всё. Вы поймали эту жуткую ведьму?
Нет, лицо Саги стало мрачнее ночи. Не поймали. Стыд какой! Сама дьяволица это, прорвалась в школу, как к себе домой, а ведь там были такие чары
А дети? У неё был мой друг, голос Эли дрогнул.
Найдут их. Из столицы с минуты на минуту прибудет Карательный Орден Совета.
КОСА? изумилась Эли.
Да. Полетели, приведём тебя в порядок. И вот это держи, она протянула атам, и он красиво озарился в закатных лучах. Береги его. Это одна из лучших моих работ! В следующий раз обижусь не на шутку.
Больше не потеряю, пообещала Эли.
Она спрятала инструмент в ножны, а потом подобрала в траве сук.
Ну, садись, не стой столбом, буркнула Сага, приглашая её на свою метлу.
Эли уселась позади наставницы, вцепившись одной рукой в черенок, а другой держа подаренный деревом сук. Мрак с любопытством выглядывал из-за отворота курточки. Ведьмы взмыли вверх, задев подошвами ботинок верхушки деревьев, и следом за ними вспорхнула разбуженная стая летучих мышей. Некоторое время они преследовали нарушителей спокойствия, возмущенно пища и хлопая кожистыми крыльями, но вскоре отстали.
Метлу твою я тоже нашла, нарушила мышиные писки Сага, но сломала от злости. Всё к лучшемуне нужно тебе бесполезное детское помело. Это избалованные столичные ведьмы придумали, которые давно забыли, что такое настоящая ведьминская жизнь. Сделай себе новую из деревяшки, которую держишь.
* * *
На заболоченной поляне, рядом с трухлявыми, покосившимися лачугами собрались ведьмы престранного вида. Облачённые в алые шелка, шлейфы которых струились по земле, они смотрелись здесь странно и неуместно. Однако, приглядевшись внимательнее, можно было заметить, что трава и ветви не цеплялись за ткани их одежд, а проходили насквозь. Такова форма Карательного Ордена Совета ведьмэто знал любой ребёнок.
Попасть в КОСумечта многих. Элине исключение. Когда Сага подлетела к женщинам в шелках, Эли едва не запищала от восторга.
Чего ждёте? Пока вы ковыряетесь в носу, похищенные дети могут лишиться духов! прохрипела Сага и спешилась с метлы.
Эли скукожилась со стыда и страха. Таким тоном обращаться к лучшим воинам Советаэто уж слишком даже для старой наставницы!
Первая группа и командир уже отправились. А мы будем охранять школу до выяснения всех обстоятельств и никуда не сдвинемся, спокойно ответила стройная женщина с острым длинным носом, подчёркивающим её строгость.
Из-за её спины выглянула другая ведьма, полненькая и озорная, и весело подмигнула Эли:
Думаю, вам лучше пообщаться без присутствия детей, заметила она. Я могу проводить девочку в школу.
Она не девочка, а ведьма, презрительно фыркнула Сага. И моя ученица будет при мне.
Сага, мы благодарим вас за помощь, но дальше справимся без вас. Преступница будет поймана в ближайшее время, сказала остроносая.
Вы её недооцениваете!
Она похитила правнука советника Кальвина Кестнера, можете не сомневатьсяеё ищут и найдут.
Эли не нужно было смотреть на наставницу, чтобы понять, что та буквально пышет гневомдаже воздух рядом с ней словно накалился и завибрировал.
Ах, ну раз дело во внуке какого-то столичного маразматика!
Полненькая ведьма покраснела так, что даже уши стали пунцовыми. Другая же осталась невозмутима:
Вам стоит отдохнуть. Обеим.
Пошли, Эли, сквозь зубы сказала Сага и побрела к школе, опираясь на древко метлы.
Эли поклонилась ведьмам из Ордена и догнала наставницу.
О каком правнуке шла речь?
О твоём друге.
О каком?!
О том, который тихий, ходит с ровным пробором.
О Тиле?!
Если других таких друзей у тебя нет, то о нём.
Эли застыла от удивления. Мрак громко мяукнул, поторапливая, и тогда она поспешила следом за Сагой в школу.
На школьной площади царила паника, перемешанная с суматохой. Младшие дети плакали, те, что постарше не знали, куда себя деть. Учителя пытались навести порядок, собирая учеников вокруг себя, но получалось это пока что неважно.
И только профессор Карл Закс сохранял спокойствиеон дорисовал в центре площади пентаграмму и разложил на её лучах крысиные хвосты. Затем обвёл вокруг спираль и протяжно, с завыванием, прочитал призывное заклинание. Из хвостов выросли прозрачные туловища, из них лапки, потом мордочки и в последнюю очередьусики. Привидения-крысы разбежались по площади. Они набрасывались на раскиданные ветром бумажки и мусор и с чавканьем поглощали, оставляя за собой следы склизкой плазмы. Эли наблюдала за их бегом с отвращением: тушки были ободранными и плешивыми, у одной крысы отсутствовал глаз, у другойлапка.
Эли чуть не сбили с ног, заключив в крепкие объятия. Она вскрикнула. Обернувшись, она увидела Вильяма и Ханнуоба в слезах, глаза красные, опухшие. Они обняли Эли так, что у неё спёрло дыхание.
Какое счастье, ты в порядке, прошептала сквозь рыдания сестра.
Клянусь, больше никогда не буду тебя дразнить и обзывать, всхлипнув, добавил Вильям.
Ха, ловлю на слове, ответила Эли.
И где тебя духи носили? Вильям утёр слёзы и понемногу превращался в привычного, в меру вредного брата.
Мы с Даром обыскались тебя. Я уже решила, ведьма похитила
Всё хорошо. Меня никто не похищал, я просто заблудилась, успокоила Эли.
Ханна издала нервный смешок.
Только ты могла умудриться именно в это время
Влезла Сага Эйк:
Одно я не смогла понятькакого лешего ты за забор полезла? Я же предупреждала
Между прочим мы с Мраком натолкнулись на хищный туман. Он был гораздо больше, чем я читала в книге, и в один миг окружил со всех сторон. Было некуда деваться, кроме как бежать в лес.
Сага чертыхнулась и плюнула через плечо.
Наверное, та дьяволица его притащила! Хотела нас отвлечь или не дать себя догнать. Что ж, поздравляю с первой самостоятельной вылазкой, она обернулась к Ханне. Позаботьтесь о ней, а я вернусь к поиску детей.
Подождите, Сага! преградила ей путь Ханна. При всём уважении, вам придётся объясниться. Как моя сестра оказалась без присмотра в такое время в лесу? Боюсь, мне придётся подать официальное заявление директору