Вернувшись в зал, она разыскала оставшуюся в школе целительницу и учеников кружка «Волшебной первой помощи».
Все были взбудоражены и напуганы ужасным происшествием. Многие девочки принялись плакать и громко причитать: «Убийца среди нас!», сея панику. Страх распространялся подобно пожру в сухом лесу.
Тиль заметил, что и Ханна дрожит. Она вдруг сорвалась, ринулась к калитке и принялась стучать и молотить что есть сил. Но так и не смогла её открыть. Вернулась Ханна бледная и потерянная:
Нас заперли, убито обратилась она к Кристофу.
Не поддавайся панике. МыШкольный Отряд, мы лучшие из лучших. Мы должны подавать пример. И позволять остальным рассчитывать на нас.
Надо сопоставить, кого ещё не хватает. И найти того, кто знает потерянных ребят, чтоб нарисовать пентаграмму поиска. Разумеется, я говорю о старшегодках. Первогодкам больше носу не высовывать, прошептала она, а потом обернулась к Тилю и Дару. Это вас касается.
К Ханне подошла целительница, наклонившись почти к самому уху:
Дети в стабильном состоянии. Но у них нет связи с духами, все лишены фамильяров, она волновалась и почти срывалась на крик.
Мы заперты с преступником, я знаю. Говорите, пожалуйста, ещё тише, ответила Ханна.
Ох, Высшие Силы, смилуйтесь! Ничего-ничего, затараторила женщина, коснувшись плеча Ханны. Учителя обязательно скоро вернутся!
По спине Тиля пробежали мурашки. Только сейчас он понял, что и сам находится в настоящей опасности. Он твёрдо решил не отходить от Ханны.
Девочки с кристалловедения разложили по подоконникам камни аметиста и опала и, настроившись на вибрации камней, активизировали их удивительные свойствазащиту от недоброжелателей. Тиль хорошо знал, как работают эти камни, так как сам с детства под рубашкой носил амулет с аметистом, принадлежавший его матери. А старшегодки начертили на полу большую пентаграмму и, встав в круг, зачитали заклинание, призвав охранного демона. В полу вспыхнул столб огня, и из него в воздухе появилась женщина-призрак, опирающаяся на огромные паучьи лапы, растущие у неё за спиной. Волосы полностью скрывали её лицо и было непонятно, что оно выражало и насколько пугающим было. Она повернулась к выходу и начала метать в сторону двери и окон призрачную паутину. В свете свечей сеть тускло поблёскивала серебром. Старшегодки снова прочитали заклинание, и демонесса тихо скрылась в огне, а затем исчез и огонь, не оставив за собой ни намёка на пепел, словно был не более чем миражом. Закончив, некоторые ребята привалились к стене, а кто-то от усталости присел на пол. Ханна и Кристоф, выдохнув, встали у входа на охрану.
Тем временем погода начала налаживаться, и в небе появились первые намёки на рассвет. Наверное, многим, как и Тилю, показалось, что всё закончилось. Будто новый день мог стереть проблемы и опасности предыдущего.
Но эти надежды разбились о ядовитый, шелестящий хохот, донёсшийся с площади. Эти пугающие до дрожи звуки эхом пронеслись по залу, туша одну за другой свечи под потолком. Сильно запахло гарью тлеющих фитилей. Тиль выглянул из-за плеч старшегодок. На площади показалась тёмная фигура женщины, несущая за шкирки двоих детеймальчика и девочку. Девочка была в сознании и билась в истерике и визжала.
Это Анна! У неё Анна! крикнул кто-то из учеников.
Фамильяр-бабочка Анны беспокойно металась и со всей скорости бросалась в глаза ведьме. Та пару раз помотала головой, моргая, а потом со всей силой бросила на землю мальчика и, схватив бабочку, сунула в мешок на поясе.
А теперь предлагаю сделку: сюда выходят самые младшенькие, иначе я подорву к чёрту вас всех вместе, зашипела ведьма, словно змея.
Зал дружно ахнул, волной отпрянув к дальним стенам.
И чтоб вы понимали, что я не шучу, я продемонстрирую, что сделаю с каждым, если вы меня не послушаетесь, ведьма нагнулась к мальчику и схватила за руку, резко вывернув её в неестественное положение. Мальчик очнулся и истошно закричал. Девочка, брыкающаяся на боку, плакала и как заведённая повторяла: «Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста».
Ведьма хищно улыбнулась и заломила вторую руку.
Тиля кто-то пихнул в спину, и он чуть не упал, пролетев вперёд. Мимо пронёсся Дар и, оттолкнув в сторону Кристофа, выпрыгнул на улицу.
Тиль сам не понял, как выбежал следом, желая втащить безумного смельчака обратно. Он трясущейся рукой схватил Дара за рубашку. Ведьма неожиданно быстро бросилась к ним, вмиг оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Тиля окатило волной резкого, дурманящего запаха болотных цветов и гнилостной тины, исходившего от ведьмы. Дар наотмашь ударил ведьму метлой и быстро отскочил в сторону. Ведьма захохотала.
В это же мгновение земля задрожала, подбрасывая мелкие камушки на дюйм вверх, и калитка с шумом отлетела в сторону. В школу вошла запыхавшаяся Сага Эйк, злобно сверкая глазами. Она взглянула на ведьму и у той ушла из-под ног земля, превратившись в вязкое болото и поглотив её по пояс.
Тут же подоспели и остальные учителя. Перепуганные, взмыленные, они встали рядом с Сагой Эйк бок о бок.
Ведьма ахнула и взялась за голову, наигранно изображая ужас, а затем злобно усмехнулась и ловко, будто и вовсе не утопала, вместе с девочкой в руках выпрыгнула из ловушки. Стрелой она метнулась к Тилю, и не успел он и дёрнуться, крепко схватила за туловище. Перед ней тут же возникла Сага Эйк, но ведьма, развернулась и метнулась к выходу. Да так быстро, что Тиля затошнило, а следом вырвало, потому что ведьма сильно сдавила его животон едва мог дышать. Тиль попытался разжать руки, стиснувшие его мёртвой хваткой, но бесполезно. Худощавое тело ведьмы казалось каменным.
Она выскочила в лес, будто её и не окружали десятки учителей, а вслед не летели тысячи проклятий. Окружающий пейзаж для Тиля слился в одно туманное пятно. Позади удалялись грохот и крики.
«Марин, пожалуйста, улетай прочь!» было последнее, о чём он подумал, прежде чем провалился во мрак.
Глава 6. Карательный Отряд
Мертвецки бледный Тиль безвольно висел на одной руке ведьмы. В другой она удерживала брыкающуюся девочку, имени которой Эли не знала. Должно быть, именно она и звала на помощь.
Эли не сдержалась и ахнула. Ведьма подозрительно повернулась в её сторону и шумно принюхалась. Сделала шаг в направлении дерева. Но тут позади неё послышались гомон и свист, и ведьма, резко развернувшись, умчалась с такой скоростью, что глаз увидел лишь тёмную смазанную дымку.
Эли осела, руки тряслись, в голове звенело. А если бы она вышла чуть раньшечто было бы тогда? Её бы тоже схватила ведьма или она смогла бы помочь Тилю? Она должна была выскочить и попробовать остановить ведьму, кем бы та ни была! Что теперь делать?
Снова послышался треск сучьев, и из-за зарослей на метле вылетела Сага Эйк. Она, даже не оборачиваясь в сторону Эли, крикнула:
Сиди тут, пока не приду за тобой! и умчалась со скоростью ветра. Над головой раздался свистэто одна за другой летели ведьмы из школы.
Эли, как было велено, осталась на месте.
Я же говорил, она найдёт нас! Скоро Сага вернётся и заберёт нас! ликовал Мрак.
Ты не заметил? Ведьма похитила Тилядрожа пробормотала Эли. Ну почему я замешкалась?
Его найдут. Вон какая погоня! Всё будет хорошо, успокоил её Мрак.
Но Эли не слушала его. Она вдруг замерла и побелела, смотря в одну точку.
Мрак выглянул из-за её плеча, чтоб понять, куда она уставилась. Поодаль, меж деревьев, виднелась длинное тело их преследователя. Существо смотрело немигающими выпученными глазами, а неестественная, жуткая улыбка оголила бесчисленное количество ровных жёлтых зубов. Жар волной прокатился по телу Эли и сжался в горле рвотным рефлексом. Тошнота от вида чудовища даже превосходила страх, который вызывало это создание.
Эли решила что-нибудь бросить в него, лишь бы оно скрылось и не показывалось. Она схватила камень и уже замахнулась, но Мрак повис на руке:
Что ты делаешь? Мы не знаем, кто это! Просто жди наставницу. Смотрион пока не приближается.
Нужно его прогнать!
Она замахнулась ещё сильнее, примеряясь к цели, но Мрак вдруг укусил её за ногу. С Эли будто спала пелена морока. Она с недоумением посмотрела на руку с зажатым камнем.
Не знаю, что на меня нашло, она глубоко вдыхала и выдыхала, пытаясь успокоить сердцебиение.