Без революции не обойтись? осторожно спросил я.
Пока не знаю, ответила Алиса. Но первые шаги я уже сделала. Хочешь, покажу тебе кое-что?
Покажи.
Девушка достала из бокового кармана пиджакадаже не думал, что это настоящий карман, небольшую, меньше мизинца, пробирку. В пробирке болталась мутная, малоприятная на вид жидкость.
Выпей меня? спросил я. Чудесный эликсир? Или, напротив, самый сильный яд, который знало человечество?
И то и другое, ответила Алиса. Вот ты как думаешь, Белинда?
Заманчивая жидкость. Одна из самых любопытных среди тех, что мне доводилось ощущать своими сенсорами, раздался голос коммуникатора. Голос словно принадлежал старой, опытной женщине. Но воспользоваться ею может только человек.
Эликсир вечной молодости?
Нет. Подумаешь, диковинаомолаживающий напиток Ты видишь панацею и одновременно яд, ответила девушка. Поэтому мы летим с ним на Каплю Меда. Там его можно применить.
Каким образом?
Не спрашивай меня больше ни о чем. А если со мной что-то случится, возьми пробирку и распорядись содержимым по своему усмотрению. Белинда расскажет тебе, что в ней.
А пока что мы с Ротором в качестве компенсации за причиненные задержкой неудобства добились для вас разрешения присутствовать в салоне «Медеи» при выходе из субквантового пространства и заходе в систему Большого Боба, сообщила Белинда.
Поскольку Белинда пользовалась звуковым динамиком, а Ротор молчал, я с удивлением воззрился на коммуникатор Алисы, а затем и на нее саму.
Зачем?
Что зачем? переспросила девушка.
Зачем нам идти в салон, когда можно подключиться к камерам корабля и наблюдать вход в систему хоть с места капитана, хоть от основных дюз, хоть из открытого космоса?
Я узнала, что на «Медее» в салоне не экран, а настоящая прозрачная перегородка, объяснила Алиса. А я люблю видеть все своими глазами. Понимаешь?
Не совсем.
Жаль. Если не чувствуешь, объяснить сложно. Что толку в данных с камер слежения, которые закачиваются тебе прямо в мозг? Как ты вообще можешь быть уверен, что получаешь ту самую информацию, а не трансляцию двадцатилетней давности, записанную в другой звездной системе? Может быть, Большой Боб давно захвачен чужими, а никто этого не видит и не замечает
Ты полагаешь, что прозрачная перегородкакоторая тоже может оказаться не перегородкой, а голографической панельюпоможет тебе разобраться в ситуации? Вывести таинственных чужих из другой галактики на чистую воду?
Алиса взглянула на менякажется, в ее больших синих глазах стояли слезы.
Не знаю. Но я хочу посмотреть. Ты можешь остаться здесь и наслаждаться фильмами из жизни морских котиков. А можешь оторваться от жесткой койки и преодолеть два коридора и переход до салона вместе со мной. Да, преодоление пути в двести метров потребует от тебя определенных затрат энергии, придется пошевелить ногами, а не просто закрыть глаза и очутиться в нужном месте. Но мне так захотелось. Ясно?
Я пойду с тобой.
Ты не безнадежен, констатировала Алиса.
* * *
Мы брели по мрачному коридору в полумраке дежурного освещения. Ресторан сейчас не работал, да и пассажиров на «Медее»кот наплакал, так зачем тратить энергию?
Люки распахивались перед нами заблаговременно, наши электронные помощники заботились об удобстве хозяев и успевали вовремя договориться с управляющими системами звездолета. Экипаж корабля занимался своими делами, никого из команды мы не встретили ни по дороге, ни в довольно просторном салоне.
Раньше «Медея» была круизным лайнером, пояснила Белинда. Голос коммуникатора скрипел и дрожал, казалось, сейчас она закашляется. А лет сорок назад корабль переделали под сухогруз. Но салон остался почти таким же, как прежде.
Видимо, в качестве круизного лайнера «Медея» не входила в первую сотню по роскоши отделкисалон не особенно впечатлял. Хотя как знать, может быть, здесь прежде был устроен зимний сад или били фонтаны, в струях которых преломлялся свет звездтогда пассажиры не замечали металлических стен и низкого полукруглого свода.
Пусть уберут панели, защищающие иллюминатор, попросила Алиса.
В стене ярко блеснула узкая щель, которая начала расширяться, открывая нашим глазам красную звезду, вокруг которой вращался Большой Боб, астероид, некогда полный полезных ископаемых, а сейчас выработанный изнутри практически полностьюеще одна перевалочная база для судов, идущих с окраин Млечного Пути к центру Галактики.
Фильтр, попросила Алиса.
И сейчас же звезда померклатеперь ее присутствие обозначал лишь слабо светящийся диск. Зато вокруг вспыхнули сотни холодных огнейдалекие звезды, среди которых можно было найти и зеленоватую Тайгу, и блистающий бирюзовый Эдем, и тусклую, едва видимую отсюда звезду системы Капли Меда.
Красиво? спросила девушка.
Да, вежливо ответил я.
Картинка не слишком впечатляла. Ни комет, ни астероидов поблизости, ни ярких разноцветных планет, ни причудливых вуалей туманностей. А обычные звезды можно увидеть практически в любом уголке космоса.
Но мы видим настоящий космос своими глазами, подчеркнула Алиса. Понимаешь?
Конечно.
Я решился и обнял девушку за талию. Она усмехнулась, повернув ко мне лицо вполоборота, поинтересовалась:
Может, ты и стихи мне почитаешь?
Просьба показалась мне странной, но я отдал мысленную команду Ротору, и тот за долю секунды предложил подборку из десятка романтичных и подходящих к случаю виршей.
Я выбрал стихотворение далекого двадцатого века:
Ты помнишь дворец великанов,
В бассейне серебряных рыб,
Аллеи высоких платанов
И башни из каменных глыб?
Как конь золотистый у башен,
Играя, вставал на дыбы,
И белый чепрак был украшен
Узорами тонкой резьбы?
Ты помнишь, у облачных впадин
С тобою нашли мы карниз,
Где звезды, как горсть виноградин,
Стремительно падали вниз?
Красиво. Виден выбор историка, тихо сказала Алиса. Я тоже люблю Гумилева. Но мне кажется, к нашему случаю больше подходят другие строки:
Над этим островом какие выси, какой туман.
И Апокалипсис здесь был написан, и умер Пан.
А есть другие, с пальмами, дворцами, где весел жнец
И где позванивают бубенцами стада овец.
Помнишь, что дальше?
Мне стало стыдно, что я воспользовался библиотекой коммуникатора. Да, все делают это. Но я не должен был поступать так с Алисой. Потому что она настоящая и хочет видеть звезды своими глазами.
Нет, не помню. Я вообще не знаю стихов наизусть.
Может, и незачем, когда тексты постоянно под рукой. Точнее, перед глазами, в базах данных. Но я все время пытаюсь представить, как этожить самой, без подсказок и обманок. Жить своей жизнью.
Поэтому ты и пиццу не брала из автомата? предположил я.
По-твоему, я идиотка, решившая вернуться к природе и заняться собирательством? А заодно вообразившая, что пицца растет на деревьях? нахмурилась Алиса.
Нет.
Тогда несложно понять, что я заметала следы. Вот и не пользовалась кредитной карточкой и даже одноразовыми гам-чипами. Считается, что гам-чип безличен, но ведь его выдал какой-то банк, и требование об оплате придет в тот же банк. По гам-чипам совсем нетрудно отследить бедолагу, решившего, что он круто всех провел, не пользуясь именной карточкой. На этом попалилась масса начинающих преступников.
Ты-то откуда знаешь?
А ты решил, что ядевочка-припевочка из веселой сказки с хорошим концом? Между прочим, на Песчаный Зев я летела в десантном боте с дюжиной морских пехотинцев. Крепкие ребята, только мозгов не слишком много, а воображения еще меньше. Но меня были готовы на руках носить. А ты собрался ревновать меня к негру с Новой Калифорнии!
И ничего я не собрался, попытался возразить я, но сердце защемило. Как-то не очень приятно было представлять Алису в компании бравых морпехов. Особенно с ее отвязными привычками и наклонностями. Но ведь от жизни не загородишься. Можно только постараться изменить мир или себя. Что прощееще вопрос.