Салатгрубая жратва, сказал Тигр. Если время от времени не вызывать у них расстройства желудка, никто на нас и внимания обращать не станет.
На следующее утро Роуэн лицом к лицу столкнулся со жнецом. Кое-кто говаривал, что время от времени видели его на районе. Но чтобы тот заявился прямо в школу!
Роуэн был сам виноват. Пунктуальность никогда не являлась его сильной стороной, а сейчас к тому же он обязан был по утрам эскортировать в школу всех своих многочисленных братишек и сестренок, и только потом, прыгнув в авто-такси, мчаться на уроки. Вот и сейчас: только приехал и направился к окну регистрации, когда из-за угла вышел жнец в развевающейся на ходу мантии цвета слоновой кости.
Однажды, путешествуя с семьей, Роуэн откололся от группы и встретился лицом к лицу с пумой. Примерно то же самое он чувствовал и сейчас: сердце подпрыгнуло и замерло, а низ спины и промежность налились тяжелой слабостью. Либо дерись, либо бегитак отреагировало тело. Но Роуэн не сделал ни того, ни другого. Он победил голос плоти и спокойно поднял вверх руки (он читал, что именно так нужно поступать в таких случаях), чтобы казаться выше ростом. Его уловка сработала, зверь отпрыгнул в сторону, а Роуэн, таким образом, избавил себя от визита в местный восстановительный центр.
Сейчас, столкнувшись со жнецом, Роуэн испытал то же желаниеподнять руки вверх и отпугнуть жнеца. Мысль показалась столь забавной, что он неожиданно для себя засмеялсявот уж точно, как не следует поступать лицом к лицу со жнецом.
Покажи мне дорогу в главный офис, попросил его жнец.
Роуэн поначалу решил объяснить жнецу, как тому добраться до места, а самому улизнуть в обратном направлении, но потом счел, что так поступают лишь трусы.
Я как раз туда иду, сказал он. Могу вас проводить.
Жнец оценит его готовность помочь, а заручиться симпатией жнеца не повредит.
Роуэн вел жнеца, сталкиваясь в коридоре с другими школьникамикто-то из них, как и Роуэн, опаздывал, кто-то несся во весь дух выполнять поручение преподавателя. Когда жнец приближался к ним, они глупо таращились и готовы были слиться со стеной. Теперь, когда вокруг в коридоре было столько напуганных глаз, сам Роуэн боялся значительно меньше, к тому же не мог не замечать, как уважительно смотрели на него его однокашники, ведь он был провожатым самого жнеца! Только когда они достигли главного офиса, стала ясной причина прихода жнеца в школу. Он явился на «жатву», и жертвой должен был стать один из соучеников Роуэна.
Как только жнец вошел, все в офисе повскакивали с мест, и он не стал терять времени.
Прошу немедленно вызвать в офис Кола Уитлока, сказал он.
Кола Уитлока? переспросила секретарша.
Жнец не стал повторять своих слов, потому что был уверен, что секретарша расслышала всеона просто не хотела верить.
Да, Ваша честь, немедленно вызываю.
Роуэн знал Кола. Черт побери, да в школе все знали Кола! Он учился в предпоследнем классе и поднялся до куотербека школьной команды. С ним они запросто впервые за все время существования школы станут чемпионами лиги.
Когда секретарша делала объявление по внутренней связи, голос ее явственно дрожал. Произнося имя Кола, она закашлялась и едва не задохнулась.
Жнец терпеливо ждал прибытия Кола.
Последнее, что Роун хотел бы сделать, так это восстановить против себя жнеца. Вообще-то ему давно пора было рвануть к окну регистрации, забрать свой пропуск и бежать в класс. Но, как и в случае с пумой, он решил не отступать. И это был момент, который изменил всю его жизнь.
Вы собираетесь забрать нашего куотербека, нашу звезду, проговорил Роуэн. Надеюсь, вы понимаете, что это значит.
Лицо жнеца, столь дружелюбное мгновение назад, превратилось в надгробный камень.
Не понимаю, почему ты должен вмешиваться, сказал жнец.
Вы пришли в мою школу, потому я и вмешиваюсь, сказал Роуэн.
Затем чувство самосохранения в нем возобладало, и он засеменил к окну регистрации, где жнец его уже не увидит. Протянул записку от родителей, повторяя про себя вполголоса: «дурак, дурак, дурак». Ему очень повезло, что он не родился тогда, когда смерть была обычным, естественным деломвряд ли он дожил бы до зрелых лет.
Выходя из главного офиса, Роуэн увидел, как жнец ведет Кола Уитлока в кабинет директора. Кол бросал по сторонам унылые взгляды. Директор сам, по своей воле, выскочил из кабинета, стал всматриваться в лица собравшихся учителей, словно ожидал прочитать в их наполненных слезами глазах объяснение тому, что происходит, но они только качали головами.
Роуэна, похоже, никто и не замечал. Кто обратит внимание на салат, когда тут собираются проглотить кусок говядины?
Он скользнул мимо директора, который успел лишь тронуть его за плечо.
Сынок, ты ведь не хочешь туда идти, верно? спросил он.
Конечно не хочет. Но он все-таки пошел и прикрыл за собой дверь.
Рабочий стол директора являл собой образец порядка и чистоты. Перед ним стояли два кресла; в одном сидел жнец, в другом, сгорбившись и всхлипывая, Кол. Жнец буквально прожег Роуэна взглядом. Настоящая пума, подумал Роуэн. Только эта действительно могла прервать твое существование навсегда.
Его родителей здесь нет, сказал Роуэн жнецу, объясняя свое присутствие. А с ним обязательно кто-нибудь должен быть.
Ты имеешь какое-то отношение к его семье?
А это важно?
Кол поднял голову.
Пожалуйста, пусть Рональд останется, попросил он.
Это Роуэн, поправил его жнец.
Ужас на лице Кола стократ усилился, словно своей ошибкой он скрепил решенное дело.
Я знал это! Знал! Я все знал!
Несмотря на свой рост и напускную храбрость, Кол был всего-навсего испуганным маленьким ребенком. Неужели мы все такими становимся в самом конце? Наверное, об этом знает только жнец, подумал Роуэн.
Вместо того чтобы отослать Роуэна, жнец сказал:
Возьми стул, устраивайся поудобнее.
Пока Роуэн обходил стол директора, вытаскивал кресло из-за стола и усаживался перед жнецом, его мучили вопросы: иронизирует ли жнец, воспринимать ли его слова как сарказм, или же он просто не знает, что устроиться поудобнее перед ним в принципе невозможно?
Вы не можете лишить меня жизни, умолял Кол. Мои родители умрут. Просто умрут!
Не умрут, поправил его жнец. Они будут жить, как жили.
Вы что, не дадите ему несколько минут, чтобы приготовиться? спросил Роуэн.
Ты учишь меня исполнять мои обязанности? ответил жнец вопросом на вопрос.
Я просто взываю к вашему милосердию!
Жнец внимательно посмотрел на него, но теперь его взгляд был совершенно иным. Он не просто старался подавить взглядом любое сопротивление собственной волеон словно пытался что-то вытащить из Роуэна. Взгляд его был изучающим.
Я занимаюсь этим долгие годы, проговорил жнец. Если исходить из моего опыта, то быстрота и безболезненность во время «жатвы» и есть то самое милосердие, о котором ты говоришь.
Тогда, по крайней мере, объясните ему, почему вы выбрали именно его! В чем причина?
Да нет тут никакой причины, Роуэн! сказал Кол. Все это чисто случайно. Никакой долбаной причины!
Но в глазах жнеца мелькнуло нечто, что дало Роуэну понять, что выбор Кола в качестве жертвы случайным не был. Поэтому Роуэн и продолжал настаивать:
Ведь есть какое-то основание для вашего выбора, не так ли?
Жнец вздохнул. Он не был обязан что-либо объяснять. В конце концов он был жнецом и во всех отношениях находился над законом, а потому ничего не должен был говорить о своих мотивах. Ничего и никому. Но все-таки решил сделать это.
Если исходить из статистики Века Смертных и вывести за пределы уравнения людей преклонного возраста, то 7 процентов смертей обычно были сопряжены с использованием автомобиля. Из них 31 процент был вызван алкоголем, а из этих тридцати одного процента 14 процентов приходилось на тинейджеров.
Жнец взял со стола директора калькулятор и протянул Роуэну:
Посчитай сам.
Набирая цифры, Роуэн старался не торопиться, зная, что для Кола сейчас каждая секундацелая жизнь.
0,303 тысячных процента, наконец произнес Роуэн.