Таян же, полагая сначала, что избавился от никчемных разговоров, поймал себя на том, что не может сосредоточиться на вещах важных для него и города. Мысли его возвращались то к Ане, последней его ученице, то к Нелл, которую он даже не знал толком. Он ощущал так близко наполнявшую ее любовь ко всему, что окружало ее, что, так неожиданно, темнота оставила его. Разум выпутался из тенет и терний, и глаза его широко распахнулись, увидев солнце, сияющее впереди.
Корабль выпорхнул из подпространства, словно стряхнул с себя пыль и устремился к планете, названной Неогеей, что на языке древних значило "Новая Земля".
Земля. Один из многих
Щелк.
В большом городе включился свет. Люди, мгновение назад спавшие сладким сном, открыли глаза и дали организму положенные тридцать секунд, чтобы придти в себя.
Хлоп.
Тысячи ног опустились на пол, спружинили, подняв тела над полом.
Взмах.
Единый порыв ресниц моргающих одновременно глаз вызывает едва заметное смещение земной орбиты.
Шаг, другой, третий.
Земляне, погрузившись в комбинезоны, подходят к дверям и открывают их.
Шорох.
Двери скользят вдоль пазов, и за секунду до того, как они откроются полностью, тысячи ног делают шаг наружу.
Звон.
Дверь за их спинами с шумом захлопывается. Тот, кто не успел вовремя, останется на весь день дома. Он может выйти на улицу, конечно, но никуда больше он попасть не сможет. Все места в транспортной сети расписаны на много лет вперед.
Визг-взмах, визг-взмах. К домам-сотам прибывают и тут же убывают нагруженные контейнеры с людьми. Десять минути ты уже на другом конце планеты, выполняешь очередное поручение. Какоеты и сам не знаешь.
Пока едешь, голова постепенно забивается свежими новостями, правилами и законами. К концу поездки каждый представляет себе общеполитическую ситуацию во всем мире, на самых далеких колониях и планетах.
Но по-прежнему ни один не знает, что ждет сегодня именно его.
Гражданин Земли за номером семьсот миллиардов вышел из транспорта и направился по зеленой дорожке, как подсказал ему персональный ассистент. Дорожки на полу меняли цвет и неуклонно подстраивались под случайные отклонения в движении потока людей.
Люди скапливались на платформах, уносивших их вверх или вниз, словно кто-то ложкой раскладывал их по тарелкам в предвкушении трапезы.
Гражданин за номером семьсот миллиардов следовал вместе со всеми к очередной платформе, прислушиваясь к ассистенту, бубнившему направление.
Топ-топ.
Всеобщее молчание нарушал лишь шелест шагов, словно гигантская многоножка шелестела по металлической плите, визг прибывавших транспортов и гул движущихся платформ.
Внезапно, что-то отвлекло гражданина за номером семьсот миллиардов, выдернуло его сознание из всеобщего движения.
Он замедлил шаг и тут же получил ощутимый толчок в спину. Линии на полу лихорадочно перестроились, огибая неожиданно замершего человека.
Человек, шедший за ним, упал и был мгновенно раздавлен. В этот самый момент кто-то получил уведомление о свободном месте в транспорте, и едва обрадовался навалившейся удаче. С другой стороны, один из миллионов людей вокруг неожиданно повернул в противоположную сторону, повинуясь сигналам ассистентаему предстояло занять вакантное место, только что освобожденное уволенным семисотмиллиарднымон уже на две секунды созерцания опоздал на работу.
Правда, гражданин за номером семьсот миллиардов всего этого не знал. Он удивленно смотрел на стройную и невысокую фигуру в зеленой тунике прямо перед ним. В руках она держала красный цветок. Заметив его взгляд, она улыбнулась и поманила его.
Не обращая внимание на тревожно вопящего ассистента, призывающего к порядку, гражданин за номером семьсот миллиардов направился к манящему красному цветку.
Неогеанкаон понял, что это именно онавдруг отдалилась от него, легко проскользнув через поток людей. Гражданин, набрав полные легкие воздуха, последовал за ней, путая линии под ногами людей.
Несколько раз его ощутимо пихнули, но, похоже, неогеанка вела его самым безопасным путем.
Он следовал за ней, теперь уже вдоль колонны, держащей верхний ярус города. Неогеанка шла легко, изредка оборачиваясь и притягивая его бездонными карими глазами.
Они подошли к одной из платформ, на которой не было людей. Гражданин за номером семь миллиардов почувствовал неясную угрозу и остановился. Платформа вела вниз, на поверхность Земли, несшую дурную славу. Но опасность исходила не оттуда, и не из сияющих глаз неогпанки.
Он поднял глаза наверх и разглядел в облаках маяк контрольной башкик башне причаливал очередной грузовой корабль с окружения. Он огляделся, ища защиту, как вдруг неогеанка оказалась рядом с ним, протягивая ему цветок.
Ты видишь его? Спросила она, и голос ее развеял все страхи и сомнения. Гражданин Земли отодрал от уха зудящего ассистента и протянул руку к цветку.
Когда он сделал это, лицо неогеанки вдруг переменилось. Он почувствовал ту же угрозу, что раньше, и машинально поднял глаза вверх.
Через лобовое стекло грузового корабля на него смотрели полные безумия и страха глаза землянина в форме окружения. Машинально прижав цветок к себе, он вдруг осознал, что неогеанка неожиданно исчезла. Не успев понять, когда это случилось, гражданин за номером семьсот миллиардов был раздавлен грузовым кораблем, только что прорвавшем оборону контрольного пункта и устремившимся вслед за осколками платформы к поверхности Земли. Красный цветок, взмахнув лепестками, как крыльями, медленно опускался следом.
На грузовом корабле спасался сам не зная от чего боец спецотряда вооруженных сил земли, носивший имя Нерген.
Красивый?
Лия подула на цветок и прицепила его к платью. Остальные девочки посмотрели с интересом, но ничего не сказалиЛию они считали немножко странной. Лия пожала плечами и, привлеченная искрящейся водой, побежала к речке.
Окружение взошло над Землей и, отражая солнце, слепило глаза и раскрашивало бегущую воду. Утром эта речка принесла ей красный цветок, каких она никогда не видела, и Лия верила, что чудеса сегодня только начались.
Пробежав вдоль реки, она упала на траву и стала смотреть на облака, закрывавшие Окружение, но парящие даже над верхним городом. Только огни самых высоких башен мерцали среди облаков. Лие очень хотелось побывать там, но почему-то наверх никого не пускали, хотя сверху люди приезжали. Она улыбнуласьони были такие глупые. Некоторые не знали, как есть. Одному мальчику сверху она битый час объясняла, как летают стрекозы, а он не понял ее. Интересно, где он сейчас?
Лия вскочила и пошла в город. В городе как всегдавсе куда-то идут, кто-то переговаривается, машины движутся вдоль правой стороны. Она поднялась на мостик через дорогу и, перегнувшись через перила, стала смотреть вниз, на пролетающие машины. Изредка кто-нибудь из пассажиров поднимет на нее взгляд и улыбнется. А водители так и вовсе не смотрели по сторонам, держались за руль, закусив губу, и следили за дорогой.
На углу большого дома она заметила человека, который стоял, держась за стену, и смотрел по сторонам. В глазах его читалась неуверенность, смятение. Но страха Лия не почувствовала.
Человек оторвал одну руку от стены и, протерев глаза, еще раз осмотрелся, шепча что-то. Лия весело сбежала с мостика и, огибая проходивших мимо людей, подошла к нему. Он в этот момент смотрел вдоль улицы и не видел ее.
Она дотронулась рукой до его рукава и спросила:
Ты сверху?
Он повернул голову и удивленно посмотрел на нее. Он не был старым, и даже не был взрослымбольше всего он походил на старшего брата Риты, но, конечно же, им не являлся. Русые волосы, когда-то коротко стриженные, а теперь в беспорядке роящиеся на голове, карие глаза, тусклые, прищуренные от серебряного блеска Окружения. На плече его синей униформы красовалась эмблемаокольцованная звезда, а под левым плечом, там, где, как слышала Лия, каждый землянин сверху носит вживленную личную карту, стояла грубая заплатка. Рука его скользнула по стене дома, словно пробуя, какова она на ощупь.
Ты потерялся? Спросила Лия и улыбнуласьнезнакомец ей нравился. Тот кивнул и, оторвавшись наконец от дома, выпрямился перед ней и ответил: