Ветер из песчинок, налетевший вдруг, приятно щекотал кожу, и Нелл улыбнулась. Песчинки слетелись к поднятой ноге Кмира, и поставил он ее уже на твердую поверхность.
Иди за мной, тихо произнес он, полуобернувшись. Она посмотрела на него, словно увидев впервые. Красивый, словно выточенный из кости, профиль, глаза рябинового цвета, горящие азартом и жизнью. Она без раздумий пошла бы за ним, даже если бы действительно увидела его сейчас впервые. Она без раздумий пошла бы, даже если бы он действительно шагнул в пропасть.
Он сделал еще один шаг и стоял теперь на двухступенчатом возвышении. Вленар и компания все еще не замечали их. Конечно, ведь они ждали их с другой стороны.
Нелл последовала за Кмиром, и через несколько шагов они стояли на узкой лестнице, проявлявшейся под шагами Кмира. Нелл обернуласьи вскрикнула. Самая первая ступень их лесенки уже исчезла, и медленно осыпалась вторая, а песчинки с нее, вместо того, чтобы падать вниз, устремлялись вверх. Нелл проследила за ними взглядомжелто-серый песок пролетал под лестницей, висевшей буквально в воздухе, и затвердевал под ногами Кмира, медленно шагавшего вперед.
Идем скорей, не оборачиваясь, произнес он. И она направилась вслед за ним, удивленно и радостно смотря по сторонам. Ей казалось, она идет по воздуху, и дух захватывало от внезапно прервавшейся связи с землей. И не нужно было беспокоиться, пока она видела, как он шагает впереди и песчинки собираются в ступеньки под его стопой, чтобы рассыпаться, когда их покидает она.
Веселый галдеж сверху неожиданно смолк, и Нелл посмотрела в ту сторону. Вленар, раскрасневшийся и улыбающийся, встал и, расставив руки, провозгласил:
Приветствую!
Нелл и Кмир подошли к ним и сели на ступеньки.
Здравствуй, Вленар, сказала Нелл, мы послезавтра отправляемся в патруль.
Рад слышать, что вы не бросили это дело, как некоторые, Вленар покосился на Прея, землянина, сидевшего ступенькой выше и оживленно беседующего с Найей. На его слова Прей обернулся и обратил, наконец, внимание на Нелл и Кмира.
А, здравствуйте! Вы что, снова в патруль?
Нелл кивнула.
Я это пока забросил, махнул рукой Прей, столько времени уходит. Почетная, но очень скучная должность, он рассмеялся.
А ты сам, Вленар? Спросила Нелл, когда к нам присоединишься?
Еще не знаю, вздохнул Вленар. Найя, с сияющими карими глазами, и Прей, высокий, светловолосый, двадцати пяти лет от роду, продолжили спор, Акведук требует серъезного внимания, особенно сейчас, перед стартом новой линии. Техника по большей части старая, с Земли. А специалистов не хватает.
Ничего, Нелл погладила его по руке, я слышала, пуск через месяц, значит через два месяца, когда будет наша очередь лететь, ты уже будешь с нами, она покосилась на Найю и Прея, о чем они?
У Рона и Стерры родилась девочка, опередив Вленара, ответила Найа и подмигнула Нелл, и Прей пытается в очередной раз понять, кем она станетземлянкой или проградкой.
С культурной точки зрения, вставил Прей, какой народ будет ей родным? Кем она будет по духу и чему будет следоватьведь у проградцев и у землян разные понятия о цели, о жизни, о добре и зле, в конце концов.
Да, но я не вижу начала Найя, но Прей перебил ее:
Вот например, он наклонился вперед и стал говорить чуть тише, на той неделе Дэна, полуземлянина-полупроградцанашли в скалах с пробитой головой, Найа вдруг побледнела, а Нелл вскрикнула, вцепившись рукой в Кмира, И что делать? Земная сторона требует расследования, когда как проградцы посчитали произошедшее несчастным случаем. Им, конечно, виднее, они насмотрелись на подобное у себя там, но погибший все же был, хоть и наполовину, гражданином Земли.
И как же вышли из положения?
Как обычно, хмыкнул Прей, обратились к третьей стороне, и неогеанцы, ознакомившись с делом, приняли решение в пользу Програда.
Ну и славно, заметил Вленар, по идее, все стороны удовлетворенырасследование же было проведено. Вряд ли народ Неогеи ошибся в причинах гибели несчастного.
Но ведь иначе это было бы убийство! Ужаснулась Найа.
Именно, вполголоса проговорил Прей, переводя взгляд с одного на другого, то, чего не случалось уже две сотни лет. Неудивительно, что совет не хочет, чтобы первый подобный случай ускользнул из их внимания.
Ты же не думаешь, что они лгут, робко спросила Нелл.
Нет, не думаю. Но раз их так переполошил этот случай, может, они ждали чего-то подобного? Времена и поколения меняются, мало осталось тех, кто помнит Великое время, кто помнит еще Ма-алена и его приближенных.
Народ Неогеи помнит, сказала Нелл.
Помнят-то все, я думаю, задумчиво произнес Вленар, но многие ли понимают? Когда старики слышат его имя, они молодеют на глазах, а песок старых строений загорается золотом, и начинаешь понимать, почему наш городзолотой. Но вот яне знаю. Как далекое эхо древних подвигов слышится
А я слышу так близко, отозвалась Нелл, и голос ее звучал словно из глубины веков, песок и камни помнят его, это он вдохнул в них жизнь. Когда я была совсем еще ребенком, я слышала от них повести о нем. А потом учитель рассказал мне то, что он завещал нам делать.
А я ничего не слышу, пробормотал вполголоса Прей, от прошлого остался работы непочатый край, это дано все внимание слушателей было обращено на Нелл.
Вы помните, было предсказано, что наши народы, объединившись единожды против общего врага. Что их пути уже не разойдутся И что будет поколение живых, не приговоренных к смерти нашими создателями, и тогда Мы покинем наш дом и нашу тюрьму. Когда придет поколение живых
Кмиру показалось, что неогеанку наполнило сияние, или туника вдруг начала излучать этот тихий ясный свет? Не только их компания, но и несколько соседних смотрели на нее, слушали иулыбались?
Ему стало светло на душе, его словно овеял холодный бодрящий ветер. Вот он, единый народ, о котором они всегда мечтали. Пусть для этого ему, Кмиру, пришлось навсегда проститься с Проградома Проград это не только название планеты. Это город, это жители и это цель.
Но ради того, что он чувствует и видит сейчас, стоит заплатить такую цену.
Спасибо тебе, Нелл, еле слышно прошептал проградец.
Проград. Скованные.
На Програде уже давно никто не видел ни одного ребенка
Более тысячи лет назад корабль "Гекса-2" достиг звездной системы, идеально подходящей по критериям теоремы Инксе о человекопригодных планетах. Двадцать долгих лет люди с тоской смотрели на планету в перекрестии автоматической системы навигациировно столько потребовалось кораблю, чтобы максимально приблизиться к их новому дому. Однажды утром экипаж корабля не услышал привычной тишинывпервые, через тысячу лет после исторического старта, включились мощные двигатели корабля Гекса. Во второй и последний раз.
Он умер в мучениях у входа в корабль, а люди стояли по ту сторону двери и слышали, как он умолял их сжалиться и колотил кулаками в дверь.
Это продолжалось недолго.
Невыносимый писк датчика радиоактивности преследовал экипаж еще долго после его смерти, пока кто-то не догадался выключить его раз и навсегда.
На несколько лет корабль, возлежащий на выжженной пустоши, затих. Он пережил несколько сотен испепеляющих дней и холодных, как дыхание самой смерти, ночей. Лишь в первые дни можно было видеть лица людей в иллюминаторах корабля, да некому было смотреть на нихпланета, получившая название Проград, была мертва, мертва настолько, что экипажу Гекса потребовались месяцы, чтобы окончательно осознать это.
Все помещения, контактирующие с внешним миром, были закрыты, система вентиляции была перестроена и усовершенствована. Первое время работы хваталонужно было наладить те системы корабля, что были повреждены при посадке или постепенно выходили из строя из-за агрессивности окружающей среды.
Первый из них умер уже через два месяца. Кто-то вспомнил, что он стоял рядом с дверьми шлюза в первый день.
Люди, упоенные бесконечным трудом выживания, неожиданно очнулись, будто ото сна, и посмотрели друг на друга
Было много споров. Были отчаянные попытки нарушить жизнеобеспечение корабля, чтобы погибнуть всем и сразу. Люди сходили с ума от безысходности, которая не давала покоя многим еще там, в пространстве. Но там была надежда на то, что все изменится, когда они достигнут цели. Здесь надеяться было не на что. Выбор был простымотгородиться от мира вокруг, заперев себя в клетке, или ответить на вызов этого мира.