Это было то, что жнецы, в массе своей, были неспособны понять. Сконцентрированные на акте убийства, они даже не задумывались о том, что это значитумирать.
Виолончелист поднял бокал и пригубил. Облизнул губы, оценивая напиток.
Вкус мягкий, сказал он. Ваше здоровье!
И, одним глотком осушив бокал, резко придвинул его к крупье, который инстинктивно отшатнулся.
Я бы удвоил ставку! произнес мистер Хоуган.
Но это баккара, сэр, дрогнувшим голосом отозвался крупье. Ставки можно удваивать при игре в «очко».
Проклятие! покачал головой виолончелист, потом осел в своем кресле и умер.
Ситра пощупала его пульс. Она знала, что ничего не найдет, но порядок есть порядок. Нужно было проинструктировать крупье: бокал, поднос и шейкер должны быть немедленно сложены в герметичные пакеты и уничтожены.
Если кто-нибудь, по неосторожности соприкоснувшись с ними, умрет, сказала она, его восстановление и оплату морального ущерба по закону должно будет обеспечивать сообщество жнецов.
Затем она сдвинула свои выигранные фишки на ту сторону стола, за которой сидел умерший.
Прошу вас лично, сказала она крупье, передать мой выигрыш семье мистера Хоугана.
Конечно, ваша честь, отозвался крупье, посмотрев на кольцо Жнеца Анастасии, словно она могла предложить ему иммунитет. Но она отодвинулась от крупье.
Могу я быть уверена, что вы так и сделаете? только и спросила Ситра.
Да, ваша честь.
Удовлетворенная ответом, Жнец Анастасия отправилась к лифтам, чтобы наверху, в номере 1242, наделить годичным иммунитетом многочисленных членов семьи умершего мистера Хоугана. При этом она никакого внимания не обратила на собравшихся в казино людей, которые из последних сил старались не смотреть в ее сторону.
Я постоянно имею дело с теми из людей, кого природа и общество наделили способностью изменить мир. Мне не удается предсказать, как это могло бы произойти; я лишь знаю, что это в их силах.
С того момента, как Ситра Терранова стала учеником жнеца, вероятность того, что благодаря ей мир изменится, возросла многократно. Что именно она сделает, еще неясно, и возможные результаты ее усилий скрыты от меня за плотной пеленой тумана. Ее решения и поступки могут привести к тому, что человечество либо достигнет небывалых высот в своем развитии, либо упадет в глубочайшую пропасть регрессав зависимости от того, правильные ли шаги она предпримет или же совершит ошибки.
Я буду направлять ее, но, поскольку она жнец, вмешаться в ее действия я не в состоянии. Мой уделлишь наблюдать за ее взлетами или падениями. Какое разочарованиезнать, что ты наделен такой силой и не можешь ее использовать, когда это необходимо.
Глава 5Необходимая тьма
ИЗ КАЗИНО СИТРА УЕХАЛА на авто-такси. Машина, чья электроника была подсоединена к сети, сама прокладывала себе маршрут, но в тот момент, когда Ситра устроилась внутри, индикатор, показывающий наличие связи с «Гипероблаком», мигнул и погас. По сигналу от ее кольца машина поняла, что в машине находится жнец.
Такси приветствовало Ситру синтетическим голосом, в котором не было и следа присутствия искусственного интеллекта.
Пункт назначения? бездушно спросила машина.
Юг, ответила Ситра и вдруг вспомнила: когда она путешествовала по югу Мерики, пытаясь скрыться от преследования Чильаргентинских жнецов, то на такой же вопрос авто-такси дала такой же краткий ответ: «Север». Как же давно это было!
Юг не может быть пунктом назначения, проверещала машина.
Просто езжай вперед, сказала Ситра. Пункт я определю позже.
Автомобиль отъехал от тротуара и больше к ней не обращался.
Ситра уже начинала ненавидеть эти подобострастно-послушные авто-такси. Странно, что она иначе к ним относилась в период своего ученичества. Ситру Терранова никогда не посещало страстное желание научиться водитьтакое, что теперь регулярно наваливалось на Жнеца Анастасию. Не исключено, что именно груз ответственности за чужие жизни, который лежал на ее плечах, да еще необходимость постоянно самой принимать решения мешали ей удовлетвориться ролью пассивного пассажира. А может быть, это бунтовал в ней дух Жнеца Кюри, частицу которого она впитала за месяцы своего ученичества. Та просто обожала водить яркие спортивные автоединственное послабление, которое она себе позволяла, послабление, вступавшее в конфликт с суровым имиджем жнеца. Жнец Кюри принялась учить Жнеца Анастасию вождениюс тем же железным терпением, с которым она учила Ситру заниматься жатвой.
Ситра решила, что вождение гораздо сложнее жатвы.
Это просто другой набор навыков, Анастасия, сказала ей Жнец Кюри во время первого урока. Жнец Кюри всегда использовала имя, которое Ситра носила как жнец. Ситра, с другой стороны, чувствовала себя страшно неловко, произнося первое имя своей наставницы: «Мари», применительно к «Госпоже Смерть» оно звучало слишком панибратски.
Искусством вождения нельзя овладеть в совершенстве, говорила Ситре Жнец Кюри, потому что каждый новый маршрут отличается от тех, которыми мы уже ехали. Но, достигнув достаточно высокого уровня мастерства, ты получаешь известную награду. Суть ееопределенная свобода действий.
Ситра не знала, удастся ли ей достичь хоть какого-то уровня. Вокруг было так много вещей, которые нужно одновременно удерживать в зоне внимания! Зеркала, педали, руль, легкий поворот которого мог запросто отправить тебя вместе с машиной в пропасть. Хуже всего то, что спортивные машины Жнеца Кюри, принадлежавшие еще эпохе смертных, не связаны с сетью. Это означало то, что они никак не помогут водителю избежать ошибок.
Неудивительно, что в эпоху смертных автомобили убивали так много людейбез контроля со стороны компьютерных сетей машина превращалась в орудие убийства не менее эффективное, чем те, что использовали теперь жнецы. А интересно, из жнецов кто-нибудь применяет автомобиль в качестве инструмента жатвы? Задав себе этот вопрос, Ситра тотчас же отогнала его.
Она знала очень немногих из тех, кто умел водить. Даже ее однокашники в школе, хваставшиеся своими новенькими авто, в качестве водителя имели встроенный компьютер. В век бессмертных управлять собственным автоэто все равно что самому себе на завтрак взбивать масло.
Мы едем на юг уже десять минут, сообщило Ситре авто-такси. Вы можете определить пункт назначения?
Нет, коротко отозвалась она, продолжая смотреть за окно на пролетающий мимо пунктир фонарей над шоссе. Ей было бы много проще, если бы в этой поездке она вела машину сама.
До этого она даже нанесла несколько визитов автодилерам, решивесли у нее появится собственная машина, она действительно научится ее водить. Почему-то именно здесь, у торговцев автомобилями, преимущества работы жнецом были более всего очевидны.
Пожалуйста, ваша честь, выбирайте любое из наших лучших авто, говорили ей продавцы. Все, что вам понравится, станет для вас нашим подарком.
Жнецы не только были выше закона; они не нуждались и в деньгах, поскольку им свободно отдавали все, что им было необходимо. Для компании, торгующей автомобилями, иметь жнеца в качестве клиента дорогого стоилоэто была лучшая реклама бизнеса. В какую бы компанию Ситра ни приходила, ей предлагали выбрать что-нибудь особо броскоечтобы все головы поворачивались ей вслед, когда она поедет по улице.
Визит жнецаэто как знак качества, сказал ей один дилер, бывший о себе, как видно, очень высокого мнения. Когда вы проезжаете по улице, все должны знать, что перед нимиженщина в высшей степени уважаемая и ответственная.
В конце концов Ситра решила подождать, поскольку менее всего ей хотелось символизировать знак качества для автомобильного бизнеса.
Некоторое время она потратила на то, чтобы написать в своем журнале отчет о сегодняшней жатве. Двадцать минут спустя она увидела впереди стоянку с заправочной станцией, кафе и туалетами и попросила такси свернуть с шоссе, что было немедленно выполнено.
Как только машина остановилась, Ситра сделала глубокий вдох и позвонила Жнецу Кюри, чтобы сказать, что к ночи она домой не вернется.