И это действительно было гораздо больше того, что сама Ситра могла о себе сказать. Она чувствовала, что большую часть своего времени не живет и не работает, а играет какую-то странную роль. А тут еще эта бирюзовая мантиякак театральный костюм!
И все-таки она действовала правильно! Лишь несколько человек не вернулись к Ситре по истечении месячного срока, который она им дала. Двое умерли при пересечении границы с Техасом, одинна границе с Вестмерикой. Тела умерших никто не трогал, пока Жнец Анастасия сама не явилась и не объявила их смерть результатом акта жатвы.
Еще троих нашли в их собственных постелях в момент, когда в положенный срок вырубились внедренные в их тела сигнализаторы сопровождения. Эти люди предпочли яд необходимости встретиться лицом к лицу со Жнецом Анастасией. Так или иначе, смерть, которую они предпочли, была результатом их выбора. И для Ситры это было принципиальноболее всего в практике жатвы, принятой большинством жнецов, ей не нравилась пассивная обреченность жертвы. Было в этом для нее что-то особо оскорбительное.
Конечно, это удваивало объем работы, поскольку с каждой жертвой ей приходилось встречаться дважды. Такая жизнь изматывала Ситру, но, по крайней мере, она спокойно спала по ночам.
Вечером того самого ноябрьского дня, когда на Дебору Мюррей обрушилась печальная новость, Ситра вошла в роскошное казино в Кливленде. Стоило ей появиться в зале, как все взгляды обратились к ней.
Ситра уже привыкла к этомужнец всегда становился центром внимания, хотел он этого или нет. Кому-то из ее коллег это нравилось, а кто-то предпочитал заниматься делом в отсутствие свидетелейтолько жнец и объект жатвы. В казино Ситра пришла не по собственной волеона обязана была уважать выбор человека, который позвал ее сюда.
Она нашла его там, где они договорились встретитьсяу дальней стены казино, на небольшом возвышении, с которого хорошо просматривался общий зал. Это было место, предназначенное для самых крутых игроков. Единственный игрок за столами, где принимались самые высокие ставки, он был одет в элегантный смокинг, и можно было подумать, что онвладелец этого заведения. Но мистер Этан Дж. Хоуган не был заядлым игроком. Он был виолончелистом кливлендской филармонии, и в высшей степени техничнымнаибольшая похвала, которой мог в эти дни удостоиться музыкант. Это в прошлом, в эпоху смертных, страстность исполнения почиталась достоинством. Теперь же она осталась уделом старомодных манерничающих толстолобиков, хотя «Гипероблако» и позаботилось о том, чтобы они тоже не чувствовали себя обделеннымиих колония процветала на острове Маврикий.
Здравствуйте, мистер Хоуган, произнесла Жнец Анастасия. Во время жатвы она должна была называть себя именно так.
Добрый вечер, ваша честь, отозвался виолончелист. Я мог бы сказать, что мне приятно вас видеть, хотя при данных обстоятельствах
Эта мысль, вероятно, увлекла его в дальние дали. Жнец Анастасия села рядом с ним за стол и решила подождать, дав ему возможность вести ее в этом танце смерти.
Не желаете ли сыграть в баккара? наконец спросил он. Правила несложные, но стратегии изумительны.
Жнец Анастасия не вполне понималашутит он или говорит всерьез, предлагая ей сыграть. К тому же она не знала правил игры, но говорить мистеру Хоугану об этом ей не хотелось.
У меня с собой нет наличных, сказала она.
Ни слова не произнеся, мистер Хоуган придвинул к ней часть своих фишек.
Вымой гость, сказал он. Можете делать ставку либо на банк, либо на меня.
Жнец Анастасия передвинула свои фишки на поле с надписью «Игрок».
Удачи вам, сказал Хоуган. Храбрости вам не занимать.
Сделав свою ставку, он кивнул крупье, который сдал две карты виолончелисту и две себе.
У игрока восемь, в банке пять. Игрок выигрывает, произнес крупье и убрал карты длинной деревянной лопаткой, которая казалась совершенно ненужной, одновременно удваивая стопки фишек на полях игроков.
Вы мой ангел удачи, произнес виолончелист. Потом он поправил свой галстук-бабочку и посмотрел на Жнеца Анастасию.
Вы готовы? спросил он.
Жнец Анастасия бросила взгляд на зал. Ни один из игроков не смотрел в их сторону, но она была уверена, что вместе с мистером Хоуганом они являются центром всеобщего внимания. Это хорошо для владельцев казиноневнимательные игроки скверно играют. Менеджеры должны любить жнецов.
Бармен должен скоро подойти, сказала она. Все организовано.
Тогда, может быть, еще одну партию?
И вновь она поставила на игрока, а мистер Хоуган сделал свою ставку, и им вновь повезло. Жнец Анастасия взглянула на крупье, но тот отвел глаза, как будто боялся, что за один лишь взгляд он тоже будет подвергнут жатве. Затем пришел бармен с запотевшим бокалом мартини на подносе, где стоял еще и шейкер с бусинками конденсата на стальной оболочке.
О боже! проговорил виолончелист. Только сейчас я понял, что эти шейкеры похожи на маленькие бомбы.
Жнец Анастасия оставила его замечание без ответа.
Не знаю, осведомлены ли вы об этом, вновь заговорил виолончелист, но в романах и кинофильмах эпохи смертных был такой проходной характер. Что-то вроде плейбоя. Он странствовал из книги в книгу, из фильма в фильм. И он всегда мне нравился тем, что был похож на насон никогда не умирал. В этом можно было поклясться! В фильме злодеи вновь и вновь нападали на него, но никак не могли с ним расправиться.
Жнец Анастасия усмехнулась. Она поняла, зачем этот музыкант пригласил ее в казино и решил умереть именно таким способом.
Он предпочитал, чтобы его мартини сбивали в шейкере, а не просто помешивали, верно?
Виолончелист улыбнулся ей в ответ:
Ну как, собьем коктейль?
Жнец Анастасия взяла серебристый шейкер и принялась взбалтыватьпока лед изнутри не охладил его поверхность настолько, что пальцы у нее заныли от холода. Потом она отвернула крышку и вылила в заиндевевший бокал содержимое шейкерасмесь джина, вермута и еще одной, только ей известной субстанции.
Виолончелист посмотрел на бокал. Жнец Анастасия подумала, что он потребует дольку лимона или оливку, но он просто смотрел на бокал. Туда же таращились крупье и стоящий за спиной виолончелиста распорядитель зала.
Моя семья ждет вас в отеле, наверху, сказал виолончелист.
Жнец Анастасия кивнула:
Номер 1242.
Знать такие вещи входило в круг ее обязанностей.
Пожалуйста, сделайте так, чтобы кольцо первым поцеловал мой сын, Джорион тяжелее всех принимает происходящее. Он будет настаивать на том, чтобы пропустить остальных вперед, но для него будет важно, что вы предложите ему иммунитет первомукак бы там потом все ни получилось.
Некоторое время он, не отрываясь, смотрел на бокал, после чего сказал:
Честно говоря, я сжульничал, но, думаю, вы меня раскусили.
Она его не только раскусила, но сделала кое-что еще.
Ваша дочь, Кармен, живет не с вами, сказала Жнец Анастасия, а это означает, что иммунитет ей не положен, хотя сейчас она находится вместе со всеми в номере 1242.
Виолончелисту, как Жнец Анастасия прекрасно знала, было сто сорок три года, и он вырастил несколько поколений детей. Иногда ее жертвы пытались добиться иммунитета для всех своих многочисленных потомков, и Жнец Анастасия вынуждена была им отказывать. Но почему бы не сделать исключение? В конце концов, это не выходит за рамки ее полномочий.
Я дам Кармен иммунитет, но она должна пообещать, что не станет хвастать этим, сказала она.
Мистер Хоуган облегченно вздохнул. Да, его обман висел на нем тяжким грузомно был ли это обман, если Жнец Анастасия знала все наперед, а он к тому же все ей сам рассказал? Теперь он мог покинуть этот мир с чистой совестью.
Наконец мистер Хоуган элегантнейшим жестом поднял бокал, одновременно изучая то, как преломляется свет в наполняющей его жидкости. Жнец Анастасия даже представила, как на его внутреннем мысленном табло по одной цифре, тикая, убывает количество оставшихся ему секунд.
Я хочу поблагодарить вас, ваша честь, за те несколько недель, что вы предоставили мне для подготовки. Это был поистине королевский подарок.